Non ci fu alcun funerale. Li seppellii tutti io stessa, nel cuore della notte e tra il gelo dell'alba. Quando ebbi finito, ero intorpidita dalla testa ai piedi. La punta delle mie dita era sporca di sangue rappreso. Quella notte, capii che mi stavano escludendo da qualcosa. La riunione si svolse pochi minuti dopo la fine della cena. Non avevo idea di cosa stesse succedendo, ma era come se qualcuno sussurrasse qualcosa che non riuscivo a sentire. Mio fratello mi trascinò in camera mia. Mi assicurò che non c'era niente di sbagliato e che avrei dovuto solo riposare. "Dormi un po'," disse. Con il suo sorriso caloroso. Lo ascoltai come una brava sorellina. Subito dopo essermi addormentata, accadde il caos. Persi tutto. ~ ~ ~ Un lontano parente rispose al telefono quel giorno. Eccomi qui. In una città di cui non ho mai sentito parlare prima. Sento il dolce rintocco di una campana quando apro la porta di un negozio dall'aspetto vintage. Il negozio sembrava ricordare una vecchia casa vittoriana. L'edificio sembra ancora abbastanza forte, eretto con orgoglio e gioia come se fosse ancora nel suo periodo di gloria. È strano e sconosciuto. Ci sono pochissimi elettrodomestici moderni all'interno del negozio. Ciò testimonia che l'edificio è ancora più antico di quanto pensassi. Senza il trambusto della vita quotidiana e il ronzio di una grande città, potevo sentire il sussurro del mio respiro. Il fruscio del vento dalla finestra aperta. C'era del fumo che usciva da un piccolo incenso che bruciava sul retro del bancone. Ci sono file di porte, circa tre. Lampadari di cristallo. Accessori e mobili in mogano. Ci sono tappeti color vinaccia, strane piccole miniature di fate e alcune creature che non riconosco. File di libri coperti di polvere. Liquidi. Anche alcune cose dentro un barattolo di cui non ho intenzione di sapere cosa contenga. "Salve?" Un brivido mi corse lungo la schiena quando sentii una voce piuttosto sconosciuta rispondere dalla terza porta. "Aspetta!" È la voce di una donna. Piatta, naturale e facile da ascoltare. Una donna all'incirca dell'età di mia madre uscì da quella porta. Indossa una sciarpa intorno al collo, un grande abito traboccante macchiato sul fondo e un grembiule che sembra più vecchio di me. I suoi capelli sono intrecciati di lato, della stessa tonalità dei capelli di mia madre. Come i miei. Grigi e fumosi. Senza interesse, alza lo sguardo. "Sì, posso aiutarla in qualcosa?" Non posso fare a meno di esaminare la donna di fronte a me. Sapevo che stava facendo lo stesso dallo sguardo nei suoi occhi. Tuttavia, stavamo facendo entrambi cose diverse. Lei pensava che fossi una cliente. Io sto guardando la lontana parente che non sapevo di avere. La zia di cui mia madre non mi ha mai parlato. Mia madre ha una sorella. Ed è stato solo dopo la sua morte che ho saputo della sua esistenza. Sembra esattamente mia madre. Un'immagine speculare di se stessa. L'unica differenza è che, mentre i capelli di mia madre brillano così luminosi come un grigio perla al mattino, i suoi sono color cenere in un bianco spettrale. Sembra che finalmente si renda conto di chi potrebbe trovarsi di fronte a lei. "Nora?" chiese. "Nora Anarchy?" L'aggressività lasciò il mio corpo. Metto da parte i pensieri di mia madre. Lei non è lei. "Sì, sono io." "Oh, cielo." L'esclamazione non mi è sfuggita. Non ho idea se fosse favorevole. O forse, semplicemente non credeva che mi sarei presentata davvero. Il fatto è che non mi era rimasto niente. Ero sola. E non volevo essere circondata dalla tomba della mia famiglia tutto il giorno. Quindi, quando mi ha chiamato e mi ha detto che se avessi avuto bisogno di qualcuno con cui vivere, avrei potuto venire a vivere con lei, ho colto l'occasione. Dopotutto, cos'altro posso perdere? La donna si asciugò il sudore dalla fronte. Guardandola alle spalle, mi resi conto che si stava lasciando dietro una scia di sangue molto evidente. "Cervi." Le sue osservazioni hanno risposto alla mia domanda oscura. "Certo, era già molto vecchia. L'ho abbattuta dolcemente." *Per grazia di Dio.* "Cacci?" "Solo quando ne ho bisogno", ha detto. "Wow, non riesco a credere che tu sia davvero qui. Com'è stato il viaggio?" "Noioso." "Suppongo", ha detto senza sforzo. La sua voce finalmente suona un po' più accessibile, come qualcuno che conosco da qualche giorno. "Sono sicura che sei anche piuttosto stanca. Mi dispiace tanto di averti accolto in questo modo. È solo che–" "Oh, no. Sono io quella che si dispiace." Annuisce, concordando con me. "Beh, se vuoi, puoi dare un'occhiata in giro. Questo è il mio negozio. Vecchio, ma forte." "Ho già dato un'occhiata in giro," sbuffai un po'. La borsa sulle mie spalle sta iniziando a sembrare davvero pesante. "Okay, dai allora. Entriamo," si dirige indietro, mostrandomi la strada con un colpo della sua testa. Noto che sta camminando verso la prima porta. La terza porta da cui è uscita è ancora spalancata. Quando ci passo davanti, intravedo un piccolo cervo morto sopra una scrivania di legno, insanguinato e morto. Scuoto la testa e ignoro lo strano formicolio dentro di me. Ci porta di sopra, attraverso file di libri sul muro. Le scale cigolano leggermente quando ci salgo sopra. La luce oscilla da sinistra a destra in cima alle scale. Quando raggiungemmo l'ultimo piano, sorrise per la prima volta. È caloroso, ma non è proprio quello di mia madre. "Ecco a te," mi lascia entrare per prima. "La mia umile dimora." "Ti devono piacere davvero le cose vintage," la rimproverai quando mi resi conto che l'ultimo piano del suo edificio sembra esattamente il suo negozio. Tutto è vecchio, invecchiato con il tempo e cose che potrebbero essere già state dimenticate da alcune persone. "Mi piace così." Stringendo le labbra, passo la mano attraverso un armadio nella parte anteriore delle scale. Vari barattoli vili e piccoli sono sparsi intorno. La polvere mi ha coperto le dita. Il mio piede colpisce i pavimenti ricoperti di moquette e posso sentire quanto è umido. Questa casa è come– "La casa di una strega?" continuò come se potesse leggermi nel pensiero. Mi voltai con uno sguardo sbalordito. Mai in un milione di anni avrei pensato che avrei mai incontrato una strega. Avrei dovuto saperlo nel momento in cui ho messo piede nel negozio. Questa è la casa di una strega. Mia madre una volta mi ha raccontato di un gruppo di persone che costringono la natura e il cielo per il potere. Fanno pozioni, incantesimi, generando l'energia dalla terra per potere e potenza. Ma mi ha anche detto che questi gruppi di persone sono pericolosi, di non fidarsi. Come può qualcuno di una stirpe di lupi trasformarsi in uno di quelli da cui ti hanno messo in guardia? "Immagino che ora tu sappia perché hai sentito parlare della mia esistenza solo ora," chiese. La donna accende un incenso con un odore intenso che mi fa venire voglia di vomitare. "Non ci siamo mai veramente capite, io e tua madre. Pensa che quello che faccio sia stupido. Giocare con la magia, imporre l'oscurità e trasformare le parole in un'arma." "Allora perché l'hai fatto?" chiesi. "Perché sei diventata così? Quando venivi da una stirpe di lupi?" "È difficile diventare qualcuno della stirpe dei lupi quando non hai un lupo, non credi?" La prima reazione che ho avuto è stata di puro shock. La sua affermazione instilla un freddo permanente dentro di me. Mi irrigidii e mi confusi. Tante domande da porre, tutte in attesa sulla punta della mia lingua. Lei non ha un lupo. Proprio come me. "E so che lo stesso vale per te", aggiunge. Si dirige verso la porta più vicina. È una camera da letto accogliente con abbastanza elettrodomestici e una finestra a due ante proprio nel mezzo. Posso vedere la foresta infinita da quassù, in attesa di inghiottirmi dopo mezzanotte. "Questa è la tua stanza." Mi sorride per un secondo e si volta per andarsene. "Ma–ma, aspetta, io–" "Può aspettare fino a domani. In questo momento, hai bisogno di riposare. Ti parlerò al mattino." Con questo, chiuse la porta, lasciandomi nell'angoscia. ~ ~ ~ Quando arriva la mattina, non ho chiuso occhio. Per niente. L'aria notturna era secca e fresca, arruffando la tenda della mia finestra aperta come se volesse scuotere il mio corpo in uno stato di coscienza. Ho sentito voci della natura selvaggia, urlanti e ruggenti. Ho visto ombre muoversi contro le pareti della mia stanza, rabbrividendo per l'acuto esame delle luci della strada. Un'ombra particolare continua a pendere nella parte inferiore del muro della camera da letto, come se il proprietario dell'ombra stesse aspettando e osservando. Quando ho guardato fuori dalla finestra, non c'era nessuno tranne un paio di punti rossi luminosi e un pipistrello che volava in alto scomparendo tra gli alberi. La mia determinazione si è avvizzita mentre mi avvicinavo al soggiorno. Nessun segno di Kaila. Questo è il nome di mia zia. Kaila Bonesire. Proprio come quello di mia madre, Kayla Bonesire. Il profumo seducente di terra bagnata e alberi mi riporta in piedi. Forse è fuori a caccia. Qualunque cosa sia, ho bisogno di sapere perché ha deciso di essere una strega e perché, per tutto questo tempo, mia madre non mi ha mai detto una volta che ho una zia che non ha un lupo. Il canto forte degli uccelli è diventato la mia colonna sonora mentre mi addentravo sempre più nel bosco. Terreni bagnati ed erba si premevano contro i miei stivali. L'odore di quercia di legno e nebbie fitte mi penetrava nelle narici. Mi fermo di colpo quando noto lo stesso paio di punti rossi a pochi metri di fronte a me. Ora brillava luminoso, ravvivato dalla fitta nebbia che lo circondava e che proveniva dalla foresta. Forse entrare nel bosco sconosciuto alla ricerca di Kaila non è stata una buona idea. Anche se in generale ho visto cose più grandi nella vita, come creature che gli umani chiamano licantropi, ho ancora paura. Sono così addentro nel bosco che non riesco più a sentire il rombo dei motori delle auto. Ho attinto alla mia adrenalina. Cosa faccio adesso? Il paio di punti rossi si stanno avvicinando. Sono abbastanza sicura che non si tratti solo di un paio di punti rossi casuali. Ho accettato a malincuore il fatto che potrei trovarmi faccia a faccia con una creatura mitica. Una che potrei non aver mai visto prima. Ma proprio mentre stavo cercando di scappare, sono radicata al suolo come se la presenza della cosa di fronte a me stesse bloccando ogni cosa dentro il mio corpo. La cosa si trasforma in qualcosa di familiare. Non è strano. È qualcosa di familiare. Tuttavia, mentre alcune stirpi sono legate al lupo perfetto con pelliccia folta e corporatura forte, ciò che vedo di fronte a me è qualcosa di completamente diverso. La prospettiva di un lupo delle dimensioni di un cavallo è fantastica per me, ma in questo momento, il mio istinto umano mi dice di correre. Le mie gambe iniziano a muoversi, spero di poter superare questa bestia. Si è rivelato un compito frustrante e infruttuoso. La foresta è troppo vuota e troppo buia. La pelle formicolante di anticipazione, mi avvio lungo il bosco, andando il più velocemente possibile per vedere solo un edificio di mattoni. Ho fallito. Perché in quel secondo, con un grande balzo, la bestia si è abbattuta su di me con i suoi occhi rossi . . .