QUANDO arriva il mattino, zia Kaila è di nuovo introvabile. Questa volta, ha lasciato un biglietto. Non addentrarti nel bosco da sola. È scritto con inchiostro rosso, che somiglia in modo sospetto a sangue. Getto il foglio nel cestino e mi verso una tazza di caffè. Ieri sera non sono uscita dalla stanza. Ignoro la mia zia con cui ho rotto i ponti, auto-commiserandomi. Ho affrontato l'omicidio della mia famiglia, ma non ho fatto nulla. Anche se sapessi chi era, chi erano, credo ancora che non sarei in grado di fare nulla. Sono solo Nora Anarchy. La ragazza senza lupo. Hunter Deathbone mi masticherebbe e mi risputerebbe nella terra, mi mangerebbe come una bestia e mi vomiterebbe come uno scarto. Zia Kaila aveva ragione. Non dovrei fare niente di stupido, ma la mia mente e il mio corpo non si daranno pace finché non farò qualcosa. Afferro il mio cappotto, estraggo un coltellino da tasca di mio fratello ed esco verso il bosco. Appena prima di poter uscire dalla porta, un uomo della mia età spunta dal nulla, tenendo due barattoli coperti e un cesto pieno di foglie. "Oh, hey," sorride. "Non sapevo che ci fosse qualcuno in casa. Kaila non mi ha detto niente." "Sembra che lei non dica molto di quello che deve essere detto," le mie parole hanno un sapore amaro. "Come posso aiutarti?" "Sono Adrian." "Nora." "Io—uh, lavoro come—uh, una specie di messaggero? Un corriere, suppongo," Adrian ride. "Sto consegnando questo per Kaila." "Un fattorino?" Suggerisco. Sorride. "Sì, sarebbe vero. Nora, giusto? Vivi qui?" "Sì, vivo con mia zia. Kaila." "Oh," sbatte le palpebre stupidamente. "Non ho mai saputo che Kaila avesse una nipote." "Neanch'io," tendo la mano. "Allora?" "Oh, oh, sì." Mi ha dato tutte le cose che aveva. "Quindi, immagino che ci vedremo in giro? Hai intenzione di venire al convento?" "Al cosa?" "Convento?" "Intendi come un gruppo di streghe?" "Sì," ride. Ma muore presto quando vede la mia espressione. "Non sei . . . una?" "No," afferro tutte le cose che ha consegnato e sorrido amaramente. "Sono un lupo mannaro." Detto questo, gli sbatto la porta in faccia. ~ ~ ~ La mia passeggiata nel bosco è solitaria. Vorrei quasi che Hunter spuntasse dal nulla, passeggiando come una bestia gigante pronta a lanciare il suo attacco in qualsiasi momento voglia. I miei passi non sono così sicuri come vorrei che fossero, ma sono orgogliosa di avere almeno il coraggio di uscire e tornare nel bosco. Dopo quello che è successo ieri, la vecchia Nora non vorrebbe incontrare Hunter mai più. Ma ho bisogno di vedere qualcosa. Ho bisogno di assicurarmi di qualcosa. I miei passi si sono fermati quando ho sentito un fruscio di foglie dietro di me. L'aria che mi circonda si congela. Ho annusato di nuovo la terra umida che avevo sentito quando la mia testa si era fusa con il suolo. Il fetore di boschi, terreni bagnati e sporcizia. L'ho sentito prima di poterlo vedere. Il mio collo formicola di anticipazione. Il mio cuore batte come un pazzo, martellando come il colpo di un tamburo. Le mie dita si sono arricciate dentro, tremando di trepidazione. Il mio cuore si strazia alla realizzazione che è in piedi proprio dietro di me, l'assassino della mia famiglia. Un'emozione spiacevole causata dall'incredulità di lui che sta così coraggiosamente di fronte all'unica sopravvissuta della famiglia che ha massacrato è troppo forte. Quasi mi volto di scatto e lancio il mio coltellino da tasca anche se sapevo che probabilmente lo solleticherebbe soltanto. Sarebbe la cosa più stupida che potrei fare, e anche zia Kaila sarebbe troppo confusa per essere arrabbiata. Si muove. Potevo sentire ogni singolo movimento da lui come se fossimo una cosa sola. Sembra quasi che condividiamo un corpo, un respiro, un'anima. Annusa di nuovo l'aria, e io rabbrividisco di aspettative. Non so cosa farà. Se sa che sono la figlia della famiglia che ha assassinato, o no. Se sa che io so, o no. Hunter Deathbone sussurra appena sopra la nuca del mio collo. Deve abbassare la testa, perché la sua altezza è quasi il doppio della mia. Le sue parole inviano un turbinio di mille sentimenti contrastanti. E mi odio così tanto per essere un tale disastro in prossimità di lui. "So che ti rivedrò qui," mormora così dolcemente. I suoi sussurri sembrano freddi. Ho ingoiato un nodo alla gola. "Mi stavi aspettando?" "Hmh," fa le fusa. "Immagino che si potrebbe dire così." "Perché?" Stava aspettando di finirmi? Di vedere l'unica sopravvissuta che non è riuscito a sradicare? "Voglio rivederti," è stata la sua risposta. Questa volta, è il mio turno di sbattere le palpebre stupidamente. Ho aggrottato la fronte. "Perché?" Chiedo di nuovo. "Mi sento sollevato ora," ha borbottato. "Perché?" Chiedo frustrata. Stavo per voltarmi, quando le sue braccia massicce mi hanno avvolto il collo e mi hanno tenuto ferma. Tremo sul posto. Le mie gambe tremavano per l'improvviso contatto fisico. Il mio cuore quasi salta fuori dal suo guscio. Cerco frettolosamente di staccarmi da lui, ma la sua presa di ferro rende difficile per me muovermi. Mi blocca sul posto, come se le sue dita fossero catene su di me. E lo odio. Mi sento disgustata. "Lasciami andare!" Ho chiesto. "Non toccarmi!" Grugnisce. "Smettila di muoverti," Hunter mette pressione sulle sue dita, ma non abbastanza da causarmi dolore. "E smetti di chiedere perché." "Voglio sapere perché mi stavi aspettando." "Ho solo bisogno di vedere la ragazza che scappa da me con una strega," ha sibilato la parola strega. "Come la conosci? Perché sei con lei?" "Perché hai bisogno di saperlo?" "Non sono affari tuoi." "Sono affari miei se me lo stai chiedendo," ho lottato sul posto. "E per favore, mi lasceresti andare!" Ringhia. "Smettila." Mi sono fermata immediatamente. "Questa è molestia." Hunter Deathbone ride soltanto. "Lo è?" "Mi stai trattenendo contro la mia volontà." "Perché sei qui, Nora?" Chiede. La sua voce suona dolce e piena di curiosità. "Perché sei tornata?" "Non lo so," ho sputato. Le sue dita si sono strette, e invece di paura, ho provato una sorta di impazienza. Non capisco perché. "Sei qui per incontrarmi di nuovo, Nora?" E con angosciosa apprensione, mi sono resa conto che sì, una parte più grande di me è qui per rivederlo. Mi ha lasciato andare, e si è allontanato di qualche passo. Non ho idea di cosa mi faccia venire voglia di tornare in questo stupido bosco, per incontrare possibilmente l'Alpha più grande della terra, e il più brutalmente secondo le voci. Ma, è come se non solo lui fosse così confusamente incuriosito da me, io sono anche attratta da lui in un modo che non capisco ancora. È accattivante. Lui è accattivante. Una sorta di forzatura a impegnarmi con se stesso, quegli occhi. Contro la sua precedente azione, fa un passo avanti. "Devi farmi ripetere le cose più e più volte, Nora?" Deve continuare a ripetere il mio nome più e più volte? Nora. Era una cosa così banale, il mio nome. Solo quattro parole alfabetiche casuali usate per chiamarmi. Tuttavia, diventa qualcosa di completamente diverso quando esce dalla sua bocca. Porta un nuovo significato al mio nome banale. "È un grande bosco. Ho attraversato di nuovo il tuo territorio?" Credo di non aver ancora raggiunto l'interno del bosco, come l'altro giorno. Ma beh, non ho idea di dove inizi e finisca il suo territorio. I suoi occhi sono allettanti, spingendomi ad avvicinarmi, ma ho tenuto duro. Ho piantato i piedi saldamente. Hunter ha girato la testa di lato, come se sentisse qualcosa. "Hai portato qualcuno?" Non ho sentito niente, ma il suo super udito non-normale-taglia-Alpha potrebbe. Ho alzato le spalle. "Sono venuta da sola. Forse è solo una persona a caso persa—“ "Nessuno osa addentrarsi nel bosco." "Io sì." Hunter sorride, il sorriso del diavolo. "E ti ho catturata." C'è qualcosa nel modo in cui ha detto catturata. Come se ora che finalmente mi ha catturata, non mi lascerà mai andare. Come se appartenessi a lui ora, e nessun altro può salvarmi. Raggiunge la mia anima, manda formicolii lungo la mia spina dorsale. Hunter è diverso da come immaginavo. Immaginavo che mi avrebbe spezzato il collo nel momento in cui mi fossi offerta volontariamente di fronte a lui di nuovo, per finire quello che ha fatto alla mia famiglia. In totale shock, Hunter è ancora in piedi di fronte a me, senza fare nulla. "Nessuno è sopravvissuto a questo bosco prima," ammette. Orgoglio che scivola dalla sua lingua come se fosse una buona cosa. Temo che la mia mancanza di logica stia finalmente per essere la mia fine. Dovrei tornare indietro. Correre per la mia vita. Evitare questa catastrofe che porrebbe fine all'eredità della mia famiglia una volta per tutte. Invece, mi crogiolo nel piccolo raggio di sole che scivola tra gli alberi alti. Mi brucia la pelle, ricordandomi che sono ancora molto viva. "Cosa dovrebbe significare?" "Qualcuno si sta intrufolando," Hunter indica con il mento, verso la parte posteriore del mio collo gelido. "Qualcuno ha osato seguirti." "Perché è un problema per te?" Hunter ha nascosto il suo sorriso laterale. Preferirei di gran lunga vedere le sue zanne piuttosto che quel piccolo sorriso subdolo, il modo in cui mostra il suo sconveniente e rivela il male. C'è uno spostamento nell'aria. Qualcosa di un suono. Uno schiocco in un ramoscello. Rocce contorte. Il fruscio di foglie cadute. E in quel momento, Hunter si muove così velocemente che manda vento che mi attraversa i capelli. In pochi secondi, sta tenendo qualcuno per il collo. "Chi sei?" Veleno. Puro veleno mentre stringe le dita sul collo della persona. "Perché la stai seguendo?" Ho guardato con occhi selvaggi mentre la persona prendeva forma in un ragazzo. Qualcuno che ho riconosciuto sulla soglia di casa di mia zia. Adrian ha cercato di parlare, ma ha solo sputato un sacco di colpi di tosse. E saliva. "Perché stai seguendo Nora?" Hunter ripete nello stesso modo. Adrian si agita. Rende solo Hunter più selvaggio. Annusa l'aria. Alzando il sopracciglio, Hunter si china pericolosamente vicino, tagliando l'unica aria rimasta nel corpo di Adrian. "Cosa ci fai qui, stregone?"