Il primo gemito che esce dalla bocca di Adrian mi spinge finalmente a muovermi. L'adrenalina è troppo forte. Mi pompa il sangue come una macchina. Non ci ho pensato due volte prima di gettare il mio corpo tra loro, separando le due creature con tutta la mia forza di volontà. So che non avrei potuto spingerlo via. Hunter è costruito come un bulldozer, e ne basta uno per spostare l'altro. Ma non voglio pensarci, perché sembra che l'uomo, il famigerato Alpha in persona, mi abbia lasciato spingerlo via. Ringhia. "Che stai facendo?" Consapevole della persona che mi sta dietro, abbasso le braccia e alzo il mento. So che sto giocando col fuoco. E non è un piccolo fuoco, quello che puoi spegnere come una candela. È un incendio boschivo, che soffoca tutti con il suo fumo. Ma è troppo tardi per tirarsi indietro ora. "Che stai facendo?" Ripeto la stessa cosa, con un tono più basso. Spero che non mi mangi viva. Hunter si fa avanti nella luce, l'unica luce del sole che scivola tra le foglie. Il marchio lungo il suo braccio, che ho appena notato, pulsa mentre flette le braccia. Non ho dedicato un altro sguardo, perché la vera minaccia è il suo viso. Il suo cipiglio minaccioso. Il profondo ringhio tremante immerso nel suo petto. "Non giocare con me, piccolo fuoco. Non vuoi farmi arrabbiare." Piccolo fuoco? Piccole macchie di lacrime mi appannano gli occhi, ma le respingo con tutte le mie forze sbattendo via quei liquidi traditori. Non importa quanto io sia spaventata in questo momento, non ho intenzione di piangere di fronte a Hunter. L'uomo responsabile della morte della mia famiglia. Alzo il mento più in alto solo per nascondere i miei occhi lucidi, e per sembrare più intimidatoria. Sono vagamente consapevole che sta adocchiando il ragazzo dietro di me come se fosse pranzo e non avesse fatto colazione. La mia voce è ferma mentre dico: "Hai attaccato il mio amico." "Il tuo amico?" La testa di Hunter si piega di lato. Le sue ciglia lussuriose scorrono sulla sua guancia in un lento battito di ciglia. Le sopracciglia si alzano in sorpresa. L'Alpha fa un suono "tsk", come se non fosse impressionato dalle mie parole. "Per favore, dimmi che è uno scherzo." È stato un sollievo, non essere mangiata subito a morte. Forse potrei farci uscire da questa situazione parlando. E lanciare pietre ad Adrian più tardi, per avermi seguito qui. Questa è un'idea stupida. Tornare nel bosco e cercare Hunter. Quelle pietre mi sarebbero sicuramente lanciate addosso da me stessa più tardi. Passa altro tempo. Il lento battito di ciglia di Hunter cresce impaziente. Alla fine, la sua pazienza finirà, e non posso permettermelo. "Lui è... lui è uh..." la mia lingua è legata. Quanto tempo ho fissato quegli occhi iniettati di sangue, cercando un accenno di pietà e volontà di lasciarci andare? Stupidamente mi impiglio nelle mie stesse parole. "Ieri, una strega ti ha aiutato a scappare. E ora ne porti un altro qui, così coraggiosamente. Stupido, davvero. Ma coraggioso. Che stai facendo, piccolo fuoco?" Di nuovo quel nome. Piccolo fuoco. Insieme alla stessa domanda. Che stai facendo? "Non l'ho portato io qui," stringo i denti. "Ti ho detto che non sapevo che qualcuno stesse arrivando. Seguimi. Se lo sapessi, non sarei venuta qui." "Dovrei crederci?" "Perché eri fuori qui, in primo luogo?" Chiede Adrian dal nulla. La sua voce riverbera attraverso la foresta, avvicinandosi sempre di più alle orecchie di Hunter. E se prima sembrava spaventoso, ora sembra l'omicidio in persona. Trattengo il respiro. Adrian continua a parlare, chiacchierando come se non ci fosse un domani, ma non riesco ad ascoltare nessuna parola che sta dicendo. Le mie orecchie sono tappate da quanto sto trattenendo il respiro. Il ronzio acuto nei miei timpani blocca tutti i suoni tranne il respiro affannoso dell'uomo a pochi passi di fronte a me. Adrian è ignaro di tutto, continua ingenuamente a lanciare domanda dopo domanda, menzionando a volte mia zia. Ho represso l'irritazione che aumentava con ogni parola insensata che usciva dalla sua bocca. Quando colgo un barlume di giallo dorato nel mezzo della pupilla di Hunter, allungo la mano indietro e stringo la mano di Adrian. Mossa sbagliata. Perché Hunter ringhia. Non il tipico, normale, ringhio umano. Ringhia forte e con forza, come un lupo in forma mortale, mandando brividi sia a me che ad Adrian. Qualcosa è balenato nella mia visione periferica e ho notato che le dita di Hunter si flettevano. Unghie sostituite da artigli. Nel momento in cui mi rendo conto che Hunter sta per trasformarsi, lascio andare la mano di Adrian e inconsciamente allungo la mano per afferrargli il braccio. Io. Afferro. Il suo. Braccio. C'è questa orribile sensazione di aver appena fatto un enorme errore, ma stranamente, sento anche un senso di calma che mi invade. Inorridita da quello che ho fatto, ho cercato di tirarmi indietro, ma era troppo tardi. L'altro braccio di Hunter mi afferra e mi tira verso il suo corpo. C'è un lampo nell'aria. Sembrava che un'estremità si chiudesse finalmente e trovasse l'altra estremità, completandola in un cerchio perfetto. Spariti erano la vasta foresta, i campi dorati, gli alberi, il sole che ammiccava tra le alcove. Ci siamo solo noi due. E anche se solo la sua mano e il mio polso sono la connessione di pelle a pelle, potevo sentire il suo tocco circolare in tutto il mio corpo. Sono in fiamme. Non riuscivo più a sentire la calma. È una sensazione furiosa tra il nostro tocco. E a giudicare dall'aspetto, prova lo stesso. Hunter abbassa la testa, le sue labbra a pochi centimetri dalle mie. "Non farlo mai più." "Cosa?" Sono senza fiato. Ad essere onesti, è imbarazzante quanto velocemente potrei trasformarmi in una pozza di completo disordine a causa sua. Ero riuscita a dormire solo poche ore la notte scorsa, prima che un incubo della tragica morte della mia famiglia mi svegliasse con dolore. Quindi, non ho molto autocontrollo in questo momento. O almeno, questo è quello che dico a me stessa. "Toccarti?" Chiedo con voce timida. Ho arricciato le dita verso l'interno, cercando di lasciarlo andare dal mio polso, ma ovviamente, ho fallito. "No," ringhia, quasi con rabbia. Come se il pensiero che io non lo toccassi mai più fosse assurdo e assolutamente intollerabile. "Toccare lui." Ha messo così tanta pressione sulla parola lui, che temo di nuovo per la vita di Adrian. "Mi dispiace, ma cosa c'entra con te?" Strizzo gli occhi, non volendo che veda la paura che sono sicura stia irradiando dalle mie pupille. Mi costringo a ricordare a me stessa che questa persona è un assassino. È l'Alpha il cui branco è la ragione dietro la mia tragica vita. Dopo un momento di silenzioso pensiero, ho guardato Adrian per avere un'illuminazione, ma lui ha solo alzato la mano in finto allarme. "Posso toccare chi voglio." Giuro, lo sguardo negli occhi di Hunter è sufficiente per accendere il fuoco dall'interno dell'ossidiana dorata. "Non fargli niente. L'ho appena incontrato. È il fattorino mandato da mia zia per dare qualcosa. Tutto qui. Deve avermi visto entrare da sola nel bosco e ha deciso di venire," ho spiegato a malincuore mentre pensavo che non gli devo nessuna spiegazione, in primo luogo. "Ora ci credo." Hunter sorride, infilando un ricciolo di capelli dietro il mio orecchio. Mi sono animata. Tutto il mio corpo lo fa. È come se ci fosse questa scossa elettrica nel mio sangue che sta scorrendo attraverso tutta la mia vena. Ho chiuso forte gli occhi, cavalcando un'ondata di irritazione di quanto io sia così influenzata da lui. Le sue dita indugiano per alcuni secondi tra il mio orecchio e la mia guancia, prima di lasciarmi andare. La sua mano sta ancora circondando il mio polso. "Tua zia. Era la donna di ieri?" Annuisco, ricordando il piccolo evento dell'altro giorno. Mia zia è apparsa dal nulla, è riuscita a guidare diversi lupi mannari, incluso il loro potente Alpha, in una serie di dolore e agonia, e mi ha riportato a casa. Per quanto sia frustrante ricordare quanto fossi impotente a difendermi, non posso fare a meno di essere grata a mia zia. Mi ricordo di ringraziarla più tardi. "Sì," ho affermato. "È lei." "Ed è una strega." "E non sono affari tuoi," sputo, cercando di liberare il mio braccio. Ma la presa di Hunter si è stretta. Non è abbastanza stretta da infliggere dolore, ma è abbastanza forte da non potermi lasciare andare. Personalmente, mi piacerebbe lanciargli delle pietre in faccia. È possibile anche combattere qualcuno maestoso e potente come lui? Devo alzare la testa per poter vedere quelle macchie dorate di giallo nei suoi occhi. La sua altezza sta dominando il mio piccolo corpo, occupando tutto lo spazio in cui non posso fare a meno di sentirmi bene. "Lascia. Andare." Guardo mentre quegli occhi lampeggiano di un giallo brillante prima di lasciarmi andare lentamente, quasi involontariamente, dalla mia mano. Hunter mi guarda come un falco. "Nora. Non mi piace vederti con lui. O con tua zia." Nel bel mezzo di tutto, potevo sentire il sarcasmo di Adrian. Hunter sceglie di ignorarlo, mentre i suoi occhi rimangono incollati su di me con pura forza. Ho deglutito, sentendo l'intensità del suo sguardo. "Non sai di cosa sono capaci." Presto, è il mio turno di fissarlo intensamente. Devo sbattere le palpebre per aiutare la mia vista ad adattarsi, ma mi lascio essere coraggiosa e stare alta di fronte a lui. Vuole che io stia lontana dall'unica famiglia che mi è rimasta? Un fuoco brucia nella mia memoria. La sua luce è così dura che oscura tutto tranne l'aspetto di una tragica notte. I lampi di sangue e le figure spezzate che mi assalgono ogni volta che chiudo gli occhi. Lo accolgo ogni volta, perché è un sollievo poter sentire qualcosa dopo gli ultimi due mesi. So cosa dovrei provare. Rabbia. Collera. Persino paura. Eppure, non sento altro che stanchezza mentre considero la mia situazione. Scuoto la testa, cercando di liberarla dalle sue fiamme spettrali. Il fuoco che ruggiva nel mio cervello si è attenuato, permettendo al mondo intorno a me di riacquistare un po' di colore. Ma, è dominato da macchie dorate. Giallo così brillante che mi trafigge il cuore. Mi allungo verso di lui in punta di piedi. Hunter abbassa la testa mentre sussurro, "La tua opinione non mi interessa. Non sei nessuno," stringe la mascella. "E non lo sarai mai." Mentre guadagno un momento di shock che proviene da lui, lo uso per tirare Adrian e scappiamo dal bosco. La grinta e la determinazione per cui avevo vegliato tutta la notte finalmente iniziano a gocciolare dentro. Se mia zia non vuole che io faccia qualcosa di stupido, allora ho deciso che devo prendere in mano la situazione. Mi vendicherò. E devo fare in modo che conti.