CADO sulla schiena. Rimango lì, distesa a terra per un minuto. L'erba è pungente, mi macchia del suo verde e della terra. Faccio un respiro rapido. La presenza dietro di me inizia a farsi notare. Sento dei ringhi bassi. Le mie orecchie si drizzano per la curiosità, ma trovo il terreno più interessante ora. Noto una zampa, grande come quella di un lupo enorme su entrambi i lati della mia testa. Si posa a quattro zampe, ringhiando con cautela. Mi sta avvertendo. Mi sta dicendo di fare attenzione. La prima cosa che ho fatto è stata imprecare. Con il cuore che batte forte, ho perlustrato il bosco alla ricerca di un segno di fuga. Qualsiasi tipo di arma che potessi usare. Sono dolorosamente consapevole dei suoni della bestia che si avvicina dietro di me. Non c'è niente. Ci sono solo foglie cadute, sassi e rami. Ho seguito la mia linea visiva. Le tracce delle mie impronte scompaiono tra la fitta nebbia. Ho imprecato di nuovo. Non ci è voluto molto per capire che dovevo comunque girarmi. Senza perdere tempo, chiudo gli occhi e mi volto. Potevo sentire il suo respiro che mi arrivava addosso, umido e freddo. Sapendo che non potevo più evitarlo, i miei occhi si sono aperti per vedere la bestia sopra di me. È malvagia. Avevo ragione. È tre volte più grande di un lupo di dimensioni normali. C'erano quasi due metri di bestia a quattro zampe. E poi, annusa. La bestia mi annusa come se stesse cercando di sentire il mio odore. Ma non riuscivo nemmeno a muovere le dita. Vedo la sua bocca che si avvicina a me, sfiorando la mia pelle appena sotto la guancia. Mi sono fermata. La bestia ringhia proprio sulla mia faccia. Ruggisce verso il cielo. Non molto tempo dopo, sento delle risposte. Un branco, ho capito. Ha un branco. Lui ha un branco, perché un lupo delle sue dimensioni non può essere una lupa. Mi sono data una manata in faccia. Le mie mani afferrano l'erba sotto di me. All'improvviso, il lupo mi libera dalla sua prigione. Fa qualche passo indietro, senza lasciarmi del tutto sola. La fitta nebbia che ci circonda si dissolve nel nulla. La bestia barcolla di qualche passo indietro. Si sta trasformando. Attinge all'energia trasformativa che sonnecchia proprio al centro del suo essere. Mia madre mi ha sempre detto che avrebbe fatto scattare le ossa dentro e fuori dalle loro cavità. Mi diceva che i muscoli e i legamenti si sarebbero riformati, cambiando forma, scoprendo nuove forme del corpo. *Per grazia di Dio.* La pelliccia si è ritirata in una tonalità abbronzata, più scura della pelle. È quasi dorata. Le zanne sono scattate indietro nella sua mascella, facendo emergere una nuova serie di denti umani. Era completamente umano quando finalmente ho ripreso il controllo della mia mente. È alto quasi due metri e dieci. Le sue caratteristiche più evidenti sono le sopracciglia ampie, perfette per aggrottarsi. I suoi occhi sono fulvi, pieni di calcolata ferocia. Ogni centimetro del suo corpo è pieno di muscoli duri e sporgenti. È enorme. Più grande della maggior parte dei lupi mannari medi. "Non scappare mai più da me." La minaccia in quelle parole tronche è chiara. È una dichiarazione brusca. Qualcosa a cui non si dovrebbe disobbedire. Annuisco docilmente, cercando di sembrare il più sottomessa e compiacente possibile. La sua voce mi fa venire i brividi lungo la schiena. Stranamente, dopo aver sentito la sua voce, una sensazione di calma mi pervade. Mi sta accarezzando delicatamente la testa. Potrebbe essere un alfa. No, penso che sia un alfa. "Qual è il tuo nome?" chiede. "Nora." "Nora." C'è qualcosa di strano nel modo in cui pronuncia il mio nome. Il modo in cui lo dice come se fosse suo. Come se il mio nome fosse stato creato solo per lui. Apparteneva. Mi sento liberata dall'agitazione, dallo stress e dalla perdita che mi hanno torturata negli ultimi giorni. È così diverso dal suo aspetto. "Sono io," ho detto. "Mi dispiace se ho attraversato il tuo territorio. Non sapevo che ci fosse un branco qui intorno. Non lo farò più." Mentalmente ho incrociato le dita. Nessuna fuga questa volta, ho pensato amaramente. Ieri, sono stata abbastanza fortunata da evitare la carneficina della mia famiglia. Ora, ci sarebbe un sacco di tempo per lui per farmi a pezzi se lo desidera. "Cosa ho detto?" ha fatto un rumore di frustrazione. Desiderosa di chiudere questa conversazione, ho smesso di cercare di scappare e mi sono limitata ad assecondarlo. "Di non scappare mai più da te," ho mormorato. Abbiamo condiviso un momento di silenzio teso. Lo guardo. È davvero stupendo. Come una violenza nella sua stessa bellezza. "Cosa vuoi da me?" chiedo esitante. Mi sento affascinata, ma non voglio restare qui abbastanza a lungo da sapere di cosa è capace. "Se è una punizione quella di cui hai bisogno, allora ti supplico, Signore, non avevo altra intenzione se non quella di vagare nel bosco. Non avevo alcuna intenzione di attraversare il tuo territorio. Non intendo fare alcun male." "Hunter." Fa roteare la lingua. Noto subito che quest'uomo ha un leggero accento. Di cosa, non ne ho idea. Il modo in cui pronuncia le cose è come una boccata d'aria fresca. Non so perché mi colpisca così, ma è come se volessi sentirlo parlare di più. "Hunter?" Sembra quasi felice. Come se menzionare il suo nome fosse un dono in sé. Annuisce. Le sue mascelle si stringono. L'espressione che gli è passata sul viso era inspiegabile. "Esatto." Sono così assorta da lui che mi sono persa quello che ha detto. "Cosa?" ho sbattuto le palpebre. "Cosa ci fai qui, Nora?" chiede di nuovo. "Io... stavo solo cercando mia zia," ho balbettato di fronte a lui. La paura non ha ancora lasciato il mio corpo. Non importa quanto sia affascinante, è ancora una minaccia per me in questo momento. Sorride. Non un sorriso gentile. Si comporta come se stessi dicendo bugie. Come un bambino colto a dire ovvie finzioni. "Vuoi dire che non hai idea di noi, per niente?" Annuisco. È senza parole. Inclina la testa verso sinistra, pensando a qualcosa. "Perché sei qui, Nora?" Questa domanda mi ha lasciato in sospeso. Non so se me lo sta chiedendo o se è una domanda retorica. Un secondo stavo in piedi da sola proprio di fronte a lui. Il secondo dopo, ero già stata afferrata per il polso, tirata di lato e protetta dal suo corpo. Ho sentito un ringhio troppo tardi per rendermene conto. Mi ha protetta dall'attacco di un lupo. Il suo corpo mi fa da scudo, quasi inghiottendomi intera per quanto è grande rispetto al mio. Ho chiuso gli occhi. Potevo sentire l'ondata della sua potenza. Ho aperto gli occhi giusto in tempo per vedere Hunter che afferrava uno dei lupi mannari più grandi per il collo. Con la sua mano umana nuda. Grugnisce e stringe il collo. Il lupo guaisce. Lancia il lupo come se non significasse nulla. Hunter mi tira a sé e mi afferra il collo. Ho pensato che toccasse a me. Ho pensato che mi sarei unita a quel lupo, gettata via come se non fossi niente. Ho chiuso gli occhi, sperando che il colpo finisse in fretta. Ma ho sentito le sue dita che mi sfioravano il collo, toccandomi dolcemente. Le sue dita sembravano ruvide sulla mia pelle. Il suo pollice mi sfiora appena sotto il mento. "Stai bene?" chiede. La sua voce è carica di qualcosa che non riconosco. Potevo solo annuire con la testa. Sentiamo dei movimenti nello stesso momento. La preoccupazione balena per un po' sul suo viso. Il suo braccio mi afferra, mentre l'altro tiene il lupo per la mascella. "Fermo!" il suo ordine riverbera nel bosco. Potevo sentire la potenza da quella singola parola. Il lupo geme. Cerca di liberarsi dalla presa. Ma mentre mi protegge ancora con un braccio, avvicina il suo viso alla pericolosa serie di zanne. "Fermo." Non è più un ordine, ma una minaccia. Il lupo si ritira. In un secondo, il feroce animale compie un atto di sottomissione e si allontana da noi. Prima che potessi in qualche modo riuscire a tirare fuori qualcosa, entrambi abbiamo sentito il suono di un branco che si muoveva. Diversi colpi hanno colpito il terreno. Il panico si scatena. Sono in mezzo a un branco, che corre verso di me. Ma, con calma, Hunter mi nasconde sulla sua schiena. Ruggisce. All'improvviso, tutti i lupi smettono di muoversi. È fenomenale come quei forse quindici o venti bestie si fermino alla sola vista di un uomo. Hunter non perde tempo con le parole. Agita le mani. Tutti si trasformano nelle loro forme umane. Guardo in silenzio mentre tutti scattano e fanno crescere le ossa. E poi, uno per uno, chinano il capo davanti a Hunter. È l'Alfa. Una delle persone in prima fila fa coraggiosamente un passo. Ci guarda. Sembra insicuro. Stava per camminare oltre, ma Hunter lo ha fermato. "Hunt..." fa una smorfia. "Alfa. Penso che dovresti starle lontano. Non sappiamo chi sia. Che tipo di cattive intenzioni abbia per il nostro branco. Ha attraversato il territorio." "Non ce n'è bisogno," ha detto Hunter. Le sue labbra hanno formato una linea retta. "Indietro." "Ma..." il ragazzo ci riprova. Ma quando Hunter lancia un avvertimento minaccioso, si ferma. Non sono sicura del perché pensi che una ragazza delle mie dimensioni possa rappresentare una minaccia per il suo branco. Ma, proprio quando stacco la testa dalla schiena di Hunter, barcolla. Il ragazzo annusa l'aria. Questo ragazzo sembra allarmato. "Hunter," sputa. "Sai cosa è lei." Hunter mi nasconde ulteriormente dietro la sua schiena. "Calmo, fratello. O ti costringerei a stare calmo," minaccia. "Non capisco," sussurra. "Lei... lei è quella che stiamo cercando. Lei è la..." "CALMO!" ruggisce Hunter. L'atmosfera si fa sinistra. Sobbalzo, ma rimango dietro la sua schiena. Mi sta proteggendo? Condividiamo un momento di silenzio. E poi, la comprensione gli attraversa il viso. Sembra sbalordito. Lo fa provare pietà per Hunter. "Quel giorno, sapevi che lei era lì?" chiede. "Non farlo," avverte Hunter. "Smettila, Talon." Talon mi studia. È una mossa inutile perché sono quasi scomparsa dietro i due metri e dieci di Hunter. "Eri tu quello che controllava di sopra. Lo sapevi." Hunter ringhia. Prima che qualcuno di loro possa dire qualcosa, improvvisamente la nebbia manda una grande ondata di odore che mi fa girare la testa. Tutti loro, compreso Hunter, si accasciano a terra. Urlano di dolore. Alcuni si sono ritratti e contorti, come se il profumo che la nebbia porta fosse una tortura immediata. Hunter si blocca davanti a me. L'altra sua mano mi tiene ancora stretta. Erano come una fascia d'acciaio. Ma qualcuno, mi tira via. Hunter urla di rabbia. Cerca di riprendermi, ma questo qualcuno soffia una polvere sul suo viso già pieno di crampi. Spasima. Siamo scappati dal branco. Quando ci fermiamo, siamo tornati al negozio. Kaila mi tira dentro e chiude a chiave la porta. Mette ogni tipo di segni sconosciuti, strani fiori e accende un incenso. "Kaila!" ho ansimato. "Sei tu. Oh wow, sei tu. Grazie. Io ero... non sapevo che ci fosse un branco qui intorno, non sapevo nemmeno di cosa stessero parlando. Era come se sapessero chi sono e..." "È perché lo sanno." Kaila chiude tutte le finestre e tira fuori un libro. "Cosa? Cosa vuoi dire con lo sanno?" mi sono interrotta. "Lo sanno perché erano lì," Kaila apre una pagina e mostra una foto. Il Branco della Bestia Lunare. Le mie labbra si screpolano. "Erano lì la notte in cui la tua famiglia è stata uccisa. Erano gli assassini. Quell'uomo. Hunter Deathbone. È l'Alfa del branco che ha ucciso tutta la tua famiglia."