È buffo pensare che solo pochi mesi fa, la mia più grande preoccupazione fosse quando avrei avuto il mio lupo. Quando sarei stata abbastanza grande da unirmi alle conversazioni segrete a cena della famiglia? Quando sarei stata abbastanza matura da unirmi a mio fratello e alle mie sorelle per andare a caccia, ad allenarmi e a giocare nel bosco? Sembra così sciocco ora. Pensare che una volta sentivo che tutto fosse così ingiusto. Ora, desidero solo quei giorni. Vorrei che fossero qui, a prendermi in giro, a ridere di me perché ancora una volta Padre si rifiutava di lasciarmi andare a caccia con loro. Vorrei che mia madre fosse qui, ad accarezzarmi i capelli, a dirmi che ho i capelli più belli e setosi, quando sapevo che stava mentendo, e a dirmi che tutto sarebbe andato bene. Ma i desideri non sono altro che un sogno a occhi aperti. Sogni a cui pensi quando la tua vita inizia a precipitare dall'altra parte. I desideri sono solo una favola. E io non mi posso permettere il lusso di tali favole. "Cosa vuoi dire?" sibilai a mia zia, fulminandola con lo sguardo da dove sono in piedi. È troppo. Le foto, i ricordi, gli incubi che mi perseguitano anche alla luce del giorno. Tutto questo è stato una tragedia per me. Lo è ancora. Non posso credere, e mi rifiuto di credere che questa donna, mia zia Kaila – per quanto strana e fuori di testa sia – mi riporterebbe alla notte in cui ho perso tutto. "Nora, ascolta–" "No, ascolta tu!" urlo. Le mie mani tremano al mio fianco. "Sai qualcosa di tutto questo?" Lei tace. Io rido. "Certo che lo sai. Guarda queste!" Ho preso a calci il tavolo dove mi ha mostrato tutte le foto del cosiddetto Branco della Bestia Lunare. "Sai tutto di loro. Molto bene! Ma perché mi hai portato qui? Perché mi hai portato qui, dicendomi di venire, quando sai che il branco che ha distrutto la mia famiglia a sangue freddo è qui?" "Non avresti dovuto incontrarli così presto." Zia Kaila digrigna i denti. "È stato un errore." "Oh, quindi dovrei incontrarli ma non così presto? Dimmi, zia, quando avrei dovuto incontrarli?" "Guarda, Nora, non intendevo dire questo. Quello che intendevo dire è che avrei dovuto dirti tutto questo prima, così puoi aspettarti cosa sta per succedere–" "E cosa!" urlo frustrata. Il mio respiro è affannoso. Ho così tanta voglia di afferrare qualcosa e sbatterlo contro il muro. "Cosa ti aspetti che faccia, eh? Sono gli assassini dei miei genitori! E io sono qui, incapace di fare qualcosa al riguardo. Questo branco ha rovinato la mia vita, e avevo così tanta paura di loro nel bosco!" Zia Kaila cerca di calmarmi. Prende una sedia, la tira fuori per me e si siede all'altra estremità del tavolo. Chiude con calma il libro. La donna che è l'immagine sputata di mia madre sorride teneramente, apparendo come una zia premurosa e amorevole. Si lecca le labbra. "Mi dispiace," dice così dolcemente. "Mi dispiace che tu debba scoprirlo così." Con la sua rassegnazione, ho rilasciato un respiro tremante. Il mio cuore batte forte dentro il mio petto, combattendo per farmi respirare. Ma con la consapevolezza che l'assassino della mia famiglia è là fuori, in agguato nella foresta a pochi chilometri da dove sono in piedi, fa congelare tutto l'ossigeno nei miei polmoni. "Per favore, siediti, Nora. Lasciami spiegare," implora. "Per favore." Tiro fuori la sedia e mi siedo. "Sì, so del Branco della Bestia Lunare. E sì, so che avrei dovuto dirtelo prima che tu venissi qui. Ma pensavo che non saresti venuta se lo avessi saputo," mi guarda in modo triste. "E non voglio che tu viva da sola, vagando per la terra senza famiglia." "Non compatirmi," sputo. "Dov'eri tu per tutta la mia vita? Non ti conosco nemmeno. Non so nemmeno di avere una zia." Chiude gli occhi per un momento, le sue mani si stringono sopra il tavolo. "Sai già cosa è successo. Non potevo essere nella tua vita allora, ma desidero esserci ora. Sono l'unica che ti è rimasta." Ed è vero. È l'unica che mi è rimasta. Qualsiasi somiglianza con quello che avevo prima, che era mia madre. Non ho parenti, nessuno che si preoccupi abbastanza da contattarmi comunque, e ha ragione. Non voglio vivere da sola. Questo è parte del motivo per cui ho deciso di venire. "Allora perché non mi hai detto del branco?" "Perché non saresti venuta, vero?" "Certo che no." Lei sorride. Le sue mani si allungano verso di me. "Mi dispiace che tu debba scoprirlo così. Credimi, non ho alcuna intenzione di farti del male in questo modo." "Come hai fatto a sapere che erano loro?" chiedo. Le lascio accarezzare le mie mani, fingendo che fossero quelle di mia madre invece che le sue. So che è triste, ma non posso fare a meno di pensare che anche se mia madre è morta, è ancora qui con me, a proteggermi, a guidarmi verso qualcosa di molto più valido. Zia Kaila sospira. "Devono essere stati loro." "Non puoi semplicemente accusare un intero branco in questo modo," discuto. Ritraggo le mani, e posso vedere che è ferita solo un pochino. "Ci sono parole, sussurri sull'omicidio della tua famiglia. I branchi si stanno preparando, costruendo protezioni contro i nemici. Sono in subbuglio. Si diffondono voci che ci sono branchi che cercano di costringere tutti a inginocchiarsi davanti a loro, per farli diventare il sovrano numero uno. Quella notte, il Branco della Bestia Lunare è stato visto intorno a casa tua. Si aggiravano tra l'oscurità, osservando, lasciando la scena dell'omicidio." Deglutisco. Le mie mani tremano di nuovo. Tutto sembra sfocato. Se è vero, allora ho appena incontrato l'assassino della mia famiglia. Hunter Deathbone. Il lupo che mi ha protetto dal suo branco nel bosco, era l'Alpha del branco che ha attaccato tutta la mia famiglia. "Perché noi?" Mi passo la mano tremante sul viso. "Perché la mia famiglia? Perché non può essere qualche altra famiglia? Ci sono molti lupi mannari nella zona. Perché noi?" "Non lo so," scuote la testa. "Non ho idea del perché. Alcune persone dicono che è un attacco casuale. Alcune persone dicono anche che è perché tuo padre è una persona molto importante. Proviene da una linea molto rispettata di famiglie di lupi mannari e lavora nel ministero. Era una delle persone che ha il potere di rovesciare qualsiasi Alpha che lavori contro la legge, regolando il mondo soprannaturale con gli umani." "Non può essere," mi rifiuto di credere che sia l'unica ragione. "Non ha alcun senso. Perché uccidere tutta la mia famiglia allora?" "Sono spietati in questo modo. Non si preoccupano di chi uccidono. Hunter Deathbone ha una reputazione conosciuta solo per cose cattive. È assetato di sangue. È un tiranno. Uccide le persone che gli ostacolano la strada, ed è affamato di potere. Per anni, tutti hanno cercato di domare questo branco, ma invano. È diventato Alpha in tenera età, per una ragione che fa tremare un uomo adulto di paura." "Cosa?" "Ha ucciso l'Alpha precedente." "Chi era?" "Suo padre." È pazzo, pensai con una fitta di apprensione. Un flusso costante di sudore gocciola profusamente dalla mia fronte, anche se il freddo della fitta nebbia all'esterno fa rizzare tutti i peli del mio corpo. Afferro il bordo del tavolo. "Dove vivono?" "Abitano la piccola isola qui vicino," dice zia Kaila. "Ecco perché ho detto che non avresti dovuto incontrarli così presto. È raro che attraversino le isole e vaghino nel bosco." "Ma questo è il loro territorio?" "Sì. Possiedono molto. Pochi anni fa, Hunter è riuscito a rovesciare l'Alpha del branco qui. Per lo più vaga solo nel bosco, ecco perché le persone non hanno problemi con lui. E il resto del branco ha giurato fedeltà a lui." "È molto," fu tutto quello che dissi. Mi alzo dalla sedia e cammino tremante verso la mia stanza. "Nora," chiama zia Kaila. Si ferma quando mi volto indietro. "Non fare niente di stupido. Quando hai deciso di venire, ero felice. E non pensavo che ti saresti mai incrociata con loro. Avevo intenzione di dirtelo stasera, quando faremo la nostra prima cena, ma i piani non sempre funzionano, vero?" Io sorrido soltanto. "Quando stavi per essere attaccata," continua zia Kaila. Mi fermo di colpo. "Perché Hunter Deathbone era in piedi di fronte a te?" Aggrottai la fronte, ricordando vagamente cosa era successo. Ricordo solo la parte in cui sono stata sopraffatta dalla paura della morte. La mia peggiore paura si stava realizzando, essere sbranata e mangiata da un branco di lupi senza poter fare nulla. Ci deve essere stato qualcosa di sbagliato in me, se mi era facile pensare che Hunter Deathbone stesse effettivamente cercando di proteggermi. "Non lo so," dissi sinceramente. "Non so più niente."