Cameron pensò: "Fidanzamento infantile?". Sentendo quel chiacchiericcio, girò lentamente la testa, il viso che diventava di ghiaccio. Quelle sole parole – "fidanzamento infantile" – le fecero venire un senso di nausea. Erano state proprio quelle parole casuali e senza significato a condannarla a un tragico destino nella sua vita passata, fin dal momento in cui era nata, *per grazia di Dio*. Diciotto anni prima, sia la famiglia Wallace che la famiglia Chapman erano potenti e influenti a Viremont. Le due famiglie erano legate. La madre di Cameron, Heidi, e la madre di Amelia, Kate Chapman, erano state incinte nello stesso periodo e avevano concordato che, se una avesse avuto un maschio e l'altra una femmina, sarebbero diventati parenti acquisiti. All'inizio, se ciò si sarebbe effettivamente realizzato non importava molto. Ma poi una disgrazia aveva colpito la famiglia Wallace e, con la loro caduta in disgrazia, quella vaga promessa era improvvisamente diventata la loro ultima ancora di salvezza. La famiglia Wallace si era vantata di un'alleanza matrimoniale con i Chapman. I Chapman, non volendo fare una brutta figura – anche se già disprezzavano i Wallace – avevano ritenuto di non poter rimangiare la parola data. La bambina dei Chapman era nata per prima: una femmina. Ciò significava che Cameron doveva essere un maschio. Ma sfortunatamente, non lo era. I suoi genitori pazzi, Martin e Heidi, avevano immediatamente deciso di crescerla come un maschio. Quando fosse giunto il momento giusto, avrebbero fatto in modo che si sottoponesse a un intervento chirurgico di riassegnazione di genere, trasformandola completamente in un uomo, solo per assicurarsi l'alleanza matrimoniale e aggrapparsi disperatamente alla famiglia Chapman senza la minima vergogna. Mentre i ricordi tornavano a frotte, il gelo sul volto di Cameron si accentuò. Notando il suo volto oscurarsi, il gruppo di ragazze si tirò l'un l'altra e si allontanò rapidamente, sussurrando: "Andiamo". Non volendo essere trascinata giù dai brutti ricordi, Cameron scosse la testa, con un movimento fluido e netto. "In realtà è piuttosto carino", mormorò una delle ragazze, guardandosi indietro. Un'altra aggiunse: "Sì, beh, peccato che sia già preso dalla ragazza più popolare della nostra scuola". ***** Cameron si diresse direttamente all'ufficio del suo professore di orientamento, Brody Graham, e chiese educatamente: "Signor Graham, vorrei rimanere nel campus. Potrebbe aiutarmi a trovare un posto nel dormitorio?". Cameron andò dritta al punto. Non sarebbe assolutamente tornata a casa. Quel posto non era casa sua: era una gabbia. E lei non aveva mai fatto parte di quella famiglia; era solo una pedina sulla loro scacchiera. Cameron rise tra sé e sé: "Quello che vogliono i miei genitori è un figlio che possa sposarsi con una famiglia potente. Peccato che io sia una ragazza. Sono inutile per loro". Brody si aggiustò gli occhiali e disse: "Gli esami SAT sono dietro l'angolo e sei ancora indietro. Vivere nel campus potrebbe farti bene: più tempo per studiare. Verificherò con l'Ufficio Accademico". Cameron rimase in silenzio, pensando: "Indietro? Per favore. Mi sto tenendo stretta all'ultimo posto come se fosse il mio lavoro". Fortunatamente, Brody era un insegnante decente. Sembrava che non avesse rinunciato a una studentessa fallita come lei. Mezz'ora dopo, Cameron ricevette il foglio di assegnazione del dormitorio. La sua vita nel campus stava per iniziare. Tuttavia, avrebbe vissuto nel dormitorio maschile. Ma dopo essersi vestita da ragazzo per più di dieci anni, pensava di potercela fare. Non pensava ci fosse nulla di cui preoccuparsi. Cameron portò il foglio all'ufficio del responsabile del dormitorio per registrarsi. Il responsabile del dormitorio fissò il numero della stanza, con un'espressione un po' sorpresa. "Stanza 316?" Cameron annuì. "Sì. C'è un problema?" Il responsabile del dormitorio aprì la bocca, esitò per un secondo, ma finì per non dire nulla. Si limitò a consegnarle un set di coperte e lenzuola. La Langford Academy era una scuola privata di alto livello, e non solo per i suoi standard di ammissione: le strutture del campus erano di livello superiore. I dormitori erano praticamente di qualità alberghiera a cinque stelle. Ogni stanza era dotata di bagno privato, aria condizionata, lavatrice, asciugatrice, frigorifero, scrivania, TV: praticamente tutto. Dopotutto, la retta qui era di 300.000 dollari all'anno. Cameron trovò la stanza 316 e aprì la porta con la sua chiave. Dentro, Elijah girò lentamente la testa al suono, i suoi occhi gelidi mentre incontravano i suoi. Cameron si fermò per un secondo quando vide chi c'era dentro e pensò: "Ma dai! Quali sono le probabilità?". Elijah era seduto alla scrivania con fogli di lavoro e libri di preparazione sparsi davanti a lui, una penna stilografica in edizione limitata tra le sue dita ben definite. Si girò solo leggermente, mostrandole un profilo laterale perfetto. La luce del sole di inizio primavera entrava a fiotti dalle finestre a tutta altezza dietro di lui, avvolgendolo nell'oro, ma non c'era nulla di caldo in esso. I suoi occhi erano semplicemente troppo freddi.