"Nina, svegliati. Sta succedendo qualcosa. C'è qualcosa che non va!" Raven sussurrò con urgenza. Seduta nella mia forma di lupo, dato che non avevo ancora vestiti, lo sentii. Una bruttissima sensazione. Presumevo che la brutta sensazione fosse dovuta al fatto che Holly fosse la compagna di Damian, ma ora mi chiedevo se fosse qualcosa di più. Lentamente ci siamo intrufolate fuori dalla nostra grotta e ho teso le orecchie. Sentii ringhi e odore di sangue. "Papà, cosa sta succedendo?" Mi collegai mentalmente a mio padre. "Oh mio Dio, Nina! Stai bene? Dove sei? Siamo sotto attacco! Raggiungi subito il rifugio sicuro!" Il panico mi assalì. Corsi verso la nostra casa e sotto l'isola della cucina c'era un bunker. Potevo sentire chiaramente i ringhi e le grida dei lupi. Mi lasciai cadere sul materasso che avevamo lì e aspettai che finisse. Successe, sentii uno schiocco. Urlai più forte che potei. Non potevo crederci. La mia MAMMA era morta! Sentii la sua vita essere strappata dalla mia mente. Sentii i lamenti di mio padre in lontananza e sapevo che non sarebbe sopravvissuto nemmeno lui stanotte o sarebbe morto entro pochi mesi. Nessuno sopravvive alla morte di un compagno. Il tuo lupo alla fine impazzisce e diventi un reietto. Non pensavo di avere più lacrime da versare, ma mi sbagliavo. Piangevo per mia madre e, quando finalmente sentii il legame di mio padre spezzarsi, piansi anche per lui. Ora ero orfana e la mia migliore amica era destinata al mio amore d'infanzia. Piantai finché non svenni di nuovo. Raven montava la guardia nel caso in cui avesse bisogno di proteggermi mentre ero in lutto. Finalmente era mattina e mi svegliai. Questo non è il mio letto, pensai, e la notte scorsa mi tornò in mente di colpo. Sapevo che non dovevo restare qui sotto, ma avevo bisogno di trovare i corpi dei miei genitori e dire addio. Salii le scale e guardai tutte le foto che mia madre aveva appeso al muro e persi il controllo. Distrussi tutto ciò che era in vista. Stavo andando in città quando sentii delle braccia forti intorno a me che mi tenevano ferma. Le lacrime scorrevano a fiumi e non avevo energia per litigare con nessuno. "Ci sono io, Nina," disse Trevor, e fui grata che non fossero Holly o Damian. Non ero ancora pronta ad affrontarli. Mi resi subito conto che ero ancora nuda, e così fece Trevor, che mi lasciò andare e si voltò. Corsi a perdifiato nella mia stanza e indossai pantaloni da jogging neri, un reggiseno sportivo e un top corto. Mi infilai le mie scarpe da ginnastica Nike mentre Trevor entrava e si sedeva sul mio letto. Era già stato qui prima, ma ora sembrava diverso. Sua sorella sarebbe stata luna. "Non so cosa dire, Nina. Mi dispiace tanto per i tuoi genitori. Sono sicuro che tu lo sappia già. Holly non aveva idea di cosa stesse per succedere. Si sente la persona peggiore del mondo. Damian sta peggio. Non ha rifiutato Holly, ma non l'ha nemmeno accettata. Tutti presumevano che saresti stata tu..." la sua voce si spense. Rimanemmo seduti in un silenzio imbarazzante per un po'. "Portami dai miei genitori," dissi finalmente. Trevor mi guardò e annuì. È sempre stato come un fratello per me e gli permisi di mettermi le braccia intorno e confortarmi. Camminammo in silenzio e io tenni la testa bassa. Potevo sentire tutti fissarmi e non potevo guardare nei loro occhi che ero sicura fossero pieni di pietà. La ragazza il cui fidanzato era destinato alla sua migliore amica e aveva perso i suoi genitori. Sarei stata il membro del branco per cui tutti provavano pena. Mi colpì proprio allora che non sarei stata in grado di prendere la posizione di beta. Come potevo lavorare sotto Damian e Holly e guardare la loro storia d'amore crescere? Non ero così forte. Immaginavo che Trevor avrebbe ottenuto una promozione. Finalmente arrivammo dove si stavano preparando per i funerali. La vita del branco era diversa. Qui al branco della Luna Rossa, non facevamo funerali in queste situazioni. Se qualcuno moriva per cause naturali, allora sì, ma i guerrieri che morivano sul campo di battaglia ricevevano il funerale d'onore. Tutti si riunivano intorno. L'alfa diceva qualche parola e poi i morti venivano dati alle fiamme, le loro ceneri fertilizzavano il terreno nella convinzione che restituivamo alla Dea Luna mantenendo in vita le sue creazioni. Cerchio della vita. Trevor era stato mandato a prendermi per la cerimonia, mi resi conto in quel momento, mentre ci avvicinavamo all'intero branco. Mi guidò verso dove c'erano i miei genitori. "Nina," sentii dolcemente. Mi girai e vidi Holly con il viso rigato dalle lacrime e Damian che mi guardava da dietro di lei. Accanto a lui c'erano i suoi genitori, l'alfa e la luna, con espressioni di dolore sui loro volti. Non potevo farlo ora, quindi mi girai e mi allontanai verso i miei genitori. Avevamo perso ventisette guerrieri in totale. Presi le fedi nuziali dei miei genitori e la collana di mia madre che aveva addosso. Gliel'avevo regalata per il loro venticinquesimo anniversario di matrimonio. Era un semplice smeraldo principessa singolo su una catena d'oro bianco. Misi le loro fedi nuziali sulla collana e feci mettere la collana a Trevor. Sentii l'alfa parlare, ma onestamente avevo finito di stare qui. Assente, non potevo fare a meno di pensare, cosa farò ora? Rimango nella stessa casa? Dove lavoro? Sapevo che mamma e papà avevano risparmiato, quindi non avevo problemi di soldi, ma non potevo farci affidamento. Avevo intenzione di andare al college comunque, quindi forse sarei andata a uno fuori da questo stato. Non potevo restare qui era tutto quello che sapevo. Finalmente, iniziarono a portare il fuoco ai corpi e io guardai i miei genitori diventare cenere. Beh, sapevo una cosa per certo ora. Il mio compagno non era in questo branco. L'avrei sentito oggi. Non sapevo se dovevo esserne felice o meno. Felice di non essere bloccata qui a guardare Damian e Holly per il resto della mia vita, ma triste di dover partire verso l'ignoto per trovarlo. Trevor iniziò a guidarmi verso casa dato che non volevo andare al pasto dopo. Non potevo mangiare. Entrando dalla porta principale, trovai il divano e mi sdraiai. Sentii una porta chiudersi e del vetro muoversi e mi resi conto che Trevor stava ripulendo il mio casino. Lavorando in pilota automatico, mi alzai per aiutarlo. "Nina, non farlo. Posso gestirlo io. Devi mangiare e rilassarti." Guardando in basso, sussurrai, "Non riesco a stare ferma, ho bisogno di continuare a muovermi." "Okay, beh, perché non ci prepariamo un pranzo dato che abbiamo perso il pasto," suggerì. Annuii e mi misi al lavoro. Non stavo davvero pensando e ho fatto tutto e subito. Ho iniziato facendo bollire i noodles e tagliando il pollo e aggiungendolo alla padella. Mentre quello cuoceva, ho fatto l'impasto per i biscotti con gocce di cioccolato e li avevo in forno quando i noodles erano pronti. Il mio pollo era cotto e ho aggiunto la salsa Alfredo e aggiunto i noodles. Era il mio pasto base e apparentemente tutti dicevano quanto fosse incredibile il suo sapore. Era un altro cibo confortante per me. "Nina, dobbiamo parlare." Sentii una voce acuta e stridula dalla porta. Raddrizzando la schiena, mi preparai. Non ero pronta per questo, ma eccoci qui. È ora di essere la figlia che i miei genitori hanno cresciuto. E dato che Raven era stata assente dalla mia mente per tutta la mattina, ero sola. È rimasta sveglia tutta la notte per assicurarsi che fossimo protetti, quindi aveva bisogno di dormire oggi. Girandomi per guardare Holly, potevo dire che aveva pianto. Le sue guance, il naso e gli occhi erano gonfi e rossi. Indossava leggings e una t-shirt e i suoi capelli erano in una coda di cavallo. Dietro di lei c'era Damian. I suoi occhi riflettevano il dolore e il turbamento in cui si trovava. Indossava pantaloncini da palestra neri e una canottiera bianca, sembrava sexy come sempre. Trevor aveva la testa che spuntava dalla porta con uno sguardo nervoso, come... se stesse per impazzire? Dovetti sorridere internamente perché è esattamente quello che avrei fatto. Ero una combattente nata, addestrata e al vertice della mia classe. Non sarei stata in grado di uccidere Damian o Holly, ma avrei potuto dare qualche colpo prima di essere tirata via. E lo sapevano. Erano in piedi tesi e aspettavano di vedere cosa avrei fatto, lanciando occhiate nervose tra loro due. Sospirando, dissi, "Non c'è niente di cui parlare. Voi due siete compagni. Non vi rifiuterete a vicenda. Damian, la nostra favola d'amore è giunta al termine. Holly, la nostra amicizia è finita e me ne andrò presto da qui una volta che avrò messo tutto in ordine. Non posso stare qui e guardarvi due in un legame di compagni che si amano e che gestiscono il branco come alfa e luna, anche se non sono fatta beta. Essere beta sarebbe peggio, dover lavorare a stretto contatto con voi ragazzi e vederlo ogni giorno. Trevor può essere beta. Zach può essere gamma. Non sarò la patetica ex-fidanzata da cui non riuscite a liberarvi. Ho più orgoglio di quello. Potrei eventualmente sentirmi diversa riguardo alle cose, ma in questo momento ho bisogno di non vedervi mai più." Finii il mio discorso e Holly aveva un'espressione scioccata e ferita sul suo viso. Scoppiò in lacrime e corse fuori dalla porta principale. Damian si voltò a guardarla e si girò a guardarmi, aprendo la bocca per dire qualcosa, ma lo fermai prima che lo facesse. "Vattene e basta." Sentii un collegamento mentale da Damian. Lo permisi. "Mi dispiace tanto, ti amerò per sempre, per favore perdonami." Lo chiusi e non risposi. Guardando fuori dalla finestra, lo vidi stringere Holly in un abbraccio. Inclinò la testa e mi vide guardare attraverso la finestra e ebbe un'espressione addolorata nei suoi occhi. Tutto quello che potevo fare era girarmi prima di andare a letto e piangere fino ad addormentarmi, lasciando che Trevor pulisse la cucina.