«Kristen, sei pronta?» chiese Jacob. Era molto impaziente con me. I suoi ispidi capelli neri gli ricadevano sugli occhi azzurri, limpidi come il cristallo. Guardandolo, lo vidi passarsi le mani tra i capelli. Jacob era sexy, questo dovevo ammetterlo. Molto muscoloso e alto, un metro e ottantacinque, ma non esattamente il mio tipo. Divertente per flirtarci, ma non il mio tipo. «Quasi.» Ero la figlia dell'Alfa. Mio fratello era il migliore amico di Jacob e il leader del nostro piccolo branco di amici. Colt era il sogno erotico di ogni ragazza. Capelli castani corti e occhi scurissimi. Potevo capire come la sua mascella definita e la barba incolta mi facessero fare bella figura. Anche lui era un fascio di muscoli. Tuttavia, dato che ero la sua gemella, ci assomigliavamo molto. Colt veniva spesso preso in giro perché io ero la sua versione femminile ed ero estremamente corteggiata dai ragazzi. Comunque, Colt era più vecchio di me di quattro minuti, quindi a lui spettava la posizione di Alfa. Questo mi lasciava libera di fare ciò che volevo, e ciò che volevo era tatuare. Avevo iniziato a tatuare intorno ai quindici anni, e di lì a poco io e Colt ne avremmo compiuti diciotto. Ero all'ultima sessione con Jacob. «Non vedo l'ora di finirlo. Ho un appuntamento questo fine settimana e voglio che sia perfetto.» Jacob aveva una nuova fiamma ogni weekend, al punto che non mi preoccupavo nemmeno più di imparare i loro nomi. Frequentavamo un liceo per metà umano e per metà licantropo. Tuttavia, c'erano tre branchi diversi che frequentavano la scuola, quindi bisognava stare attenti. C'eravamo noi, il branco Zanna Blu. Poi il branco Fiume di Mezzanotte e infine il branco Luna Nera. Per la maggior parte del tempo, i branchi andavano d'accordo, ma c'era sempre un latente senso di autorità che veniva messo alla prova. «Non preoccuparti, farò in modo che tu sia impeccabile. Non puoi certo rappresentare male il nostro branco.» Jacob si stava facendo tatuare il nostro stemma sul petto. Era la testa di un lupo con i denti in mostra e sangue blu che colava dalle zanne. Abbastanza calzante, chiunque l'avesse disegnato, ma tant'è. «Grazie, Ghiaccio.» Ghiaccio era il mio soprannome. Colt era Fuoco. Nel senso di rosso fuoco, sexy e giocoso. Ghiaccio era per il mio cuore freddo, che avevo scelto di non concedere a nessuno. Avevo lunghi capelli naturalmente ricci, tutte le curve al posto giusto e gambe chilometriche. Avrei potuto avere chiunque volessi. Tuttavia, Colt di solito ci metteva un freno. Una volta, massacrò di botte il mio ragazzo al punto da renderlo irriconoscibile, solo perché ci aveva visti baciare. Da allora, non ho trovato nessuno che volesse davvero mettersi contro di lui. Jacob era appoggiato alla sedia mentre finivo di preparare tutto, quando entrarono mio fratello e il resto della sua banda. «Hai saltato l'ultima ora?» mi chiese Colt. Alzando gli occhi al cielo, mi chinai e iniziai a lavorare su Jacob. Lui trasalì e mi ringhiò contro. «Non ti conviene farlo,» lo avvertii. Potevo essere una ragazza, ma il sangue Alfa e l'addestramento che avevo ricevuto avrebbero messo al tappeto tutti quei ragazzi. «Non ero pronto.» «Fattene una ragione,» dissi, continuando. «Ghiaccio, ti ho fatto una domanda.» Colt si sedette su una sedia. C'era Ace, l'uomo che desideravo ma che per me era per sempre intoccabile. Era il figlio del Beta e sarebbe diventato il Beta di Colt. I suoi capelli color miele si abbinavano ai suoi occhi. Appena più basso di Colt, era altrettanto muscoloso e molto più riservato e silenzioso. Era il tipo da sedersi in un angolo, bere e guardare tutti gli altri fare idiozie. Sono i tipi silenziosi che mi fanno impazzire. Si sedette proprio di fronte a Jacob. Con il piede sulla barra sotto la sedia e le braccia conserte, mi fece venire voglia di arrampicarmi sulle sue ginocchia e scoparmelo. «Ti ho sentito. Non volevo andarci.» Intingendo l'ago nell'inchiostro blu, continuai a tatuare. «Perché no? È successo qualcosa?» La voce di Colt divenne minacciosa. Noi quattro — io, lui, l'altro ragazzo e la mia migliore amica Emmy — eravamo un gruppo. "Banda" forse era una parola grossa, ma nessuno si metteva contro di noi. Ce ne assicuravamo noi. Per fortuna, la porta si aprì ed entrò Emmy. Jacob aveva una cotta pazzesca per lei, ma lei lo respingeva così spesso che lui usciva con quelle altre ragazze per farla ingelosire. Tuttavia, l'unico risultato era disgustarla. Le feci un cenno di gratitudine. Era la persona più vivace del mondo. Con capelli biondo fragola riccissimi, era una delle migliori guerriere... dopo di me. La sua pelle chiara, coperta di lentiggini, faceva risaltare i suoi occhi azzurri. «Come va?» «Sto solo finendo il tatuaggio di questo femminuccia,» dissi con un sorriso, senza smettere di lavorare. «È magnifico.» Emmy si avvicinò a guardare, mentre io mi tiravo indietro per pulire il disegno con un tovagliolo di carta. «Femminuccia?» Jacob mi lanciò un'occhiataccia. «Calmati, bello, è solo uno scherzo,» risi mentre continuavo. La campanella suonò di nuovo; questa volta, la persona che entrò era di un altro branco. «Salve, ho sentito dire che questo è il posto giusto per un tatuaggio?» Tutti lo guardammo. Oh, cazzo. Dava del filo da torcere ad Ace. I suoi capelli neri erano pettinati all'indietro con il gel, i suoi occhi verdi si posarono su di me e il mio mondo si fermò. La sua giacca di pelle nascondeva a malapena la sua muscolatura. Ma furono i suoi jeans ad attirare la mia attenzione. Erano piuttosto attillati, e gli stivali da motociclista completavano il suo look. Scrollandomi di dosso la reazione iniziale, chiesi: «Cosa cerchi?» «Mi hanno detto di chiedere di una certa Kris. Che era la migliore.» «Sarei io,» dissi con un tono tagliente. La maggior parte dei ragazzi a scuola mi chiamava Kris, i miei amici più stretti Ghiaccio. Pochissime persone mi chiamavano Kristen. Lo shock era evidente, ma riuscì a ricomporsi. «Speravo di farmi un pezzo del genere.» Tirando fuori un disegno enorme, si avvicinò perché potessi guardarlo. «Dove lo vuoi?» chiesi. Era un intero murale di un lupo che ululava alla luna. «Sulla schiena. Voglio che la copra tutta. Sono appena tornato da cinque anni di addestramento e voglio farmi un tatuaggio.» «Come ti chiami?» chiese Colt. Lo sconosciuto si voltò verso di lui. «Mi chiamo Alec. Figlio dell'Alfa Marc del branco Luna Nera.» Si avvicinò per stringere la mano a Colt. Colt si alzò. Diventai un po' nervosa, dato che Colt non aveva la migliore delle reputazioni. «Colt Jefferys. Figlio dell'Alfa Brian del branco Zanna Blu. Lei è mia sorella gemella, Kristen Jefferys.» Colt fece un cenno verso di me. «Emmy, il futuro Gamma Jacob e il futuro Beta Ace.» «Non intendo pestare i piedi a nessuno venendo qui. Sto finendo il mio ultimo anno di scuola qui prima di trasferirmi.» Non riuscii a trattenermi. «Trasferirti dove?» Colt mi lanciò un'occhiataccia, ma lo ignorai. Alec mi fece un mezzo sorriso. «Altro addestramento.» «Quel pezzo costerà circa 1.500 dollari e richiederà alcune sessioni. Dipende dalla tua soglia del dolore,» dissi senza guardarli. Ripresi invece a lavorare su Jacob. Dovevo solo finire le sfumature e avevo finito. «Hai delle referenze?» chiese Alec. Alzando gli occhi al cielo, indicai il book sul supporto. La maggior parte dei ragazzi voleva vedere i miei lavori prima di accettare. Ci ero abituata, ma la cosa mi infastidiva comunque. Alec si prese qualche minuto per sfogliare le pagine. Sono sempre stata capace di leggere le persone con estrema facilità. Colt diceva che era perché ero una femmina Alfa. In ogni caso, Alec era misterioso e pericoloso, sì, ma allo stesso tempo no. «Okay, ho finito,» dissi a Jacob. Mettendo un po' di sapone sul tatuaggio, lo lavai prima di pulirlo e applicare una pellicola protettiva. «Conosci la procedura. Non costringermi a rimediare ai tuoi casini. E stavolta, tieni le puttane lontane con le loro unghie,» lo fulminai con lo sguardo. «È successo solo una volta!» Jacob si alzò e si guardò allo specchio. Nel frattempo, mi lavai le mani e presi la macchina fotografica per fare una foto. «Stai fermo,» dissi, spostandolo sotto la luce. Click! «Perfetto.» Sapevo che dovevano andarsene, ma si capiva che Colt non voleva lasciarmi sola con Alec. «Sto bene, fratellone,» dissi attraverso il legame mentale. Mettendomi i guanti, iniziai a ripulire il mio caos. «Non mi fido di lui.» «Emmy è con me e papà ti ammazza se fai di nuovo tardi.» «Va bene. Voglio sapere l'esatto minuto in cui se ne sarà andato.» Era un ordine, ma entrambi sapevamo che con me non funzionava. «Sissignore,» dissi sarcasticamente. I tre ragazzi si alzarono e si diressero verso la porta. «Non dovrei nemmeno dirtelo, ma tratta mia sorella come si deve,» disse Colt ad Alec. Gli occhi di Alec si strinsero alla minaccia, ma non reagì. «Non ho l'abitudine di mancare di rispetto alle donne.» «Ghiaccio.» Mi guardò e fece un cenno col capo prima di andarsene. «Scusami per questo. Hai preso una decisione?» chiesi mentre buttavo via tutto il materiale usato. «Sì, vorrei prenotare.» Spruzzando il disinfettante sulla sedia, la pulii. «Sei l'unica tatuatrice qui?» chiese mentre mi dirigevo al bancone. «Sì. Questo è il mio studio, solo mio. Forse un giorno mi espanderò.» Aprendo l'agenda, vidi che avevo un buco domani. «Posso domani alle 16:00. Vedremo quanto riesci a resistere e da lì decideremo gli appuntamenti futuri.» «Okay. Mi alleno la mattina, quindi va bene.» «Questi sono i moduli che devi compilare. Lasciami lo schizzo che hai, torna con i moduli compilati e i soldi in contanti.» Gli porsi una busta e lui mi diede il disegno. «Cosa sono questi moduli?» chiese Alec. «Dichiarazioni in cui affermi di capire chi sono, di quale branco faccio parte. Che lo stai facendo di tua spontanea volontà e tutte le clausole scritte in piccolo. Questa è un'attività legale su cui pago le tasse. Esattamente come fanno i branchi.» «Okay, allora. Ci vediamo domani.» Alec si diresse verso la porta. «D'accordo,» dissi, uscendo da dietro il bancone. Non avevo altri appuntamenti per quel pomeriggio. Io ed Emmy saremmo andate a correre e a passare un po' di tempo insieme. Appena lui fu fuori dalla porta, Emmy attaccò. «Porca puttana. Se non te lo scopi tu, lo faccio io!» Era una vera assatanata, ma aveva i suoi limiti. Per quanto baciasse in giro, era ancora vergine. Tutta chiacchiere e pochi fatti. «Colt lo ucciderebbe, letteralmente,» dissi afferrando la borsa. Era l'inizio dell'estate e faceva un caldo dannato, nonostante fossero quasi le sette di sera. Ero venuta in moto, e anche Emmy. «Non sarebbe un incontro da sogno?» Uscendo, chiusi a chiave il negozio. Guardando il design, non potei essere più felice di ciò che avevo realizzato. Emmy si diresse verso la sua moto e io mi fermai davanti alla mia. La mia borsa era uno zainetto, quindi dopo averci messo dentro chiavi e altre cose, afferrai il casco e lo indossai. Fu solo quando scavalcai la moto con le gambe che notai Alec dall'altra parte della strada, che mi fissava dritto negli occhi. Mi fece venire la pelle d'oca. «Qualcosa del genere,» dissi. Sapevo che a quel punto poteva sentirci. Il negozio era insonorizzato, ma fuori non così tanto. «Andiamo, ho bisogno di scaricare un po' di energia.» Accesi il motore e aspettai che lei fosse pronta prima di sfrecciargli davanti. I suoi occhi rimasero fissi su di me per tutto il tempo. C'era qualcosa in quello sguardo che non capivo. Qualcosa di primordiale.