Ho scelto di ignorare quel commento. «Cosa posso fare per te?» «Angela sa essere una testa calda, ma si trasferirà anche lei e non voglio che ci siano problemi a scuola.» Fui quasi delusa... quasi. «Basta che stia al suo posto. Altrimenti, sono sicura che lo troverà molto presto.» Non era una minaccia, ma una promessa. Alex annuì in segno di comprensione. «Perché tuo fratello ti ha chiamata Ice?» «Quel nome è riservato agli amici intimi.» «Questo non risponde alla mia domanda.» «Non sono esattamente il tipo caloroso e affettuoso.» Rimasi sul vago. «Ice?» Immagino che Ace si fosse stancato di aspettare. Alex non si irrigidì, si limitò a voltarsi e a studiare il suo linguaggio del corpo. «Il tuo ragazzo?» «No. Ci vediamo domani», dissi prima di voltarmi di nuovo. Ace mi tenne aperta la porta. La moto di Alec partì sgommando mentre Ace chiudeva la porta. «Che voleva quello?» chiese Colt, chiaramente scontento. «Anche la sua stronza si trasferisce e lui non vuole casini», feci spallucce. «E tu che gli hai detto?» chiese Jacob con un tono non proprio amichevole. «Che finché sta al suo posto, siamo a posto. Che mi spiacerebbe doverglielo ricordare.» «Spiacerebbe... cazzo.» Ace scosse la testa, incredulo. «La tua reputazione dovrebbe bastare a tenerla alla larga», rise Emmy. «Una piccola rissa e sono diventata la cattiva ragazza della scuola», sospirai. «Non è stata una piccola rissa, e l'hai mandata in coma», sogghignò Colt. «Quella stronza doveva imparare a stare al suo posto.» Non avevo fame, ma non volevo tornare a casa. «Andiamo», disse Jacob, bevendo l'ultimo sorso della sua bibita. «Ragazze, vi serve un passaggio?» offrì Colt. «No, voglio tornare a piedi.» «Si sta facendo buio...» Ace guardò fuori dalla finestra. «Grazie, papà. Non me n'ero accorta.» Irritata, mi alzai e mi diressi verso la porta. Emmy mi seguì rapidamente. «Sai che ti metterai nei guai se fai tardi», Emmy aggrottò la fronte. Aveva ragione, ma odiavo Ann. «Mi metterò nei guai anche se arrivo in anticipo.» Sentii le moto dei ragazzi arrivare alle nostre spalle. «Dai, sorellina. Sali su.» Colt mi tese una mano. Sospirando, cedetti e montai in sella. Emmy salì sulla moto di Ace e partimmo verso la casa del branco. Il tragitto durò solo cinque minuti e mi ritrovai di nuovo nel mio inferno. Colt ci lasciò davanti all'ingresso e andò verso il garage. Non appena entrammo dalla porta principale, qualcosa si mosse di lato. SCHIAFFO! Il bruciore di una mano che mi colpiva il viso mi fece scattare la testa a destra. Fui presa così alla sprovvista che barcollai leggermente. «Stupida ragazza! Come osi mancarmi di rispetto!» strillò la Luna Ann. Odio puro mi riempì gli occhi mentre la guardavo. Non so cosa mi prese mentre mi avvicinavo a lei e le restituii lo schiaffo. Il mio, però, fu più potente e lei cadde a terra piangendo. «COSA STA SUCCEDENDO QUI?» tuonò mio padre. Sapevo di essere nei guai, ma non me ne pentivo. «Sono letteralmente entrata e lei mi ha schiaffeggiata! Non ce la faccio più, papà! Sono stufa di essere trattata senza rispetto da una che non è nemmeno mia madre! Odio questo posto! Il giorno del mio compleanno me ne andrò e non mi vedrai mai più. Quindi puniscimi come vuoi, ma non mi importa più niente!» I ragazzi entrarono nella stanza mentre sfogavo la mia rabbia. Le lacrime mi rigavano il viso, mescolandosi al sangue del labbro che mi aveva spaccato. Senza nemmeno aspettare una risposta, corsi in camera mia, sbattendo la porta. Il mio corpo fremeva e avevo bisogno di colpire qualcosa. Per fortuna, Colt mi aveva installato un sacco da boxe per aiutarmi a concentrare lì la mia rabbia. Vidi nero mentre lo colpivo ancora e ancora. Tornai in me solo quando due braccia massicce mi avvolsero, bloccandomi contro di lui. Le nocche erano insanguinate e le braccia mi dolevano. «Ice! Calmati!» Colt mi teneva stretta contro il suo petto. «Mi dispiace tanto, sorellina.» Il mio respiro si regolarizzò e la vista si mise a fuoco. C'erano anche Jacob e Ace. «Emmy è andata a casa», lesse Ace nella mia mente. «Fatti una doccia e vai a letto», disse Colt, lasciandomi andare. Ace si avvicinò e mi prese il mento tra le dita. Lo girò per guardarmi il labbro. «Non è niente», dissi, liberando la testa dalla sua presa. «Ho convinto papà a lasciarti sbollire. Devi andare da lui domattina.» «Okay.» Gliene fui grata. «Grazie.» I ragazzi annuirono mentre lasciavano la mia stanza. Il telefono suonò. Senza nemmeno guardarlo, lo lanciai sul letto e andai a farmi una doccia. L'acqua calda bruciava sulle nocche, ma accolsi con favore quel dolore. Alla fine l'acqua divenne fredda e uscii. Asciugandomi e mettendomi il pigiama, mi infilai a letto. Il telefono suonò di nuovo. Stavolta, lo guardai. Emmy: Stai bene? Io: Sì, sto bene. Emmy: Non ti credo, ma ne parliamo domani. Magari Ace può calmarti i pensieri?! Io: buonanotte.... Riuscì a strapparmi un sorriso mentre mi addormentavo all'istante. La mattina dopo, mi svegliai presto per prepararmi. Ann dormiva fino a tardi, quindi sapevo che papà sarebbe stato da solo nel suo ufficio. Mi feci una treccia laterale, applicai un leggero strato di trucco per cercare di nascondere il lieve livido sul mento. Infine, indossai dei pantaloncini ampi e un body nero. Afferrando un paio di sandali, mi diressi verso il suo ufficio. Toc! Toc! Toc! «Avanti», tuonò la voce di papà. «Ciao, papà», dissi entrando e sedendomi. Dato che eravamo solo io e lui, non dovevo seguire tutte le pratiche formali di rispetto. «Kris, cosa sta succedendo?» «Mi rende la vita un inferno. Solo perché assomiglio a mamma. Sono solo entrata dalla porta e lei mi ha aggredita. So che non avrei dovuto colpirla, ma sono stufa di farmi trattare da zerbino e subire i suoi abusi.» La mia voce si incrinò, ma tenni duro. «Colt ha detto che te ne andrai quando compirai diciotto anni.» «Sì. Non posso più vivere con lei.» «Sai che non puoi andare in giro a colpire Ann», iniziò papà. «Per una volta, puoi essere solo mio padre? Ascoltarmi davvero e capire quello che dico?» lo interruppi. «Kris, sai che ti voglio bene.» Alzandomi in piedi, dissi: «Alpha, può darmi la punizione e lasciarmi andare a scuola, per favore?» Se non voleva essere il padre di cui avevo bisogno, non mi sarei più rivolta a lui come tale. «Non fare così.» Scosse la testa, deluso. Un colpo alla porta mi salvò dal dover rispondere. La porta si aprì senza che papà rispondesse. Era il Beta Andrew. «Scusate, posso tornare più tardi...» «Devo andare a scuola», dissi guardando mio padre. «Non abbiamo finito di parlare», disse mentre mi giravo per andarmene. «Sì, signore.» Uscendo di corsa dall'ufficio, andai dritta al garage. Salii sulla mia moto e partii. Senza aspettare nessun altro. Mi sentii libera, con il vento tra i capelli. Nella fretta di andarmene, avevo dimenticato il casco. Poco male, guarisco in fretta. Le nocche erano coperte di croste ma sembravano ancora irritate. Dato che ero partita così presto, non c'erano molte auto nel parcheggio della scuola. Parcheggiai la moto, scesi e andai a sedermi a un tavolo da picnic. Misi gli auricolari, feci partire a tutto volume delle vecchie canzoni rock e mi persi nei miei disegni. Essendo una tatuatrice, mi piaceva avere a disposizione molti dei miei lavori tra cui le persone potessero scegliere. Questo era di una fenice. Le ali erano spiegate, avvolte dal fuoco. Ero così assorta nelle ombreggiature che non vidi né sentii Ace avvicinarsi. «MERDA!» urlai quando mi toccò la spalla, facendomi sobbalzare. Si sedette di fronte a me. Vidi i suoi occhi esaminare il mio labbro e le mie nocche. La cosa mi mise leggermente a disagio, ma mi fece anche sentire amata. «Stai bene?» «Lo sono sempre», dissi mettendo via la musica. «Kristen.» Ogni volta che qualcuno usa il mio nome completo, so che fa sul serio. Posando la matita, lo guardai negli occhi. «Cosa vuoi che ti dica? Che sto una favola? Che non potrei stare meglio? Che sono assolutamente infelice? È chiedere troppo un padre che stia dalla mia parte per una volta?» Stavo ricominciando ad agitarmi. Ace si allungò e mi prese la mano. «Va tutto bene. Vorrei poterti portare via il dolore.» Sembrava così intimo. «Ancora sette anni prima che Colt prenda il comando», sospirai, sviando la conversazione da noi. «Il tuo compleanno si avvicina. E se il tuo compagno fosse in questo branco?» Avevamo parlato della possibilità che fossimo compagni, ma non sembrava giusto. «La scuola finirà tra pochi mesi. Magari vorrà fare una vacanza.» «E se non potesse farla?» Stava parlando di sé stesso, e aveva ragione. Una volta che Colt avesse compiuto diciotto anni, il suo addestramento da alpha si sarebbe intensificato e l'avrei visto a malapena. E questo valeva anche per Jacob e Ace. «Manderò delle cartoline.» Non mi ero resa conto che il cortile della scuola si stava riempiendo. Suonò la prima campanella, avvisandoci che mancavano cinque minuti all'inizio delle lezioni. Ace aggrottò la fronte mentre ci alzavamo e ci dirigevamo dentro. Sentii degli occhi su di me, mi voltai e vidi Alec che mi guardava. Angela gli era avvinghiata. Avrei voluto darle un pugno in faccia, ma invece mi girai e andai in classe. La mattinata passò lentamente. Le lezioni dei professori erano noiose. Frequento tutti i corsi avanzati, quindi avrei dovuto prestare attenzione, ma non ci riuscivo. L'ultima ora, Calcolo Avanzato, era tutto ciò che mi restava prima del pranzo. La porta si aprì e Alec entrò con un altro ragazzo che non riconoscevo. Alec si guardò intorno e mi vide, prima di sedersi dall'altra parte della stanza. Il suo amico sexy si sedette accanto a lui. Io stavo in fondo, dato che facevo fatica a concentrarmi davanti. Mi dava fastidio non sapere cosa succedesse alle mie spalle, perciò mi sedevo sempre dietro. Di tanto in tanto, sentivo i suoi occhi su di me, ma cercavo di concentrarmi. L'insegnante stava ripassando i progressi del semestre precedente, così tirai fuori il mio blocco da disegno e continuai a lavorare sulla fenice. Pochi sapevano che il mio quoziente intellettivo era da genio. Tre anni prima, avevo superato l'esame di maturità, ma non volevo essere considerata un fenomeno da baraccone, quindi scelsi di rimanere e fare un anno alla volta. Tutti gli insegnanti lo sapevano, quindi non mi interrogavano e non si preoccupavano se saltavo le lezioni. Senza contare che erano tutti lupi e sapevano chi fossi. Papà e gli altri alpha avevano ordinato loro di non dire a nessuno del mio QI. Non era qualcosa che volevo condividere. Quando finalmente suonò la campanella, l'insegnante mi chiamò. «Signorina Kris. Può venire qui un secondo?» Tutti, tranne Alec e il suo amico, se ne andarono. «Buongiorno, signorina Simpson. Sono Alec e lui è Jasper. Volevo presentarmi.» «Giusto. Il figlio dell'Alpha Marc?» Lei lo guardò. «Sì, signora.» «Piacere di conoscervi. Devo dire che essere il figlio dell'Alpha non giustifica i compiti non fatti.» Lo fulminò con lo sguardo. Io stavo goffamente in disparte. «Capito.» Era chiaramente infastidito, ma non insistette. «Signorina Kris. Posso contare di nuovo su di lei quest'anno?» Dovetti fare un sorrisetto. «Sì, signora. Non vedo l'ora.» «Perfetto. Le manderò un'email con i dettagli.» «Ottimo!» dissi e uscii. «Aspetta!» Alec mi raggiunse di corsa. «Kris, lui è Jasper. Sarà il mio beta. Jasper, lei è la figlia dell'Alpha Brian.» «Piacere di conoscerti», disse lui educatamente. Inarcai un sopracciglio per il suo livello di professionalità. «Piacere mio. Se volete scusarmi...» Mi girai per andarmene. Il mio stomaco brontolava. «Sempre d'accordo per questo pomeriggio?» gridò Alec. «Sì, signore», risposi senza voltarmi. Sapevo che mi stavano seguendo, ma non mi importava. Volevo del cibo.