La fila non era lunga, quindi riuscii a prendere il vassoio e a trovare un posto abbastanza in fretta. La mensa era come tutte le altre. Ogni branco sedeva nel proprio angolo e gli umani occupavano il resto. “Ice!” mi chiamò Jacob, facendomi cenno di avvicinarmi. “Ehi, non sei messa poi così male,” disse Emmy guardandomi il labbro. “Ho visto di peggio,” feci spallucce. Qui con tutti loro mi sentivo al sicuro. Le mie guardie del corpo personali. “Hai parlato con papà?” chiese Colt. “Un po', prima che arrivasse Andrew.” “Che punizione ti ha dato?” chiese Emmy, nervosa. “Niente... per ora.” L'hamburger era insipido, ma accolsi con gratitudine il cibo. La conversazione scivolò su qualcos'altro, mentre la mia mente vagava tra tutte le cose che dovevo fare. “Kris, ci stai?” chiese Ace, strappandomi ai miei pensieri. “Cosa?” “Andiamo in discoteca domani.” Oggi era venerdì e di solito uscivamo il sabato. “Non ho un vestito. Voi continuate a rovesciarci sopra da bere!” dissi, stringendo gli occhi verso di loro. “Possiamo andare a fare shopping stasera!” esclamò Emmy battendo le mani. “Non posso, ho un tatuaggio.” “Non fa niente, ci vado io per entrambe. Conosco la tua taglia!” “Non osare prendermi niente di rosa,” la avvertii puntandole contro il coltello. Risero tutti e sentii la tensione allentarsi un po'. Uscire mi aiutava sempre a rilassarmi e a ignorare i miei problemi. Fin troppo presto, il pranzo finì. Alzandomi, svuotai il vassoio e andai alla lezione successiva. Nessuno dei miei amici era nei miei corsi, quindi sedevo sempre da sola. Questo era un corso di contabilità di livello universitario. In totale, solo altri tre studenti si erano qualificati per frequentarlo. Fino a oggi. Alec entrò proprio mentre mi sedevo, con Jasper al seguito. Dato che mancavano ancora alcuni minuti all'inizio della lezione, si sedettero accanto a me. “Sei in tutti i corsi avanzati?” chiese Alec. “Sì.” “Perché proprio questo?” insistette lui. “Possiedo un negozio e ti stupisci che io sia a contabilità?” chiesi, sollevando un sopracciglio verso di lui. “Cos'è successo al tuo labbro?” chiese Jasper. Gli occhi di Alec corsero subito lì e la rabbia nel suo sguardo era evidente. “Niente.” “E alle tue nocche?” insistette Jasper. “Cominciamo!” esordì il signor Engle, risparmiandomi la risposta. “Prima di iniziare, signorina Kris, posso contare su di te quest'anno?” mi chiese. “È sulla mia lista di cose da fare,” confermai. Sentii Alec lanciarmi un'occhiata di sbieco ma, per il resto, mi lasciarono in pace. Per fortuna, a fine lezione, l'insegnante volle parlare con Alec, così riuscii a svignarmela senza essere notata. Questo, almeno, fino alle quattro del pomeriggio, quando sarebbe venuto nel mio negozio. Cioè, tra trenta minuti. Al momento, ero seduta sulla sedia della mia scrivania. Dovevo prendere il suo disegno e trasferirlo sulla carta da transfert. I ragazzi non si erano ancora fatti vivi e nemmeno mio padre. Lo stavo giusto stampando quando la porta si aprì. “Ciao.” Alec e Jasper entrarono. Non mi sentivo veramente a disagio con loro. Forse avrei dovuto, ma non era così. “Ehi, usate il bagno se vi serve. Hai i documenti e i soldi?” “Eccoli qui.” Alec posò i documenti e i contanti sulla scrivania. “Perfetto.” Presi i documenti e li controllai per assicurarmi che la sua firma fosse dove doveva essere. Alec andò in bagno. “Questo posto è tuo?” chiese Jasper mentre finivo di contare i soldi. “Già. Quelli sono tutti lavori miei.” Jasper stava sfogliando il mio book. “Notevole.” La porta si aprì ed entrarono i ragazzi. “Colt, questo è Jasper, il futuro beta di Alec. Jasper, questo è il mio gemello Colt. Siamo i figli dell'Alpha Brian. Poi ci sono il futuro beta Ace e il gamma Jacob.” Jasper strinse loro la mano mentre Alec tornava dal bagno. “Colt,” salutò Alec, stringendo di nuovo le mani. “Pronto?” chiesi ad Alec. “Sì.” “Togliti la maglietta e sdraiati a pancia in giù.” Fece come gli avevo chiesto e io iniziai a preparare i miei strumenti. “Come vi sembra qui, per ora?” Colt stava cercando di fare conversazione. “Diverso, ma bello,” disse Jasper. “Sembra che abbiate tutti un palo nel culo. Rilassatevi e sedetevi,” dissi squadrandoli tutti e quattro. Alec sbuffò, ma la sua testa era nel buco del lettino. Presi lo stencil, lo posizionai e lo premetti sulla sua pelle. Staccandolo lentamente, mi assicurai che fosse centrato. “Vai a guardarti allo specchio e vedi se ti piace.” Alec si alzò e si avvicinò agli specchi a 360 gradi che avevo installato. Porca miseria, il suo corpo era sexy da impazzire. I suoi muscoli erano modellati alla perfezione. “Mi piace.” Si sdraiò di nuovo e io mi misi al lavoro. A suo merito, trasalì a malapena quando iniziai. “Ice, hai ricevuto le email degli insegnanti?” mi chiese Colt. “Sì, due di loro me l'hanno anche chiesto in classe.” “Già, di che si trattava?” chiese Jasper. A malapena alzai lo sguardo verso di lui. “La signorina Perfezione qui è l'incaricata di organizzare gli eventi scolastici da cinque anni a questa parte.” Jacob era sempre stato invidioso del fatto che fossi più intelligente di lui. Anche lui era geniale, ma non come me. “Cinque anni? Sei solo all'ultimo anno,” disse Jasper, confuso. “Non è un granché, davvero. Eccellevo a scuola, così ho preso in mano gli eventi. Non faccio tutta la pianificazione, ma la maggior parte. Ho degli assistenti che fanno il lavoro sporco. Scrivo i test, organizzo le gare di spelling, il ballo di fine anno,” feci spallucce. In pratica, dicevo a una manciata di studenti cosa fare. “Fai questo dall'ottavo anno?” chiese Alec. “Sì. Uno dei miei tanti talenti. Comunque, tra un mese c'è una gara di spelling per cui devo scegliere le parole e il ballo si avvicina. In più c'è il nostro raduno di fine anno scolastico.” “Ice, dobbiamo andare, tutto a posto?” chiese Colt tramite il collegamento mentale. “Sì, sono a posto,” risposi. Si alzarono tutti. “Ci vediamo a cena.” Colt mi salutò con la mano prima di andarsene. Ace mi lanciò un'ultima occhiata prima di seguirlo. “È il tuo ragazzo?” ghignò Jasper. “No. Conosco tutti quei ragazzi da quando siamo nati. A dire il vero, i nostri compleanni cadono tutti nella stessa settimana.” “Allora, quanto sei intelligente?” indagò Jasper. “Come, scusa?” gli lanciai un'occhiata che diceva quanto fosse stupido a chiederlo. “Sei in tutti i corsi avanzati e fai tutto quel lavoro...” “Sono una donna misteriosa.” La porta si aprì ed entrò mio padre. “Ehi, papà.” Jasper si alzò immediatamente e Alec fece per fare lo stesso. “Resta dove sei.” Papà fece un cenno ad Alec di non muoversi. Lui si abbassò di nuovo sul lettino, ma il suo corpo era rigido. Papà strinse la mano a Jasper. “Piacere di conoscerla, Alpha Brian.” L'atteggiamento di Jasper cambiò. “Rilassatevi, ragazzi. Sono solo venuto a controllare mia figlia.” Papà si avvicinò e guardò il mio lavoro. “Bel pezzo. Chi l'ha disegnato?” “Io, signore,” disse Alec con la testa girata di lato. “Per quanto lavori ancora stasera?” “Non sono sicura. Vorrei finire tutte le linee prima di smettere.” La maggior parte era comunque fatta. “Forse qualche sfumatura, a seconda di quanto dolore prova.” “Okay. Ti ho portato la cena.” Papà sollevò una borsa e la posò sulla mia scrivania. “Grazie,” dissi, continuando a lavorare. “Non preoccuparti di venire nel mio ufficio.” Mi fermai e alzai lo sguardo. Davvero? Nessuna punizione? “Non dovrei essere io a dirvi di essere rispettosi, ragazzi.” “No, signore,” rispose Jasper. Papà annuì e uscì. “Posso ordinare una pizza da far consegnare qui?” chiese Jasper. “Certo, l'indirizzo è sul mio biglietto da visita, ma esci a ordinare. Qui dentro il segnale fa schifo.” Jasper annuì, prese un biglietto e uscì. Appena se ne fu andato, Alec si girò su un fianco e mi sfiorò il labbro. Un tocco che era un misto di sensualità e preoccupazione. “Chi è stato?” Non avevo intenzione di spiattellare i drammi di famiglia. “Niente di cui ti debba preoccupare.” “Ho chiesto in giro e ho scoperto la tua reputazione.” Sollevai un sopracciglio. “Gira voce che tuo padre ti picchi.” Quello, onestamente, mi sorprese. Abbastanza da farmi cadere la mascella. “Mio padre non mi ha mai messo le mani addosso in quel modo,” lo dissi con tale convinzione che Alec dovette credermi. “Allora tua madre?” “Non è mia madre. Mia madre è morta quando ero piccola.” Afferrandogli la spalla, cercai di farlo sdraiare di nuovo. Si rifiutò. “Hai bisogno di aiuto?” “Sto bene. Nel caso non te ne fossi accorto, mio fratello e la sua banda sono già abbastanza protettivi.” Dopo questo, Alec si sdraiò. “Questo l'ho notato. Allora, stai con Ace?” “Come ho detto, no, ma non capisco perché ti interessi.” “Mi piace solo assicurarmi di non pestare i piedi a nessuno.” “Angela non è la tua ragazza?” “Una che vorrebbe esserlo, ma non per me,” brontolò Alec. “Quindi permetti alle ragazze di starti appiccicate? Ti piace giocare, eh. Lasciami indovinare, un gusto diverso ogni settimana?” dissi, per nulla impressionata. “No, a dire il vero. Sono molto selettivo su chi porto a un appuntamento.” “Quanti anni hai?” “Diciotto il mese scorso.” “Nessuna compagna ancora?” “No. Sto ancora cercando.” “Davvero? Sembra che tu sia impegnato con l'addestramento.” “Quest'ultimo addestramento dura solo una settimana e poi sarò a casa per sempre.” Jasper rientrò. “Pizza ordinata. Di cosa state parlando?” “Quando compi diciott'anni?” “Domani, in realtà.” “Oh, allora buon compleanno in anticipo.” “Grazie, sto ancora cercando di decidere cosa faremo.” Proprio in quel momento, entrò Emmy. “Guarda cosa ti ho comprato!” Sollevò il vestito rosa bubblegum più striminzito che avessi mai visto. Alec si girò a guardare e gli occhi di Jasper per poco non gli schizzarono fuori dalle orbite. “Spero tu stia scherzando. Non mi metterò mai quella cosa!” “Ah! Proprio la reazione che volevo. No, quello è il mio vestito. Questo è il tuo.” Sollevò un vestito nero. Una scollatura vertiginosa con aperture sui fianchi. Sembrava che arrivasse appena sotto il sedere. “Molto meglio,” approvai. “Dove andate conciate così, signorine?” chiese Jasper. Forse è lui il playboy del gruppo. “In discoteca. Anzi, ho cambiato idea, voglio andarci anche stasera.” Emmy spostò il peso su un fianco e mise una mano sopra, come a dire "provate a contraddirmi". “Okay,” feci spallucce. “Davvero, così semplicemente?” “Non sono stata punita, quindi sì, andiamo.” “Sul serio?” Emmy sembrava scioccata. “Punita per cosa?” chiese Jasper, stringendo gli occhi. “Ha schiaffeggiato la sua...” “Emmy! Zitta!” urlai. “Dimmi,” Jasper si avvicinò a Emmy, le prese dolcemente il mento e la costrinse a guardarlo. In quel momento, lei era inerme. “La Luna Ann.” “Porca puttana! Non ci credo!” esclamò Jasper, scioccato. “Mi ha colpito lei per prima,” borbottai, riprendendo a lavorare. Alec mi posò una mano sul ginocchio e la strinse. Il suo pollice mi accarezzò la coscia. Tutto questo accadeva dietro il tavolo, quindi Jasper ed Emmy non potevano vedere. “È arrivata la pizza!” Jasper uscì a prenderla. Emmy andò in bagno. Quando Jasper rientrò, guardò la porta del bagno in modo strano. “Che c'è?” chiesi. Alec si sollevò e guardò Jasper. “Amico, che succede?” “Quanti anni ha Emmy?” “Diciotto.” Aggrottò la fronte e posò la sua pizza. “Amico?” disse di nuovo Alec. “Credo che... forse sia la mia compagna.” Io e Alec ci guardammo. “Perché lo dici?” chiesi. “È solo una sensazione che ho. Alec, credo che stasera usciamo.” Alec guardò me e poi di nuovo lui. “Oh, cazzo.” “Tesoro, ho portato i trucchi così possiamo prepararci qui e non tornare alla casa del branco,” disse Emmy spuntando con la testa dalla porta. “Hai chiamato Colt per dirglielo?” chiesi. “Sì, e ci raggiungono lì, dato che noi abbiamo le moto e non vanno d'accordo con questi vestiti.” “Mi hai portato le scarpe?” “Ho pensato a tutto, tesoro.” Aprii un collegamento mentale con mio padre. “Stasera usciamo.” “È quello che ha detto Colt. Resta con lui, state attenti.” “Grazie, papà,” dissi, e interruppi il collegamento. Il mio umore migliorò drasticamente. “Come va il dolore?” “Sei a un punto in cui puoi fermarti?” “Quasi. Lasciami finire questa parte e poi possiamo chiudere.” Stavo lavorando sulla parte alta delle sue spalle, quindi il mio sgabello a sella faceva sì che la sua testa si trovasse proprio tra le mie cosce.