Nel cuore di una regione dove regnavano la routine rustica e paesaggi prevedibili, Saphira era un sussurro di novità che danzava nella brezza, sfidando i cliché di un luogo arretrato. Questa piccola città non era una semplice raccolta di case; era un arazzo di sentieri immacolati in ciottolato, pittoresche mini-ville che sussurravano storie di accogliente comfort e baite in legno adornate con stile ricercato. Nascosto alla serena base di una montagna assopita, una visione catturava lo sguardo: un cortile contemporaneo che si ergeva a testimonianza dell'armonia architettonica. Era una fusione di eleganza e stile minimalista, dove la tradizione incontrava la modernità in una miscela perfetta. E che rivelazione fu apprendere che l'architetto di questo capolavoro era Cherise Leach, una giovane donna sulla soglia dei vent'anni. Nel cortile, un ragazzo dall'aspetto giovanile si guardò intorno, con gli occhi grandi e pieni di stupore. "Wow, sembra una foto tratta da un libro, il nuovo tipo di città. Ci sono esperti segreti qui?" Questo ragazzino era Yves Leach, il più piccolo della famiglia Leach di Betrico. Da quando era arrivato a Saphira, aveva esplorato come se avesse trovato un posto completamente nuovo. "Andy, Shirley non aveva detto che questo posto era tutto in rovina e che le persone stavano passando un brutto momento? Ma guarda queste case! Stanno costruendo ville lussuose. Questo posto è ancora più bello della nostra villa Leach!" cinguettò Yves, la sua energia adolescenziale in fermento. Alla tenera età di tredici anni, era un chiacchierone ambulante. "Yves, siediti e stai fuori dai guai," istruì Andy Leach, il cugino di Yves, i suoi occhi che scrutavano il vivace cortile con un tocco di confusione. Rivolse la sua attenzione a Dennis Young, uno dei domestici qui. "Ha idea di quando arriverà Cherise?" Giusto in tempo, la porta di legno del cortile si aprì cigolando e una figura alta entrò, inondata di luce solare, muovendosi con un'eleganza naturale. Mentre si avvicinava, Yves non poté fare a meno di esclamare: "Wow, penso che ci sia una fata qui!" Anche Andy era sorpreso. "Devi essere Cherise. Sono Andy, tuo cugino. Ci siamo incontrati quando avevi solo cinque anni." Fissò Cherise, il suo cuore che batteva forte per un misto di emozioni. Erano passati anni, e ora, eccola lì, la cugina a cui aveva pensato costantemente, in piedi proprio di fronte a lui. Desiderava ardentemente stringerla in un forte abbraccio, riversare le parole che erano state imbottigliate per così tanto tempo su quanto gli fosse mancata. Ma invece, rimase lì, con le mani strette a pugno, gli occhi lucidi per le lacrime che si rifiutava di far cadere. "Sì, mi ricordo," disse Cherise, la sua voce ferma come un lago calmo. Andy guardò Cherise, rendendosi conto che nessuna delle cosiddette bellezze di Betrico poteva paragonarsi a lei. La sua pelle era liscia, i suoi occhi sorprendenti ed era innegabilmente bella. Ma indossava il suo aspetto con disinvoltura, vestita con semplici jeans, una maglietta bianca e scarpe casual, come se non dovesse nemmeno provarci, il che rendeva la sua bellezza ancora più sorprendente. Il suo petto si gonfiò di un senso di orgoglio mentre i suoi occhi indugiavano su Cherise. Era in piedi di fronte a lui, l'immagine stessa della resilienza e della compostezza che scorreva nelle vene della loro famiglia. "Il nonno mi ha mandato a riportarti a casa," disse Andy, la sua voce che si addolciva. "Ha saputo dell'improvvisa scomparsa di tua nonna e ha pensato che dovresti stare con la famiglia ora." "Jacob non è venuto con te?" chiese Cherise, il suo sguardo che incontrava quello di Andy. "Lo zio Jacob è bloccato con un affare immobiliare, non può liberarsi. Il nonno non è più così arzillo come una volta e i dottori non gli hanno permesso di venire. La vecchia ferita alla gamba dello zio Sean gli impedisce di viaggiare, quindi suo figlio Yves è qui con me." L'espressione di Cherise rimase calma, riflettendo la sua mancanza di sorpresa che suo padre avesse ancora una volta lasciato che gli affari avessero la precedenza sulla famiglia. "Per favore, faccia sapere al nonno che tornerò a Betrico una volta celebrato il funerale di mia nonna," disse. La nonna materna di Cherise, Amelia Garcia, aveva stretto un patto con suo nonno paterno, Oliver Leach: se non fosse stata in grado di prendersi cura di Cherise al suo ventiduesimo compleanno, Cherise sarebbe tornata nel grembo della famiglia Leach. Tuttavia, dotata delle sue capacità, Cherise sentiva di potersela cavare abbastanza indipendentemente. Sentendo Cherise promettere di tornare a casa, Andy provò un'ondata di emozione. Erano passati 14 anni da quando faceva parte della famiglia Leach e l'idea del suo ritorno risvegliò un fiume di sentimenti e ricordi. Con il cuore pesante, Andy riuscì a pronunciare: "Va bene, capisco. Abbi cura di te e ci vediamo presto a Betrico." Consapevole del profondo legame tra Cherise e sua nonna, Andy si astenne dall'insistere oltre. Segnalò a Yves che era ora di tornare a Betrico. "Cherise, devi promettermi di trovarmi a Betrico. Racconterò a tutti di come ho incontrato una fata nella vita reale," dichiarò Yves con meraviglia. Con una leggera spinta, Andy guidò Yves in macchina e si misero in viaggio lungo la strada. Cherise rimase sola, il suo sguardo che seguiva la berlina nera mentre svaniva dietro la curva. Solo allora si voltò e rientrò nella sala solenne. All'interno, lo sguardo caldo del ritratto di sua nonna la salutò, un riflesso dello spirito tenero di sua nonna. Cherise accese le candele, si inchinò in segno di riverenza e le posizionò delicatamente nel portacandele, il fumo che si arricciava verso l'alto come preghiere sussurrate. "Nonna, prometto che seguirò il tuo desiderio e andrò a Betrico per trovare la mia famiglia," sussurrò Cherise, la sua voce roca per l'emozione. "Mi manchi terribilmente. Senza di te, chi sarà la mia famiglia?" In quel momento toccante, il silenzio di Saphira risuonò con la profondità delle lacrime dolorose di Cherise.