Mezz'ora dopo, era di nuovo nel SUV con Oscar, in attesa che Kylan facesse la sua comparsa. Ogni due settimane, cenava con Keith, lo zio di Kylan. Era un investitore angelico per la Ross Corp e l'unica cosa che chiedeva in cambio era cenare con Kylan. Keith era una persona che Kylan poteva tollerare leggermente più degli altri, proprio come Ryan e lei stessa. A volte, le chiedeva di andare a cena anche a lei, e altre volte la lasciava andare a casa. Non era sorpresa che la volesse coinvolta oggi, con l'ombra particolarmente pesante che aleggiava sulla sua testa. Kylan finalmente si fece strada verso il sedile posteriore dell'auto. Si sedette accanto a lei, con solo il sedile centrale tra loro due. Lei gli rivolse un piccolo sorriso e lui annuì verso di lei. "Hai-", iniziò lui. Sapeva cosa stava per chiedere. "Il tuo lavaggio a secco è stato ritirato e portato a casa", gli disse con calma. "E per quanto riguarda-", aggiunse lui. "Il tuo abito per il gala di questo fine settimana? Stirato e modificato. È anche a casa tua", disse lei con lo stesso tono calmo. Kylan annuì lentamente, squadrandola attentamente. "Giusto. Buon lavoro", disse bruscamente. Era quanto di più vicino il suo capo si fosse mai spinto a dire grazie, e lei gli sorrise di nuovo in risposta. Venti minuti dopo, Oscar stava lasciando Katrina e Kylan all'ultimo ristorante di lusso scelto da Keith. Kylan ebbe la decenza di tenerle aperta la portiera dell'auto, e lei annuì in segno di ringraziamento mentre scendeva. Keith stava già aspettando dentro quando entrarono, e i due si fecero strada verso di lui, con Kylan alle calcagna. Lei si sedette di fronte a Keith, con Kylan alla sua destra. "Ahh, la mia cara Kate. Lavori ancora per questo piccolo stronzo brontolone?" le chiese Keith, sollevando il suo bicchiere di Cabernet Sauvignon fin troppo costoso e bevendone un lungo sorso. Lei rise e annuì. "Sì." Kylan sbuffò e sollevò il bicchiere di whisky che Keith aveva già ordinato per lui. "Lo volevo liscio, vecchio", si lamentò del ghiaccio nel suo bicchiere. "Prendo questo se non lo vuoi. Te ne ordino uno nuovo", offrì lei al suo capo. Kylan la guardò incuriosito prima di porgerle il suo whisky. Katrina lo bevve facilmente, rabbrividendo mentre il liquido infuocato le scendeva lungo la gola. La cena andò come sempre, con Keith che stuzzicava e tormentava Kylan senza sosta, e Kylan che rispondeva con sempre meno pazienza man mano che il tempo passava. Katrina interveniva nella conversazione quando lo riteneva opportuno, ma trascorse la maggior parte del tempo godendosi tranquillamente la sua bistecca e le verdure. Era davvero l'unico vero vantaggio di queste cene eleganti: il cibo costoso. Notò che Kylan la stava guardando più di quanto facesse di solito. Non riusciva a leggere la sua espressione, come sempre, ma la stava rendendo sempre più nervosa col passare del tempo. Non sapeva cosa gli passasse per la testa e la cosa la innervosiva. Finalmente, finì la cena e Keith si alzò per salutare. "Non so ancora perché lavori per questo qui. Potresti fare di meglio, Kate. Ti paga almeno bene?" le chiese Keith, indossando la giacca mentre parlava. "Mi paga abbastanza bene. Avrò per sempre una montagna di debiti studenteschi, ma non è colpa sua. È solo quello che succede quando devi pagarti gli studi da sola." Katrina alzò le spalle con noncuranza, evitando lo sguardo di Kylan. Normalmente non parlava della sua paga con nessuno e soprattutto non di fronte al suo capo. Keith rise e scosse la testa. "Dai un aumento alla tua assistente, moccioso", rimproverò Kylan. Sentì il viso scaldarsi e abbassò lo sguardo sul tavolo in imbarazzo. "Davvero, Keith. Sto bene. Grazie per la cena, come sempre", disse educatamente al gentiluomo più anziano. Kylan lanciò un'occhiataccia a Keith, ma non fece alcun movimento per dire qualcosa. Keith era abituato al suo comportamento e si limitò a scompigliargli i capelli, prima di voltarsi e uscire dal ristorante. Kylan la stava guardando di nuovo, e questa volta lei sostenne il suo sguardo. "Signore? Andiamo?" suggerì lei. Continuò a fissarla per un momento più a lungo, e lei cominciò a sentirsi a disagio. "Ho qualcosa in faccia?" gli chiese, afferrando un tovagliolo e pulendosi velocemente la bocca. "La tua faccia va bene. Andiamo", disse Kylan tranquillamente, alzandosi dalla sedia e aprendo la strada verso Oscar. Il viaggio verso casa fu silenzioso e Katrina non riusciva a capire bene perché, ma Kylan sembrava essere particolarmente teso per tutta la durata del viaggio. Quando Oscar la lasciò e lei offrì la buonanotte, Kylan non la guardò nemmeno. Non era del tutto infastidita dal suo comportamento, ma la rese un po' confusa. Finalmente, entrando in casa dopo una giornata particolarmente estenuante, si tolse le scarpe col tacco maledette e si preparò un bagno di schiuma. Katrina si spogliò prontamente e si immerse a lungo nell'acqua calda e invitante insaponata. Quando la sua pelle fu adeguatamente raggrinzita, uscì e si vestì con la sua solita camicia da notte. Si lavò i denti e si struccò. Finalmente si diresse verso il suo letto, sbadigliando per tutto il tragitto. Stava per collegare il telefono per caricarlo quando ricevette un messaggio di testo. A quel punto, si stava avvicinando la mezzanotte, ed era confusa su chi potesse parlarle così tardi. La sconvolse ancora di più quando vide il messaggio di Kylan. Non comunicava mai con lei in questo modo. Era sempre tramite e-mail, una conversazione di persona o tramite una telefonata. "Devo discutere qualcosa con te al nostro solito incontro, prima cosa domattina", dice il suo messaggio. "Va tutto bene, Signore?" rispose lei. "Vai a dormire." Fissò il suo telefono confusa. Perché si comportava in modo così strano? Di cosa doveva parlarle e perché la stava avvertendo in anticipo? "Sì, Signore. Buonanotte." Non rispose dopo quello, e lei rimase irrequieta per un bel po' prima che il suo corpo finalmente le permettesse di addormentarsi. ~O~O~O~ La mattina successiva, Katrina seguì la sua normale routine di preparazione per la giornata, scegliendo di indossare un abito rosso aderente che si fermava appena sopra le ginocchia. Scelse un paio di tacchi neri e abbinò l'ensemble a un paio di calze nere. Lasciò i suoi capelli neri come la mezzanotte sciolti, arricciandoli di nuovo velocemente con mani esperte. Terminò il suo trucco con un audace rossetto rosso. Katrina afferrò quindi la sua valigetta e il suo cappotto. Trenta minuti dopo, arrivò alla Ross Corp., con il tè di Kylan e il suo caffè in mano. Stava facendo del suo meglio per non essere nervosa su ciò di cui Kylan avrebbe potuto parlarle, ma era quasi impossibile. Non poteva fare a meno di chiedersi se si fosse spinta troppo oltre, con il modo in cui aveva sostenuto Ryan e la sua idea che Kylan trovasse qualcuno da frequentare pubblicamente per sposarsi, non importa quanto finto dovesse essere. Katrina aveva semplicemente espresso la sua opinione, ma Kylan non era sempre il tipo di persona che apprezzava quel tipo di franchezza, se non del tutto. Raggiunse il suo piano, uscì e andò a depositare la sua giacca e la sua valigetta nel suo ufficio. Raddrizzò le spalle, fece un respiro profondo e poi finalmente si diresse nell'ufficio accanto, quello di Kylan. Entrò nel suo ufficio, posando il suo tè nel suo solito posto, e poi prese posto di fronte alla sua scrivania con il suo caffè. Era in piedi alla sua finestra, proprio come lo era sempre al mattino, e aveva le mani nelle tasche dei suoi pantaloni neri da abito. Si voltò per affrontarla, e lei fu sorpresa di vedere che indossava solo una camicia bianca abbottonata. Era senza pieghe e infilata nei pantaloni, come al solito, ma non pensava di averlo mai visto senza una giacca da abito prima. Le maniche della sua camicia erano arrotolate fino agli avambracci, e i primi due bottoni della sua camicia erano sbottonati. Sembrava... diverso, e lei lottò per distogliere lo sguardo. Katrina sapeva che Kylan era attraente, e sapeva che anche tutti gli altri lo notavano. Non era una sorpresa, ma non gli aveva mai prestato alcuna attenzione a riguardo. Era altamente inappropriato, per non parlare del fatto che Kylan era un uomo difficile, a tutto tondo. Non riusciva a leggere l'espressione facciale di Kylan mentre si avvicinava a lei. Si fermò di fronte a Katrina, appoggiandosi alla sua scrivania e incrociando le braccia sul petto. La fissò per un lungo, prolungato momento, e l'improvvisa inspiegabile tensione nella stanza intorno a lei divenne soffocante. "Signore? Dobbiamo rivedere il programma della giornata?" suggerì lei finalmente, facendo del suo meglio per mantenere la sua voce neutrale. Kylan si schiarì la gola. "Alzati, Katrina. Laggiù." Indicò il centro del suo ufficio. Lei gli lanciò uno sguardo strano, ma comunque posò il suo caffè sulla sua scrivania. Katrina si alzò quindi dalla sua sedia e si diresse dove aveva indicato. Rimase in piedi con le mani giunte davanti a sé. E poi, Kylan iniziò a girarle lentamente intorno. Lei lo seguì con gli occhi, ogni volta che le camminava davanti. Si sentiva fin troppo esposta, come se fosse sotto un microscopio. Di che tipo, non era certa. Katrina sapeva solo che Kylan la stava guardando, tutta. C'era qualcosa di sbagliato nella sua scelta di abbigliamento? Non era diversa da come si era vestita negli ultimi tre anni. Sicuramente, non poteva essere così pignolo ora. "Signore, cosa sta facendo esattamente?" gli chiese lentamente, deglutendo contro la sua gola improvvisamente secca. "Kylan", rispose il suo capo con calma, mentre continuava a girare intorno a Katrina. Kylan? Non si era mai riferita a lui con il suo nome di battesimo. Non in faccia, comunque. Che cazzo? "Scusa?" scelse di chiarire, la sua voce un'ottava più alta di quanto non fosse normalmente. Kylan si fermò bruscamente di fronte a lei, e lei fu sorpresa dal fatto che fosse più vicino a lei di quanto non lo fosse mai stato. Anche quando indossava i suoi tacchi, lui era ancora più alto di lei, doveva guardare in alto per stabilire un contatto visivo. I suoi occhi grigi sembravano tempestosi quella mattina, e la sua gola divenne ancora più secca. "Per questa conversazione, vorrei che tu mi chiamassi Kylan", spiegò il suo capo. La sua voce era uniforme, e lei non avrebbe idea che fosse altro che annoiato, se non fosse per quanto intensi sembrassero i suoi occhi. "Okay... Kylan, di cosa si tratta?" Il suo nome suonava estraneo sulla lingua di Katrina quando lo disse in sua presenza. Kylan fece un respiro profondo, ancora in piedi direttamente di fronte a lei e ancora fissandola negli occhi. "Katrina Morgan. Ventotto anni. Sei figlia unica e sei stata cresciuta da un padre single, in una città costiera del Maine. Hai conseguito una doppia laurea in pubbliche relazioni e gestione aziendale. Ti sei laureata alla New York University, terza nella tua classe quando avevi ventiquattro anni. Hai lavorato per una start-up per un anno, e quella società è ora obsoleta. Poi, sei venuta a lavorare per me qui alla Ross Corp., e sei qui da allora." Kylan parlava in modo così pragmatico, era come se stesse recitando un discorso per una riunione aziendale, e non come se stesse raccontando la storia della sua stessa vita. "Hai un buon numero di amici, e hai avuto alcuni fidanzati, ma niente di serio. Sei una brava ragazza, e tutti qui alla Ross Corp. ti sono innegabilmente affezionati. Sai come lavorare con il pubblico e mi hai aiutato a uscire da più di una situazione discutibile da quando hai iniziato qui." Kylan la scrutò da cima a fondo, e lei si sentì fin troppo esposta ancora una volta. Incontrò di nuovo il suo sguardo, con un piccolo cenno del capo. "Sei una donna attraente, e il tuo viso è certamente simmetrico", disse con noncuranza, e gli occhi di Katrina si spalancarono all'insolito... complimento? "Quanti debiti hai per la tua scuola, Kate?" le chiese ora Kylan. Lei deglutì, il suo cuore iniziando a correre una maratona nel suo petto. Era la prima volta che la chiamava Kate. "Non vedo perché sia rilevante, Signore", rispose tra i denti. Kylan sbuffò. "Kylan", le ricordò e aggiunse con fermezza, "rispondi solo alla domanda." Katrina sospirò e guardò Kylan, le sue sopracciglia aggrottate in una definita confusione. "Cinquantamila dollari, Kylan", cedette, nonostante quanto si sentisse a disagio. "Altri debiti in sospeso?" le chiese, spostandosi per sedersi di nuovo sulla sua sedia dietro la sua scrivania. Lo prese come un segno che anche lei poteva sedersi, e lo fece con gratitudine. Le sue gambe erano quasi di gelatina, a quel punto. "N-no. Preferisco mantenere la mia vita il più semplice possibile quando si tratta di finanze", disse onestamente a Kylan. Kylan annuì pensieroso; le sue mani si allargarono sotto il suo mento per sostenerlo. La stava ancora guardando incuriosito, e questo continuava solo a renderla più nervosa. "Ho una proposta per te", iniziò, il suo tono di voce completamente illeggibile. "L'ho già chiarito con Ryan, così come con Max delle risorse umane", aggiunse con un'alzata di spalle. Tirò fuori una cartella nera da un cassetto della scrivania e procedette a posizionarla sulla sua scrivania di fronte a lei. Katrina si spostò leggermente in avanti sulla sua sedia, e lui aprì la copertina della cartella per lei. Fu sorpresa di vedere che aveva messo insieme qualcosa del genere, senza il suo aiuto. E si chiese di nuovo di cosa diavolo si trattasse, se stava affrontando le cose in un modo del genere. Rimase apertamente a bocca aperta in cima alla prima pagina nei rilegatori della cartella. L'intestazione recitava: "Contratto di matrimonio per Kylan Ross e Katrina Morgan"