Dopo una settimana di trame e pianificazioni per la sua fuga, Lily era finalmente pronta ad andarsene. Le sue due valigie, che aveva passato l'ultima settimana a riempire con le cose che non aveva venduto o donato, giacevano ai piedi del letto. Nonostante avesse trascorso l'ultima settimana a prepararsi per questo giorno, non poteva fare a meno del dolore che provava. Dopo cinque anni, cinque anni a dare tutta se stessa a un uomo che non lo apprezzava minimamente... Se ne stava finalmente andando, ma se ne andava con nient'altro che un cuore spezzato. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre si guardava intorno nella stanza in cui era rimasta per tutto quel tempo. Aveva tolto tutte le decorazioni e le modifiche che aveva fatto nell'ultimo anno, riportandola alla stanza solitaria che era stata la prima notte in cui ci aveva dormito. Pensava che avrebbe almeno trascorso la sua prima notte di nozze con suo marito, ma lui l'aveva relegata in una stanza, una stanza solitaria di cui non aveva mai varcato la soglia. All'inizio faceva molto male, ma aveva imparato a conviverci... Ma non più. Facendo un respiro molto profondo, prese le valigie e si allontanò dalla stanza. Le sue intenzioni erano di andarsene senza voltarsi indietro, ma quando arrivò alla stanza di lui, si ritrovò bloccata davanti alla porta. Asher le aveva proibito di entrare nella sua stanza, ma non poteva starne lontana. Ogni volta che lui usciva per lavoro, lei si intrufolava e si guardava intorno. All'inizio era innocuo, si limitava a guardarsi intorno, ma lentamente aveva iniziato a fare piccole modifiche. Erano a malapena percettibili, ma si sentiva il cambiamento, e si era sempre chiesta se lui sapesse cosa stava facendo. Traeva un piccolo piacere nel supporre che lui sapesse ma scegliesse di non dire nulla perché gli piaceva, ma aveva tolto ogni cambiamento che aveva fatto, e non solo nella sua stanza, ma ovunque nella casa. C'era voluto molto lavoro, ma ce l'aveva fatta. Lui voleva sempre che lei sparisse dalla sua vita, le sue azioni lo rendevano fin troppo chiaro e ora lei stava per realizzare i suoi desideri. Era il suo ultimo atto d'amore, strapparsi completamente dalla sua vita. Stringendo la presa, si negò il lusso di dare un'altra occhiata alla sua stanza. Non ce n'era bisogno. La servitù le diede sguardi curiosi mentre usciva di casa, tutti ricevevano la loro paga ogni mese, ma quasi mai venivano a lavorare perché lei si occupava di tutto. Oggi, però, aveva chiesto a tutti loro di presentarsi al lavoro. Li aveva informati che i loro servizi sarebbero stati richiesti per tutte le ore che la loro paga copriva, ma non diede a nessuno di loro, tranne alla governante, la sua ragione, non era tenuta a farlo. Comunque non l'avrebbero più rivista. "Signora, sta bene?" Chiese Marie, la governante, e Lily annuì con un sorriso. Era l'unica persona che sapeva un quarto di quello che aveva passato, e Lily capiva che, nonostante l'espressione triste sul suo viso, era orgogliosa di lei. "Ci vediamo in giro, Marie." Marie annuì e la salutò mentre usciva di casa. Nel momento in cui Lily salì sul taxi dopo aver dato all'autista l'indirizzo dell'appartamento che aveva affittato, si sentì come se potesse respirare di nuovo. Sembrava che si fosse liberata di un fardello che aveva portato per così tanto tempo senza rendersene conto, e questo fece formare un nodo alla sua gola. Per quanto tempo avrebbe continuato a vivere in quel modo se Charlotte non fosse entrata in scena proprio quel giorno? Per quanto tempo si sarebbe illusa di un lieto fine? Lasciò cadere le lacrime, erano lacrime sia tristi che felici. Tristezza dalla consapevolezza che tutto ciò che aveva sempre desiderato non sarebbe mai stato suo, e felicità dal fatto che ora, finalmente, poteva vivere. Il fastidio pizzicò i nervi di Asher mentre entrava in casa. Voleva trascorrere l'intera giornata con Charlotte, ma lei lo aveva liquidato per una serata tra ragazze. Aveva fatto tutto il possibile per convincerla a rimanere con lui, ma lei lo aveva chiuso fuori con tanta civetteria e l'ultima cosa che voleva fare ora era tornare a casa da sua moglie. La parola aveva un sapore amaro a causa del volto a cui aveva imparato ad associarla. Non voleva avere niente a che fare con lei, ma non riusciva a liberarsene. Era sempre lì, la sua presenza, il suo profumo, i suoi capelli, tutto di lei continuava a invadere la sua casa. Anche quando si sforzava tanto di ignorarla, era sempre lì. Schioccò la lingua per il fastidio e rilasciò un respiro profondo. "Avrei dovuto restare in albergo." Mormorò mentre afferrava la maniglia della porta. Dopo che Charlotte lo aveva rifiutato, non era riuscito a rimanere in albergo. Si sentiva umiliato. La sua rabbia, tuttavia, svanì nella sorpresa quando entrò e Lily non era vicino alla porta con il suo solito sorriso, ad aspettarlo. I suoi occhi guizzarono verso la scala, sperando di vederla correre giù per le scale, ma fu accolto da una scala vuota. Le sue sopracciglia si aggrottarono per il vuoto e una sensazione inspiegabile gli strinse il petto. Era malata? Pensò, continuando a cercarla. Si diresse con passo fermo e cauto verso la sala da pranzo, sperando di trovarla lì, ma invece fu accolto da due delle domestiche assunte, e si fermò, con la fronte ancora più aggrottata. Quando era stata l'ultima volta che le aveva viste? Sembrava strano e alieno tornare ed essere accolto dai domestici invece che da lei. I suoi occhi guizzarono verso il tavolo e la cena era imbandita sopra. Almeno, quello non era cambiato. Schiarandosi la gola, si sedette e una delle domestiche si precipitò al suo fianco per aiutarlo a servire il cibo. Quasi immediatamente, Marie uscì dalla cucina e un sorriso si formò sulle sue labbra. Marie era la domestica più anziana della casa ed erano entrambi molto legati, dopotutto era lei che aveva trascorso più tempo con lui. "Bentornato, signore." Disse, assumendosi la responsabilità di servirgli il cibo. "È bello vederti, Marie" disse lui, e lei gli mise il cibo davanti, con un sorriso piacevole sul viso, e lui le rivolse un piccolo sorriso in risposta prima di affondare il cucchiaio nel cibo. Il piccolo sorriso sul suo viso scomparve immediatamente nel momento in cui diede un morso al cibo. Lasciò cadere delicatamente il cucchiaio e ci volle tutto se stesso per non sputare il cibo. "Chi l'ha cucinato?" Chiese quando finalmente riuscì a ingoiarlo, e Marie apparve accanto a lui quasi immediatamente. "Io, signore. C'è qualcosa che non va?" Chiese, i suoi occhi che guizzavano dal cibo al viso di Asher. Asher la guardò poi di nuovo il cibo e la sua presa sul cucchiaio si fece più salda. Era sopravvissuto per molti anni con il cibo di Marie prima di sposarla, e ora il cibo di Marie ha un sapore... terribile. "Dov'è lei?" Chiese finalmente, tradendo la sua decisione di comportarsi in modo indifferente riguardo alla sua assenza. Non dargli il benvenuto è una cosa, permettergli di nutrirsi di qualcosa di così orribile è un'altra, e se lei non ha una ragione legittima per questo cambiamento massiccio, allora... "Chi, signore?" Chiese Marie, interrompendo il suo flusso di pensieri e lui inarcò un sopracciglio. "Lily... Dov'è lei?" La consapevolezza si fece strada sul viso di Marie e lei si schiarì la gola. "È partita stamattina, signore." "Partita?" Si guardò intorno poi di nuovo Marie, "partita per dove? Non me l'ha detto prima." Marie frugò nel suo grembiule e tirò fuori una busta. "Ha detto di darle questo." Asher allungò immediatamente la mano e prese la busta da lei, prima di strapparla frettolosamente e una lettera cadde fuori. I suoi occhi guizzarono attraverso di essa e con ogni parola che assimilava, il suo viso si trasformava in un cipiglio, i suoi occhi più scuri del vestito nero che indossava. Quando ebbe finito di leggerla, strinse il foglio in una palla e lo gettò sul tavolo. "Non mi importa come fate, ma fate tornare Lily prima dell'alba o potete considerarvi tutti licenziati." Disse, e uscì infuriato dalla sala da pranzo.