La portiera dell'auto si aprì. Carlo la tenne con una mano e tese l'altra a Noemi. Le loro mani si sfiorarono proprio mentre Teresa si voltava. Avrebbe dovuto sentirsi ferita nel vedere quella scena, ma invece era calma. Forse aveva finalmente compreso tutto. Ecco perché ora riusciva a starsene lì, in silenzio. Prima avrebbe pianto a dirotto. Ma ora, l'unica cosa a cui riusciva a pensare era affrontare Carlo. "Carlo," disse, le labbra tremanti, la voce incerta, "cosa intendevi esattamente con quelle parole?" Noemi scese dall'auto, la mano ancora stretta al braccio di Carlo. Le loro lunghe ombre si fondevano sotto la luce della luna. Carlo fece finta di non aver sentito Teresa, conducendo invece Noemi verso Villa Gioiacre. Teresa aveva perso il conto di quante volte era stata ignorata in quel modo. Il suo cuore aveva già subito troppi colpi. Ma quando si trattava di sua figlia, non poteva tirarsi indietro. Prima che se ne rendesse conto, aveva afferrato il polso di Carlo con una forza sorprendente. "Carlo!" La sua voce squarciò la notte. "Mi devi una spiegazione." Carlo finalmente si fermò e si voltò, lo sguardo gelido. Con una rapida torsione, liberò il suo polso senza sforzo. "Sei impegnata con il lavoro," disse freddamente, "e Iolanda è ancora piccola. Ha bisogno di cure. Quando sarai di nuovo incinta, Noemi si prenderà cura di Iolanda." Questo era Carlo, che decideva sempre tutto da solo, dichiarandolo come ordini, non come discussioni. Ma questa volta, Teresa si rifiutò di accettare la sua decisione unilaterale. Quando aveva pianificato per la prima volta il suo periodo di formazione nella città vicina, aveva scelto personalmente una bambinaia per Iolanda. Solo il mese scorso aveva scoperto che Carlo aveva licenziato la bambinaia molto tempo prima. Durante la sua assenza di sei mesi, Noemi si era trasferita a Villa Gioiacre, dove tutti e tre avevano vissuto insieme come una famiglia felice. Teresa aveva sempre evitato di fare scenate, aggrappandosi alla flebile speranza che Carlo la rispettasse ancora come sua moglie. Ma ora, anche sua figlia le veniva portata via. Non poteva semplicemente andarsene. Quando si trattò della cura di Iolanda, la calma di Teresa finalmente si spezzò. "Posso crescere mia figlia da sola," disse, la voce tremante. "Non abbiamo bisogno di estranei." Carlo respinse le proteste di Teresa come se non fossero nulla. "La questione è decisa," affermò seccamente, il suo tono non lasciando spazio a discussioni. La pazienza di Teresa finalmente scattò. "Ho detto che mi prenderò cura di mia figlia!" La sua voce risuonò, più acuta di quanto si fosse mai permessa di essere. L'aria si fece pesante di tensione. Notando il conflitto crescente, Noemi, che era rimasta in silenzio dietro Carlo, intervenne gentilmente: "Carlo, forse dovreste parlarne? Vado a vedere come sta Iolanda." Aspettò il cenno di approvazione di Carlo prima di tornare verso Villa Gioiacre. Proprio in quel momento, l'ordine secco di Teresa la fermò: "Noemi, resta lì." Nell'istante in cui Noemi si voltò, la mano di Teresa si alzò, uno schiaffo sonoro che atterrò sulla sua faccia. Carlo spinse immediatamente via Teresa e avvolse Noemi protettivamente tra le sue braccia. "Ti ha fatto male?" chiese con urgenza, esaminando il segno rosso che si formava sulla sua guancia. Noemi si coprì il viso che bruciava, le lacrime che le spuntavano agli occhi con tempismo perfetto, l'immagine stessa dell'innocenza offesa. Carlo era preoccupato per Noemi. Ma Teresa non provava alcun senso di colpa. Nessuna donna per bene si intrometterebbe così tanto con un uomo sposato. Certo, ci vogliono due per ballare il tango. Carlo aveva la stessa colpa. Proprio mentre Teresa apriva la bocca per dire qualcosa, una piccola figura arrivò di corsa da Villa Gioiacre. Iolanda arrivò correndo in fretta, i suoi piccoli piedi nudi sul terreno. Nel momento in cui si avvicinò, si gettò su Noemi, avvolgendo entrambe le braccia strettamente attorno alle gambe di Noemi. I suoi occhi spalancati si riempirono di preoccupazione mentre alzava lo sguardo. "Signorina Noemi, fa male?" sussurrò, la voce tremante. Iolanda si stava preparando per andare a letto quando vide l'auto di suo padre arrivare attraverso la finestra. Vedendolo tornare con la signorina Noemi, corse giù per le scale. Raggiunse la porta proprio mentre lo schiaffo di Teresa atterrava. Senza pensarci due volte, corse verso di loro, lasciando le scarpe indietro nella sua fretta. Teresa rimase immobile, guardando suo marito e sua figlia confortare questa estranea. Un dolore acuto le trafisse il petto. Poteva quasi sentire il suo cuore spezzarsi. Ma ciò che faceva più male era vedere la piccola rosa che aveva cresciuto ora pungerla con le sue spine. La sua mano tremò mentre si allungava, la sua voce incrinata, "Iolanda." Teresa a malapena pronunciò il nome quando Iolanda si voltò di scatto, il viso arrossato dalla rabbia. L'istante successivo, Iolanda si scagliò contro Teresa, i piccoli pugni che battevano contro le cosce di Teresa. "Mamma cattiva! Mamma cattiva!" strillò, la sua voce incrinata dalla rabbia. "Perché hai fatto male alla signorina Noemi? Ti odio!" Teresa rimase congelata, il suo viso che diventava pallido in un istante. La realizzazione la colpì come un colpo fisico. Tutto ciò per cui aveva combattuto nella battaglia per la custodia non era stato altro che la sua stupida fantasia. Né suo marito né sua figlia la volevano più. In quel momento, divenne la battuta finale della crudele barzelletta della sua vita. Ma la parte più dolorosa era che portava in grembo un altro figlio per un uomo che non l'aveva mai amata. Teresa a malapena si accorse di quanto tempo Iolanda continuò a colpirla, quando si fermò o cos'altro urlò la bambina. Quelle due parole "Mamma cattiva" avevano ucciso ogni briciolo di speranza rimasta. Intorpidita, rimase congelata per un lungo momento. Poi lasciò uscire una risata vuota e si allontanò, senza nemmeno guardare Carlo o Iolanda. Dietro di lei, Carlo e Iolanda continuarono a stringersi attorno a Noemi, senza mai notare la partenza di Teresa. Mentre svoltava l'angolo, lanciò un'ultima occhiata alle due persone che erano state il suo mondo intero per cinque anni. Carlo teneva la mano destra di Noemi mentre Iolanda si aggrappava alla sua sinistra mentre camminavano insieme, tutti e tre che formavano l'immagine stessa di una famiglia amorevole che tornava a casa. Le labbra di Teresa tremarono in una parvenza di sorriso, tutto il suo dolore intrappolato dentro. Desiderava piangere, ma le lacrime si rifiutavano di affiorare. Questi cinque anni l'avevano prosciugata. Mai più si sarebbe bruciata per illuminare la loro strada. Si allontanò da Villa Gioiacre da sola, passo dopo passo ripercorrendo gli ultimi cinque anni nella sua mente. Da qualche parte dentro di sé, aveva sempre saputo che questa relazione la stava divorando viva. Semplicemente non riusciva ad ammetterlo. Ma ora i suoi occhi erano aperti. Da questo momento in poi, avrebbe messo se stessa al primo posto. Teresa prese un taxi per tornare a Villa Broccato. Nello studio, preparò un nuovo accordo di divorzio, affermando che tutti i beni sarebbero stati divisi equamente e che non avrebbe chiesto la custodia della figlia. Depose i documenti firmati ordinatamente sulla scrivania e poi guidò nella notte per tornare nella città vicina. ***** Dopo una notte di riposo, Teresa andò in ospedale di buon mattino. Il medico di turno era la sua vecchia amica del college, Silvia Morini, che conosceva alcuni dei problemi coniugali di Teresa. Quando Silvia sentì la decisione di Teresa di interrompere la gravidanza, rimase scioccata. "Questo bambino non è arrivato facilmente," disse Silvia. "Perché rinunciare ora? Anche se le cose vanno male tra voi, puoi tenere il bambino senza l'uomo." Teresa incontrò lo sguardo di Silvia con fermezza, la sua voce decisa. "Silvia, la vera forza di una donna sta nel fare scelte responsabili sulla maternità. Inoltre, anche la mia vita conta. L'intervento sarà questa mattina. Questa è la mia decisione finale." La Teresa del passato non esisteva più. Da questo momento in avanti, avrebbe riservato il suo amore per se stessa e per coloro che si prendevano cura di lei sinceramente. Coloro che non erano riusciti ad amarla non meritavano alcun posto nella sua vita.