La porta si aprì. Charles schiacciò l'interruttore della luce senza pensarci. La stanza fu immediatamente inghiottita dall'oscurità. Mentre si slacciava la vestaglia, disse: "È tardi. Cominciamo. Ho delle cose da fare dopo". La luce dal corridoio si insinuò, illuminando a malapena la figura sulla soglia. Barbara si irrigidì alle parole di Charles. "Signor Logan, sono solo io," sussurrò, indugiando nervosamente sulla soglia. Charles rimase momentaneamente sbalordito. Rendendosi conto del suo errore, riaccese la luce e guardò Barbara, il suo tono intriso di confusione. "Non è ancora tornata?" La fronte di Barbara luccicava di sudore mentre scuoteva la testa. "Non ancora, signor Logan." L'aria nella stanza si fece pesante di tensione. Notando il disappunto di Charles, Barbara aggiunse: "La signora Logan di solito è a casa per le sei. Forse è successo qualcosa stasera?" La sua voce si spense incerta. Charles capì la sua gentile intenzione ma rispose solo con un laconico, "Capito". Quando Barbara stava per ricordargli di andare a dormire presto, si alzò bruscamente, lasciando le sue parole inespresse. Cinque minuti dopo, Charles si cambiò e lasciò Villa Brocade. Barbara lo accompagnò giù, con una fastidiosa sensazione di aver dimenticato qualcosa che le tirava dentro. Fu solo quando l'auto di Charles scomparve dalla vista che si ricordò che Teresa aveva menzionato qualcosa nello studio. Charles era appena uscito da Villa Brocade quando il suo telefono si illuminò con la chiamata di Naomi. "Che succede?" rispose, la sua espressione insolitamente gentile ulteriormente addolcita dalla fioca luce interna. La voce di Naomi arrivò dolcemente attraverso il telefono. "Charles, ho un'importante esibizione domani, ma la scuola materna di Yolanda ha il Family Fun Day. Non credo di potercela fare." Charles non considerò nemmeno di chiedere prima a Teresa. "Ci andrà Teresa," disse, decidendo per lei come faceva sempre. "Grazie," rispose Naomi, la sua voce sollevata dal sollievo. "Ne ho già parlato con Yolanda. Ti dispiacerebbe riferire il messaggio alla signorina Sullivan quando ne hai la possibilità?" Charles disse: "Non preoccuparti. Concentrati solo sulla tua esibizione". Riattaccando, accostò l'auto al lato della strada. Dopo aver controllato a lungo la sua lista delle chiamate, non riusciva ancora a trovare il numero di Teresa. Fu allora che si rese conto che non lo chiamava da mesi. Per anni, quando Teresa restava a casa con Yolanda, chiamava ogni giorno per chiedere se sarebbe tornato a casa per cena. Tornava solo occasionalmente, solo per vedere la figlia. Dopo che avevano parlato di avere un altro bambino, chiamava ancora frequentemente per controllare se stesse tornando a casa. Spesso ignorava le sue chiamate, riattaccando o lasciando squillare il telefono. Ma quando aveva bisogno di raggiungerla, il suo numero era proprio lì nel suo telefono. Ma ora, mentre Charles continuava a scorrere il suo registro delle chiamate, il suo numero non si trovava da nessuna parte. Quando finalmente lo individuò, l'ultima chiamata mostrava che era stata 3 mesi fa. Charles non riusciva nemmeno a ricordare se avesse risposto a quella. Senza esitazione, compose quel numero, sentendo solo un messaggio automatico che diceva che la chiamata non poteva essere completata. Questo non era mai successo prima. Sorpreso, riprovò ma ottenne lo stesso risultato. Dopo diversi tentativi falliti, alla fine si arrese. Pensò di videochiamare Teresa su WhatsApp ma non riuscì a trovare il suo contatto. Senza altre opzioni, inviò un messaggio di testo: [Yolanda ha il Family Fun Day alla sua scuola domani. Vuole che tu ci sia. East Street Preschool, alle 14:00.] Con il messaggio inviato, Charles si allontanò in auto. Charles suppose che Teresa dovesse essere occupata, il che spiegava le chiamate perse. Era sicuro che avrebbe visto il messaggio e avrebbe portato Yolanda all'evento. Soddisfatto di questo pensiero, lasciò andare le sue preoccupazioni. ***** Alle 21:00, Teresa finì il suo turno serale alla scuola del villaggio. Esausta, si trascinò di nuovo al dormitorio degli insegnanti, si lavò e crollò a letto. Il suo telefono silenziato giaceva intatto accanto a lei. Non lo controllò prima di addormentarsi. La mattina dopo, Teresa fu svegliata da un suono dal suo telefono. Ancora assonnata, lo prese e vide che non era una sveglia ma un promemoria del calendario sul compleanno di suo suocero domani. Negli anni precedenti, si sarebbe svegliata presto per andare al mercato mattutino a fare la spesa. Poi avrebbe passato l'intera giornata a cucinare piatti fantasiosi per la festa di compleanno. Ma quest'anno era diverso. Decise di non farlo più. Dopo aver chiuso il promemoria, ripose il telefono e si riaddormentò per un po' più a lungo. ***** Oggi era venerdì. Teresa finì di lavorare alle 14:00. Prima, si era ricordata solo del compleanno di suo suocero, dimenticando che era anche il giorno speciale di suo padre. Ma quest'anno, sarebbe tornata a casa dei suoi genitori stasera e avrebbe cucinato un pasto abbondante per la sua famiglia domani. Quanto al messaggio di Charles, era stato a lungo sepolto sotto un diluvio di notifiche. ***** Teresa arrivò a casa dei suoi genitori alle 18:00, giusto in tempo per cena. Entrando nel soggiorno, vide che tutta la famiglia era lì. Monica Sullivan, immersa nel suo puzzle, sobbalzò quando una figura apparve sulla soglia. Strizzando gli occhi per vedere meglio, riconobbe improvvisamente la sua zia lontana da tempo. I pezzi del puzzle si sparsero mentre correva attraverso la stanza e si aggrappava alle gambe di Teresa. "Zia Teresa, sei tornata!" Teresa si lasciò cadere in ginocchio e strinse Monica in un forte abbraccio, premendo un bacio sulla guancia della bambina. Le parole le si strozzarono in gola, i suoi occhi pizzicavano mentre combatteva le lacrime. Monica strinse le braccia attorno al collo di Teresa, stampando un sonoro bacio sulla guancia di sua zia. Poi urlò verso la cucina: "Papà! Mamma! Zia Teresa è a casa!" Sentendo le parole, Theodore Sullivan e Yvonne Wesley emersero dalla cucina. Il volto di Theodore si illuminò alla prima vista di Teresa, ma la gioia evaporò all'istante. Notando la sua espressione severa, Yvonne gli diede una sottile gomitata prima di rivolgersi a Teresa con un sorriso caloroso. "Giusto in tempo. La cena sta per essere servita." Monica camminò verso Yvonne, tirando la manica di sua madre. "Mamma, il preferito di zia Teresa è il prosciutto. Hai detto che dovevamo conservarlo fino a quando non fosse venuta a trovarci. Ora possiamo averne un po'?" Yvonne diede un buffetto al naso di Monica con una risatina. "Che ragazza avida. Va bene, ne avremo un po' oggi." Monica squittì di gioia, le sue piccole mani battevano e le code di cavallo oscillavano selvaggiamente ad ogni salto. Theodore tenne gli occhi lontani da Teresa, la sua disapprovazione si posò invece su Monica. "Non sprecare il tuo affetto per coloro che non lo apprezzano," borbottò a bassa voce. La famiglia di Teresa l'aveva sempre amata. Ma lei si gettò al servizio dei Logan, senza mai ricevere nemmeno un grazie. La davano per scontata mentre la sua vera famiglia soffriva. In realtà, si vergognava troppo per tornare stasera. Ma sapeva che l'amore della sua famiglia era sempre lì. Suo fratello e suo padre potevano sembrare duri, ma si preoccupavano profondamente. Sua madre non smetteva mai di aspettarla. Sua cognata era sempre gentile e comprensiva. E sua nipote era così adorabile. Era tempo di aggrapparsi a coloro che la amavano davvero. La freddezza del passato valeva solo la pena di lasciarsi alle spalle.