"Mi dispiace, Andrew, ma non posso sposarti!" dichiarò Christina Stevens con glaciale distacco nell'ufficio del CEO della Stevens Corporation. Sedeva dietro la scrivania, fasciata in un elegante abito di pizzo nero, l'atteggiamento algido e distante. Di fronte a lei, un bell'uomo in abiti dimessi. Andrew Lloyd stentava a credere alle proprie orecchie e domandò: "Christie, cosa stai dicendo? Che fine ha fatto la nostra promessa?" Avevano concordato di unirsi in matrimonio il giorno della quotazione in borsa della Stevens Corporation, a suggello di tre anni di fidanzamento. "Visto che siamo stati insieme, sarò franca," rispose Christina, scostandosi una ciocca di capelli dietro l'orecchio. La sua bellezza mozzafiato emanava grazia e fascino ad ogni minimo movimento. "Andrew, non credi che il divario tra noi sia diventato incolmabile? Ormai siamo come provenienti da due mondi diversi. Forzare questa relazione non ti farebbe alcun favore. Per me, sarebbe... un fardello." Un fardello? Andrew era attonito, mai si sarebbe aspettato parole simili da Christina. Se non fosse stato per il suo aiuto, la famiglia Stevens sarebbe fallita da tempo, altro che quotazione in borsa. In realtà, era stato lui a forgiare il successo di Christina con le sue stesse mani. "So che questa decisione è difficile da digerire. Che ne dici? Consideralo un debito che salderò. Dopo aver annullato il matrimonio, ti offrirò un risarcimento: contanti, una villa e un'auto di lusso. Dovrebbe esserti sufficiente per vivere agiatamente." Mentre parlava, Christina estrasse dalla sua borsa firmata una penna e un libretto degli assegni. Andrew osservò in silenzio mentre lei vergava la cifra: 1,2 milioni. Gli sembrava di trovarsi di fronte a una perfetta sconosciuta. "Tutti i nostri anni insieme si riducono a questo? A una mera sequenza di numeri?" chiese Andrew. Per un istante, una complessa emozione increspò i lineamenti perfetti di Christina, per poi dissolversi in un'espressione di fredda indifferenza. "Se pensi che non sia abbastanza, posso aggiungere altro. Fissa tu il prezzo." Andrew la fissò, con un dolore lancinante negli occhi, ferito dal fatto che Christina avesse travisato la sua domanda, interpretandola come un'insufficiente offerta economica. "Quindi, la tua decisione di mandare a monte il matrimonio è irrevocabile?" Christina strinse le labbra e si volse a guardare fuori dalla finestra. "Se vuoi metterla in questi termini, non ho altro da aggiungere," replicò. Era una CEO di successo, con un patrimonio netto di oltre 150 milioni di dollari e corteggiata da innumerevoli pretendenti a Jayrodale. Andrew, da qualsiasi prospettiva lo si guardasse, non rientrava più nel suo mondo. Neanche a livello intellettuale. Quel matrimonio non era ciò che Christina desiderava: troppo banale per i suoi gusti. "Non avrei mai immaginato che anni d'amore, notti insonni e tutte quelle colazioni e cene che ti ho preparato si sarebbero arresi di fronte alla paura di apparire ordinaria. Ma non c'è da stupirsi: ora sei l'amministratrice delegata della Stevens Corporation, la stella nascente di Jayrodale, circondata da ammiratori. E io? Sono solo un nessuno, decisamente non all'altezza della straordinaria signorina Stevens." Andrew emise una risata amara, sentendosi profondamente avvilito. Christina corrugò la fronte e lo scrutò. "Andrew, riconosco che hai fatto molto per me, ma questo... non è ciò che voglio. Lasciamo perdere. So che non potresti capire, a prescindere da quanto mi sforzi di spiegarti. Prendi questi soldi. Considerali un risarcimento per i tuoi sforzi di questi anni," disse Christina, spingendo l'assegno verso di lui. Andrew non degnò l'assegno di uno sguardo. "Un milione e duecentomila dollari per la rottura? Che generosità, signorina Stevens. Ma non ne ho bisogno." Si alzò e si diresse verso la porta. Vedendo Andrew sul punto di andarsene, Christina inarcò le sopracciglia. "Andrew, ti consiglio vivamente di accettare questa somma. Non fare lo stupido per orgoglio. Un medico di provincia come te non guadagnerebbe mai tanto in una vita intera." Andrew ignorò le sue parole. In realtà, 1,2 milioni di dollari non erano una cifra di cui avesse particolare necessità. "Aspetta un momento," tuonò una voce. Una donna, scintillante di gioielli e con un trucco appariscente, fece irruzione nella stanza. Andrew la riconobbe all'istante. "Zia Irene!" Era la madre di Christina, Irene Cowell, la sua potenziale suocera. "Hmph, risparmiami lo 'zia Irene', non siamo così in confidenza! Se te ne vai, porta via le tue cianfrusaglie. La nostra villa non ha spazio per la tua roba," sibilò Irene. Estrasse dalla borsa una scatolina e una carta di credito, lanciandole ad Andrew. Il breve bagliore di calore che aveva illuminato il suo volto si spense all'istante, lasciando spazio a un'espressione gelida. Era l'anello di fidanzamento, scelto con tanta cura per Christina, insieme ai risparmi che aveva accantonato per il loro matrimonio. Anche se il matrimonio era saltato, non c'era bisogno di infierire. "Zia Irene, voleva anche questo? Pensavo di averla sempre trattata con rispetto." Irene emise una risata stridula e sarcastica. "Cosa c'è, Andrew? Ho toccato un tasto dolente?" "Mamma, controlla il linguaggio!" sbottò Christina, aggrottando la fronte. Irene, però, era inarrestabile. "Perché mai dovrei? Non è altro che un illuso che insegue chimere. Credeva davvero di poter impalmare una di noi? Non se ne parla nemmeno!" "Oh, Andrew, c'è un'altra cosa che dovresti sapere. Christina si fidanzerà presto con Harvey Weller, non appena rientrerà dall'estero. Tu non sei alla sua altezza, chiaro?" Il volto di Irene era distorto da un ghigno di scherno mentre pronunciava quelle parole. Andrew fissò Christina con occhi di ghiaccio. Era sconvolto dalla sua sfacciataggine: trovare un altro uomo prima ancora di aver chiuso la loro storia. Christina evitò lo sguardo gelido di Andrew, ma il suo tono era deciso. "La famiglia Weller è una potenza a Jayrodale, con un'influenza che si estende ai settori militare, politico ed economico. Da generazioni lavorano per essere uno dei pilastri inamovibili della città. Un giorno Harvey erediterà tutto. Un'alleanza tra le nostre famiglie è un'opportunità che capita una sola volta nella vita. Per me, è la possibilità di dare una svolta decisiva alla mia esistenza." A quelle parole, Andrew cedette di schianto. Sorrise e rispose: "Davvero? Ebbene, permetta a questo povero disgraziato di augurare a lei e alla famiglia Stevens ogni bene per le vostre scalate sociali." Detto questo, si allontanò senza voltarsi indietro, senza mostrare il minimo segno di attaccamento. Mentre seguiva con lo sguardo la figura di Andrew che si allontanava, Christina fu travolta da un vortice di emozioni contrastanti. Si era aspettata una reazione furiosa, suppliche disperate di ripensarci, una volta appresa la notizia di Harvey. Invece, Andrew era rimasto inspiegabilmente calmo, persino indifferente. "Mamma, credi che io abbia esagerato?" Irene sbuffò. "Esagerato? Quel buono a nulla che si illudeva di poterti sposare... questo sì che è esagerare!" Ridacchiò con un lampo negli occhi. "Aspetta solo che Harvey torni, tesoro. Non appena vi sarete fidanzati, la famiglia Stevens schizzerà ai vertici della società di Jayrodale. Quanto ad Andrew, non è nessuno. Fortunatamente, ha capito che è meglio non mettersi contro di me e si è dimostrato collaborativo. Altrimenti, gli avrei impartito una lezione che non si sarebbe mai dimenticato!" Christina rimase in silenzio, oppressa da un inspiegabile senso di vuoto. Era come se qualcosa di insostituibile fosse svanito all'improvviso dalla sua vita.