La voce di Andrew era calma, priva di qualsiasi traccia di arroganza. L'uomo sfregiato e i suoi scagnozzi, colti di sorpresa, rimasero ammutoliti per un istante, per poi esplodere in una fragorosa risata. "Ah! Ma questo bambolotto sta dicendo a me, Scarface, di togliermi dalle scatole?" "Idiota, hai visto troppi film di supereroi. Vuoi fare il paladino con l'armatura luccicante, eh?" "Capo, ma che stiamo qui a perdere tempo? Facciamolo fuori e basta!" Un altro bruto scagliò un tubo d'acciaio contro la testa di Andrew con una violenza inaudita. Lauren sospirò tra sé, rassegnata all'idea di dover intervenire per proteggere quell'uomo coraggioso, ma ingenuo. All'improvviso, un urlo agghiacciante le trafisse i timpani. Il picchiatore che aveva sferrato l'attacco giaceva a terra, le mani strette attorno al ventre. In un modo o nell'altro, Andrew gli aveva sfilato il tubo d'acciaio dalle mani. Poi, con una rapidità fulminea, lo brandì. Una serie di tonfi sordi annunciarono la caduta degli aggressori, che rotolavano al suolo gemendo di dolore. Nessuno, però, era riuscito a seguire i suoi movimenti, tanto era veloce. Scarface, furente, emise un ruggito animalesco e si avventò su Andrew con un calcio brutale. Contemporaneamente, Andrew si liberò del tubo ormai deformato e, senza neanche degnarlo di uno sguardo, sferrò un calcio a sua volta. Un grido straziante ruppe il silenzio: era Scarface, il cui corpo si contorse in una smorfia di dolore mentre veniva scaraventato all'indietro, schiantandosi contro il SUV con un tonfo sinistro. Un fiotto di sangue gli eruppe dalla bocca mentre tentava, invano, di rialzarsi. Alzò lo sguardo verso Andrew, il terrore dipinto sul volto, e balbettò: "T-tu..." Andrew lo ignorò, voltandosi di nuovo verso Lauren come se nulla fosse accaduto. "Andiamo, signorina Rhodes." Gli occhi di Lauren erano ancora sbarrati per lo stupore. Andrew, che fino a quel momento si era dimostrato così gentile e raffinato, si era trasformato in una furia inarrestabile. Era impensabile che un uomo del genere potesse essere solo un toy boy. Con quelle capacità mediche e quell'abilità nel combattimento, era molto più simile a un tesoro nascosto. L'idea di aver scoperto una gemma rara la elettrizzò. Con un sorriso malizioso, mise in moto l'auto e si diresse verso South City. "Dottor Lloyd, prima ha salvato Cece, e ora ha salvato me. Non so davvero come ringraziarla," disse Lauren con un sorriso, mentre guidava, sentendo il suo interesse per Andrew crescere a dismisura. Andrew rispose con cortesia: "Non ho fatto niente di speciale. Ma, signorina Rhodes, dovrebbe fare attenzione. Questi uomini potrebbero essere collegati a coloro che hanno avvelenato Cece." L'espressione di Lauren si fece dura. "Ho un'idea piuttosto precisa di chi ci sia dietro. Impareranno a proprie spese che con la famiglia Rhodes non si scherza, e gliela farò pagare cara, dieci volte tanto!" Dal sedile posteriore, Cecelia intervenne con voce zuccherina: "Lauren, il dottor Lloyd ci ha aiutato così tante volte. Non dovremmo dargli una ricompensa?" Lauren annuì, convinta. "Hai ragione. Dobbiamo assolutamente ringraziare il dottor Lloyd come si deve." Gli occhi di Cecelia scintillarono di malizia. "Lauren, ho un'idea." "Sentiamo." "Beh, visto che non ha voluto la Black Gold Card della nostra famiglia, perché non lo ricompensi... di persona?" "Oh, mocciosetta! Ma cosa vai dicendo? Ti lavo la bocca con il sapone, io..." Andrew si sentì a disagio ad ascoltare quella conversazione tra sorelle. Lauren, seppur arrossendo leggermente, mantenne il controllo e si rivolse ad Andrew. "Dottor Lloyd, non dia peso a mia sorella. A volte parla senza pensare." Andrew abbozzò un sorriso imbarazzato, cercando di mostrarsi comprensivo. Ma Lauren, improvvisamente, aggiunse: "Anche se, a dire il vero, l'idea di Cece non mi dispiacerebbe affatto... se fosse quello che desidera." Andrew rimase senza parole. Era innegabile che Lauren fosse una donna incredibilmente affascinante. Nata in una famiglia prestigiosa, possedeva un portamento regale e un viso capace di far salpare mille navi. E poi, che dire delle sue curve mozzafiato? Al contrario della bellezza algida e irraggiungibile di Christina, Lauren rappresentava l'estremo opposto: passionale e focosa, con labbra piene e curve capaci di far perdere la testa a un uomo. Andrew, di belle donne, ne aveva viste tante, ma il fascino di Lauren era quasi soverchiante. Sorpresa di cogliere un'espressione di timido imbarazzo sul volto di Andrew riflesso nello specchietto retrovisore, Lauren lasciò sfuggire una risatina. Non si sarebbe mai aspettata che Andrew fosse un uomo capace di provare imbarazzo, e la cosa la divertì non poco. Innumerevoli uomini di ogni genere avevano cercato di conquistarla, ma Lauren non aveva mai incontrato nessuno di così intrigante come Andrew. Forse, pensò, valeva la pena di dargli una possibilità. L'orfanotrofio di South City si trovava nella periferia meridionale di Jayrodale, su un vasto appezzamento di terreno ancora inedificato. La comunità imprenditoriale di Jayrodale aveva da tempo messo gli occhi su quella zona, considerandola un investimento immobiliare di grande valore. Il gala di beneficenza di quella sera era stato organizzato proprio per raccogliere i fondi necessari al trasferimento dell'orfanotrofio, e aveva attirato le famiglie e i gruppi imprenditoriali più influenti di Jayrodale. Con il calare della notte e l'accensione delle luci, il cortile dell'orfanotrofio di South City si trasformò in un'oasi di eleganza. Un tappeto rosso accoglieva l'élite di Jayrodale, giunta con accompagnatori e accompagnatrici vestiti di tutto punto per una serata all'insegna del lusso e della mondanità. "Signorina Rhodes, benvenuta!" Il direttore dell'orfanotrofio si fece incontro a Lauren per salutarla. Ma, mentre si aggiustava gli occhiali, il suo sguardo si illuminò alla vista del suo accompagnatore. "Dottor Lloyd, è qui anche lei? Oh, cielo, i bambini ed io la stavamo aspettando con ansia!" Un gruppo di orfanelli entusiasti si strinse attorno ad Andrew, chiamandolo ripetutamente "Andy!". Lauren rimase sorpresa nel vedere Andrew chiacchierare amabilmente con il direttore, e si rese conto che la popolarità di quel modesto medico offuscava persino il suo status di erede della Rhodes Corporation. Poco dopo, alcuni ospiti VIP si avvicinarono per salutare Lauren. Lei sorrise, pensando di aver finalmente riconquistato un po' di attenzione. "Dottor Lloyd, mi permetta di presentarle alcuni amministratori delegati," disse Lauren, pronta a sfoggiare le sue conoscenze. Con suo grande stupore, gli ospiti riconobbero Andrew prima ancora che lei potesse proferire parola. "Oh, ma non è il dottor Lloyd del Jayrodale General Hospital? Salve, salve! Sono James Campbell. È grazie alle sue cure miracolose che posso camminare di nuovo!" "Dottor Lloyd, che onore rivederla! Si ricorda di me? Avevo problemi con la gravidanza. Grazie a lei, ora abbiamo un bambino di un anno. La nostra discendenza è salva!" "Ehi, dottor Lloyd! Stasera le devo un drink. Se non fosse stato per lei, sarei andato fuori gioco a sessant'anni. E invece sono ancora in pista alla grande!" Lauren era sbalordita. Osservò quei VIP accalcarsi attorno ad Andrew con entusiasmo, ricoprendolo di complimenti. Era evidente che quell'uomo avesse delle conoscenze davvero influenti, ben al di là di quanto ci si potesse aspettare da un semplice medico. Dopo essersi finalmente congedato dagli ospiti, Andrew si rivolse a Lauren con un'alzata di spalle in segno di scusa. "Mi perdoni, signorina Rhodes. Erano tutti miei ex pazienti. A dire il vero, faccio fatica a ricordarmeli tutti." Lauren abbozzò un sorriso malizioso. "Dottor Lloyd, lei è proprio un asso nella manica, non c'è che dire." Non poteva certo immaginare che Andrew, in realtà, non si ricordasse affatto di quei pezzi grossi di Jayrodale, nonostante la loro importanza.