Andrew annuì, sorpreso da quell'inattesa intuizione di Bernard. Philip, comportandosi da perfetto idiota, chiese al padre: "Papà, questa tecnica dei punti di pressione? A me non sembra 'sta gran cosa." Il volto di Bernard si incupì all'istante, col desiderio bruciante di schiaffeggiare quel figlio imbecille per fargli rinsavire un po'. Sibilò, furioso: "Taci, sciocco! Non ci hai già fatto fare abbastanza figure di merda? La tecnica dei punti di pressione è un'arte leggendaria in medicina. Si narra che antichi guaritori eremiti fossero in grado di salvare o togliere la vita all'istante, controllando la forza vitale con un semplice tocco." Lauren, donna di mondo e dalla vasta esperienza, rimase sinceramente colpita dall'abilità di Andrew fin dal principio. Capì subito che quell'uomo, chiacchierato come il toy boy di Christina, possedeva una reale competenza medica. Si domandò come un talento simile potesse essere scambiato per un parassita. Il trattamento fu rapido. Dopo dieci minuti, la trasfusione era completa. Andrew fasciò la ferita di Cecelia con cura meticolosa, ripulì tutto e raccomandò di non disturbare il riposo della bambina prima di lasciare il pronto soccorso. Lauren lo inseguì, chiamandolo: "Dottor Lloyd, aspetti, per favore!" Andrew si voltò. "C'è altro?" Lauren, ancora un po' pallida per via della trasfusione, rispose con sincerità: "Non è nulla di grave. Volevo solo ringraziare di cuore il personale del Jayrodale General Hospital. Senza di voi, Cece avrebbe rischiato grosso." Fece un cenno a Eunice, che immediatamente presentò i doni preparati. Gli infermieri e i medici che avevano assistito Andrew li accettarono con sorpresa, consapevoli che la generosità dei Rhodes era interamente merito suo. "Signora Rhodes, è fin troppo gentile. Facciamo solo il nostro lavoro, non c'è bisogno di tutti questi regali," intervennero Philip e Bernard, avvicinandosi con un'aria affettata e ipocrita. Philip, in particolare, ostentava un'espressione compiaciuta mal celata, come se avesse avuto un ruolo decisivo nel salvare la paziente. La risposta indifferente di Lauren smorzò la loro ostentazione. "Mi dispiace, ma desideravo ringraziare il dottor Lloyd e la sua équipe. Voi due non c'entrate nulla." Ignorando i loro sorrisi forzati, Lauren porse ad Andrew una carta oro. "Dottor Lloyd, questo è un segno di riconoscenza da parte della famiglia Rhodes, destinato espressamente a lei. La prego di accettarlo." Prima che Andrew potesse replicare, Philip si avventò su di loro, ansimando. I suoi occhi si incollarono alla carta mentre chiedeva: "Signora Rhodes, ma quella è la Black Gold Card esclusiva della Rhodes Corporation?" "Come può darla a un buono a nulla come lui? Se proprio deve darla a qualcuno, dovrebbe essere a mio padre o a me. Mio padre è il viceprimario di questo ospedale, quindi, se parliamo di meriti, dovrebbe essere il primo..." Lauren, esasperata da tanta sfrontatezza, ordinò con voce gelida: "Qualcuno lo porti via." Due energumeni si fecero avanti all'istante, afferrarono Philip per i capelli e lo trascinarono via con violenza, ignorando le sue grida. Bernard, assistendo alla scena, non osò sfogare la sua rabbia su Lauren. Si rivolse invece ad Andrew con un'espressione torva. "Dottor Lloyd, le sue doti mediche saranno anche eccellenti, ma si ricordi: senza l'ospedale, lei non è nessuno!" Andrew non accettò la carta di Lauren. Non aveva mai avuto l'abitudine di ricevere doni dai pazienti, sebbene quella carta rappresentasse la prestigiosa Rhodes Corporation e avrebbe scatenato l'invidia di chiunque al Jayrodale. "Signorina, questo dottor Lloyd se la tira?" chiese Eunice, aggrottando la fronte. Non aveva mai visto nessuno rimanere indifferente alla Black Gold Card della Rhodes Corporation, soprattutto se offerta di persona da Lauren. Lauren scosse la testa, pensierosa. "Non credo proprio. Sembra che non la voglia davvero... Anche se, se stesse cercando di farsi desiderare, forse non mi dispiacerebbe affatto..." Concluse con un sorriso malizioso, gli occhi che le brillavano di una luce birichina. Eunice rimase interdetta dall'affermazione di Lauren, ma non diede peso alle sue parole. L'erede dei Rhodes era una bellezza rara. Pochi a Jayrodale erano in grado di catturare la sua attenzione. Per quanto affascinante e competente, Andrew rimaneva pur sempre un semplice medico. Con l'approssimarsi della fine del turno, Andrew terminò il suo lavoro e uscì dal Jayrodale General Hospital. Proprio mentre raggiungeva l'entrata, una Maserati rosa confetto si fermò al suo fianco. Il finestrino si abbassò, rivelando un volto di una bellezza sconvolgente. "Dottor Lloyd, che coincidenza! Ci incontriamo di nuovo," disse Lauren con un sorriso smagliante. Andrew annuì, cortese. "Buongiorno, signorina Rhodes." Il sorriso di Lauren si fece ancora più ampio. "Cece insiste per ringraziarla di persona per averle salvato la vita. Stasera si terrà un gala di beneficenza all'Orfanotrofio di South City. Le andrebbe di unirsi a noi e tenere compagnia a Cece?" Andrew stava per declinare l'invito, ma sentendo che si trattava dell'Orfanotrofio di South City, salì in macchina. "In questo caso, la ringrazio, signorina Rhodes. In realtà, avevo intenzione di fare un salto proprio all'Orfanotrofio di South City." Lauren parve sorpresa. "Dottor Lloyd, è anche lei tra gli invitati stasera?" Andrew scosse il capo. "Sono solo un semplice medico, non abbastanza importante da meritare un invito. Conosco i bambini e il personale dell'orfanotrofio, quindi pensavo di fare un salto." Lauren non insistette, intuendo che solo l'élite di Jayrodale avrebbe partecipato all'evento all'Orfanotrofio di South City. Un raduno così esclusivo sarebbe stato probabilmente inaccessibile per Andrew. All'improvviso, due SUV saettarono verso di loro, bloccando la Maserati. L'espressione di Lauren si fece seria. Stava per accelerare, quando il SUV davanti inchiodò di colpo, costringendola a fermarsi. Subito dopo, otto energumeni saltarono fuori dai veicoli. Il loro capo, un uomo con il volto sfregiato, balzò sul cofano della Maserati e rivolse un sorriso beffardo a Lauren. "Signorina Rhodes, scenda dall'auto, per favore." Lauren mantenne la calma e rispose con tono gelido: "Chi vi manda? Avete considerato le conseguenze di infastidire la famiglia Rhodes?" L'uomo sfregiato alzò le spalle. "Lo facciamo proprio perché sappiamo che lei è la principessa dei Rhodes. Non si preoccupi, signorina Rhodes, non le faremo del male, ma temo che stasera non arriverà all'orfanotrofio di South City." Lauren comprese all'istante che si trattava di una manovra dei suoi rivali per sabotarla. "Dottor Lloyd, Cece, tenetevi forte! Questi bastardi non sanno a cosa vanno incontro! Chiamo subito aiuto." Vedendo Lauren afferrare il telefono, l'uomo sfregiato si rabbuiò. Fece un gesto con la mano e ordinò: "Spaccate la portiera." Due uomini si avvicinarono armati di mazze, chiaramente preparati. Lauren fu colta dal panico, consapevole che, anche se avesse chiamato subito, le guardie del corpo della sua famiglia non sarebbero arrivate in tempo. "Signorina Rhodes, non perda tempo. È meglio che collabori," sghignazzò l'uomo sfregiato, con un ghigno compiaciuto. In quel momento, la portiera chiusa della Maserati si aprì e Andrew scese dall'auto. "Dottor Lloyd, non scenda! È pericoloso!" gridò Lauren, dimenticandosi del telefono. L'uomo sfregiato scoppiò a ridere. "Signorina Rhodes, il suo bellimbusto qui è inutile! È timido come un topolino! I miei uomini non l'hanno nemmeno sfiorato, e si è già arreso! Che fifone!" Lauren sospirò, rassegnata, e ripose il telefono. "Va bene. La famiglia Rhodes si ritira dalla raccolta fondi di stasera all'orfanotrofio. Però non fate del male al dottor Lloyd. Lui è estraneo alla nostra faida." Fu allora che Andrew prese la parola. "La bambina in macchina è una mia paziente, e l'avete già spaventata. Ora, vi do dieci secondi per sparire."