In mezzo al trambusto delle guardie del corpo, una giovane ragazza veniva trasportata d'urgenza in ospedale su una barella. Accanto a lei, una donna alta e mozzafiato, con una chioma fluente e gambe avvolte in calze di seta nera, stringeva disperatamente la sua mano. La sua voce, incrinata dall'angoscia, supplicò: "Cece, ti prego, resisti. Sono qui con te e ti prometto che ti salverò, costi quel che costi." Nonostante la gravità del momento, molti dei presenti riconobbero immediatamente la donna. Era Lauren Rhodes, erede della prestigiosa dinastia Rhodes e universalmente considerata la donna più affascinante di Jayrodale. Nel patinato mondo della moda, Lauren era rinomata come una vera e propria femme fatale. "Signorina Rhodes, la prego, si tranquillizzi. Il nostro ospedale farà tutto il possibile per salvare sua sorella," si affrettò a rassicurarla Bernard Hackett, vicedirettore sanitario della struttura. Lo status di Lauren e l'influenza della famiglia Rhodes a Jayrodale non avevano eguali. La loro presenza esigeva la massima devozione e un rispetto assoluto da parte di tutto il personale ospedaliero. Dopo aver visto Cecelia Rhodes sfrecciare verso la sala d'emergenza, Lauren si voltò verso lo staff radunato. Lacrime brillavano sul suo viso perfetto, ma non intaccavano minimamente la sua aura di eleganza e il suo carisma dominante. "Dottor Hackett, mi porti immediatamente il suo miglior medico. Ho una sola richiesta: salvate Cecelia. Sarete ricompensati lautamente per questo." Bernard annuì gravemente. "Per un membro della famiglia Rhodes, mobiliteremo la nostra squadra migliore. In assenza del primario, dirigerò personalmente l'intervento." Poi, rivolgendosi al personale, aggiunse: "Avrò anche bisogno del nostro medico specialista più competente come assistente." A queste parole, diversi medici si fecero avanti, soprattutto gli uomini, con un'espressione di febbrile eccitazione e trepidazione. Era un'occasione irripetibile per mettersi in mostra davanti a Lauren, con la prospettiva di lauti guadagni e, forse, di conquistare le attenzioni della nubile più desiderabile di Jayrodale. Philip fu il più solerte, si precipitò in prima fila e si rivolse direttamente a Lauren. "Signorina Rhodes, può chiamarmi Dottor Philip. Con me al suo fianco, la signorina Cecelia sarà in mani sicure." Lauren corrugò la fronte. "Dottor Hackett, è certo che sia il suo medico specialista più qualificato? Pretendo solo il meglio. Spero che comprenda." Bernard esitò, il suo sguardo che vagava involontariamente verso Andrew, in disparte tra la folla. Un medico anziano, con i capelli brizzolati, si sporse e sussurrò: "Bernard, data l'importanza dei Rhodes, credo che Andrew sarebbe una scelta più saggia di Philip." Un altro stimato luminare si unì al consiglio: "Bernard, affidi l'assistenza ad Andrew. Tutti qui possono testimoniare le sue eccezionali capacità." Bernard era combattuto, perfettamente consapevole che le competenze di Andrew superavano di gran lunga quelle di Philip. Tuttavia, non riusciva a decidersi a scegliere Andrew per un motivo molto semplice: Philip era suo figlio. "Signorina Rhodes, il Dottor Philip è senza dubbio il nostro medico specialista più preparato. Può riporre in lui la sua completa fiducia." Rassicurata dalle parole di Bernard, Lauren non ritenne necessario insistere. "Molto bene. Dottor Hackett e Dottor Philip, confido nella vostra bravura." Incoraggiato, Philip dichiarò con un sorriso sicuro: "Stia tranquilla, signorina Rhodes. Non deluderò né lei né sua sorella." Mentre si avviava verso la sala d'emergenza, lanciò un'occhiata di trionfo ad Andrew, assaporando la consapevolezza che le raccomandazioni avevano avuto la meglio sul talento. Senza l'appoggio di Christina, era certo che la vita di Andrew sarebbe diventata ancora più difficile. In fondo al gruppo, uno dei medici senior diede una pacca sulla spalla ad Andrew e gli chiese: "Andy, perché non ti sei fatto avanti? Poteva essere un'occasione d'oro per te." Un altro stimato collega aggiunse: "Andrew, siamo tutti testimoni delle tue straordinarie capacità e della tua etica professionale. È un vero peccato che le conoscenze di Philip abbiano avuto il sopravvento. Non abbatterti." Andrew abbozzò un sorriso gentile, sentendosi confortato dalla loro stima e gentilezza. "Vi ringrazio per il vostro sostegno. Ma salvare vite è un atto nobile, a prescindere da chi lo compia. L'importante è che il paziente guarisca." I due medici più anziani si scambiarono sguardi preoccupati mentre si allontanavano. Sapevano fin troppo bene che le relazioni contavano spesso quanto la competenza, e temevano che la mancanza di abilità politiche di Andrew potesse compromettere la sua brillante carriera. Lauren, ancora protetta dalle sue guardie del corpo ai margini della folla, aveva osservato Andrew con attenzione. Aveva notato come si fosse tenuto in disparte, a differenza degli altri medici, ansiosi di impressionarla. Il suo intuito le diceva che la situazione era più complessa di quanto sembrasse. Volgendosi alla sua assistente, Eunice Brooks, Lauren sussurrò: "Raccogli discretamente informazioni sui migliori medici del Jayrodale General. E scopri il nome di quel medico in fondo." Non ci volle molto perché Eunice tornasse con le informazioni richieste. "Signorina, a quanto pare il dottor Hackett ci ha ingannati," riferì, con un'espressione di indignazione. "Philip non è neanche lontanamente il miglior medico specialista di questo ospedale. Anzi, non rientra nemmeno tra i primi." Lo sguardo di Lauren si fece glaciale, ma mantenne il suo contegno. "Non importa. Purché Cece stia bene, posso soprassedere." Eunice continuò: "Il medico di cui ha chiesto è Andrew Lloyd. A quanto pare, è eccezionale. Il personale con cui ho parlato mi ha detto che le sue competenze mediche sono tra le migliori qui, superiori persino a quelle di molti medici senior di grande esperienza." Lauren era sorpresa. Aveva chiesto di Andrew per un capriccio, ma non si aspettava che fosse così apprezzato in ospedale, soprattutto considerata la sua giovane età. Era risaputo che l'esperienza medica si affinava con il tempo. L'espressione di Eunice si fece maliziosa mentre aggiungeva: "C'è dell'altro nella storia del Dr. Lloyd, signorina Rhodes." Lauren sorrise, incuriosita. "Dimmelo pure." Eunice si affrettò a soddisfare la sua curiosità. "Si ricorda della splendida CEO della Stevens Corporation? La sua bellezza è seconda solo alla sua, e come lei, è ammirata da moltissime persone. Si dice che si tenga un toy boy, e indovini chi è?" Gli occhi di Lauren si spalancarono. "Non starai mica insinuando che si tratti del Dr. Lloyd, vero?" Eunice annuì, con un sorriso sornione. "Proprio lui. Ma povero Dr. Lloyd... si dice in giro che Christina lo abbia scaricato di recente e che ora sia fidanzata con Harvey Weller." Lauren scosse la testa, con un'espressione di disappunto. "È così giovane e talentuoso. Se si fosse concentrato sulla carriera invece di farsi mantenere, avrebbe avuto più fascino. Che peccato che abbia fatto la scelta sbagliata." I loro pettegolezzi furono bruscamente interrotti dalle porte della sala d'emergenza che si spalancarono. Due infermiere si precipitarono fuori, con il panico dipinto sui loro volti. "È un'emergenza! I parametri vitali della paziente stanno precipitando. Respira a fatica!"