Lauren impallidì di colpo. "Che hai detto? Dov'è il dottor Hackett? Cosa sta succedendo?" Bernard e Philip si avvicinarono, con un'espressione contrita. "Ci dispiace, signorina Rhodes. Le condizioni della signorina Cecelia sono critiche. Abbiamo fatto tutto il possibile." Philip aggiunse, la voce carica di frustrazione: "Il trattamento iniziale sembrava promettente, ma improvvisamente il respiro di Cecelia si è affievolito drasticamente. Non è per mancanza di competenza, signorina Rhodes. Siamo di fronte a una situazione disperata." Prima che Philip potesse terminare la frase, Lauren lo schiaffeggiò. "Signorina Rhodes, che diavolo le prende?" "Idiota!" sibilò Lauren, il corpo scosso da un fremito di rabbia. "Non ti sei appena pavoneggiato della tua abilità nel salvare Cece?" Philip rimase immobile, ammutolito e umiliato, la guancia che pulsava per lo schiaffo. Poi Lauren si voltò verso Bernard, la voce intrisa di veleno. "Dottor Hackett, glielo chiedo per l'ultima volta. C'è qualcun altro in questo ospedale in grado di aiutarla? Se le succede qualcosa, lei e il suo incapace di un figlio ne pagherete le conseguenze." Bernard era visibilmente turbato e balbettò: "C'è... una persona a cui potremmo rivolgerci." "Chi?" "Il dottor Andrew Lloyd." Gli occhi di Lauren si illuminarono di speranza. "Certo! Il dottor Lloyd! Sbrigatevi, fatelo intervenire per salvare Cece!" Philip, divorato dalla gelosia, sibilò con sarcasmo: "Andrew lavora nel mio reparto. Conosco i suoi limiti. Non è all'altezza di una situazione del genere." Lo sguardo di Lauren saettò, carico di minaccia. "Chiudi quella fogna. Se osi fiatare un'altra volta, ti strappo la lingua!" Il volto di Philip sbiancò all'istante, consapevole di aver compromesso per sempre la sua reputazione agli occhi di Lauren. Ciononostante, l'idea che Andrew potesse essere preferito gli era insopportabile. Proprio in quel momento, Andrew fece il suo ingresso. Lanciò un'occhiata a Lauren e disse con tono severo: "Non c'era bisogno di chiamarmi. Salvare vite è il mio mestiere." "Invece di dare sfogo alla sua rabbia, dovrebbe concentrarsi sull'aiuto che può dare, in quanto sorella della paziente. Venga con me. Avrò bisogno del suo supporto." Le guance di Lauren si colorarono di un acceso rossore per l'inatteso rimprovero di Andrew. Era esterrefatta che un semplice medico osasse rivolgerle la parola in quel modo. Eunice, infastidita dal comportamento di Andrew, intervenne: "Dottor Lloyd, la prego di mostrare maggiore rispetto per la signorina Rhodes." Andrew, già diretto verso la sala emergenze, rispose senza voltarsi: "Mi dispiace, ma do priorità a ciò che è giusto, a prescindere da chi ho di fronte. Se questo la offende, è libera di cercare un altro medico." Mentre Eunice balbettava per la rabbia, Lauren alzò una mano per fermarla. Osservando Andrew allontanarsi, si rese conto, con sua grande sorpresa, che quelle parole brusche non l'avevano affatto irritata. Anzi... Nella sala emergenze, Andrew indossò i guanti e iniziò la procedura salvavita. La bambina sul tavolo operatorio era cadaverica, la pelle di un colorito bluastro, il respiro quasi impercettibile. Philip e Bernard osservavano da lontano, scambiandosi sguardi di scherno. Ritenevano il caso disperato e fremevano per assistere al fallimento di Andrew. Se Cecelia fosse morta, avrebbero potuto scaricare la colpa su di lui, accusandolo di essersi intromesso. "Andrew, abbiamo tentato tutto il possibile. Cos'altro credi di poter fare?" chiese Philip con tono glaciale. Ignorando Philip, Andrew si rivolse a un'infermiera lì vicino e chiese: "Bisturi." Poi, praticò un'incisione sul polso di Cecelia. Il sangue iniziò a sgorgare immediatamente, allarmando tutti i presenti. Bernard esclamò: "Dottor Lloyd, cosa sta facendo? La paziente è già in condizioni disperate. Come può giustificare un salasso?" Lauren era terrorizzata nel vedere il sangue di Cecelia fuoriuscire copiosamente dal taglio. Si chiedeva cosa diavolo avesse in mente Andrew. Andrew rispose con calma: "Sto drenando le tossine dal suo corpo. Inizialmente, il veleno era localizzato in superficie e avrebbe potuto essere trattato con farmaci. Ma a causa del ritardo, si è diffuso nel flusso sanguigno. Il salasso è l'unica opzione che ci rimane." Philip replicò con stizza: "È assurdo! Se Cecelia fosse stata avvelenata, me ne sarei accorto subito." Proprio mentre Philip finiva di parlare, un altro medico presente esclamò con un sussulto: "È veleno davvero! Guardate il sangue della paziente: sta diventando nero!" In effetti, il sangue di Cecelia aveva perso il suo colore rosso vivo, trasformandosi in un nero torbido, segno inequivocabile di avvelenamento. Il volto di Philip si colorò di un rosso paonazzo, per la vergogna di essere stato smentito pubblicamente. Bernard aggrottò la fronte: "Dottor Lloyd, pur drenando il veleno, non dimentichi che si tratta di una bambina. Se continua con questo salasso, anche eliminando tutte le tossine, potrebbe non sopravvivere alla perdita di sangue." Andrew mantenne la calma. "Ha ragione, ed è per questo che effettueremo una trasfusione di sangue durante il processo di disintossicazione." Bernard scosse la testa, incredulo: "È pura follia. Impossibile." Tuttavia, Andrew si era già rivolto a Lauren, invitandola a scoprire il polso. Lauren obbedì, rivelando il suo braccio affusolato e dalla pelle diafana. Poi, Andrew continuò: "Siete sorelle, e ho verificato che i vostri gruppi sanguigni sono compatibili. Sarà lei a donare il sangue." Bernard obiettò immediatamente: "Dottor Lloyd, questa è demenza! Anche con gruppi sanguigni compatibili, non si può effettuare una trasfusione diretta. Sono nozioni mediche elementari. Farebbe schizzare alle stelle la pressione sanguigna di Cecelia. Sarebbe la fine." Un altro medico anziano intervenne: "Andrew, questo metodo non funzionerà. Come minimo, dovresti prelevare il sangue della signorina Rhodes e trasfonderlo con un'apparecchiatura adeguata. È l'approccio più sicuro." Andrew aveva già collegato Lauren e Cecelia con un deflussore. Rispose con calma: "In circostanze normali, avreste ragione. Ma questa non è una situazione normale. Non possiamo permetterci ulteriori ritardi." Philip colse la palla al balzo per denigrare Andrew. "Lei parla bene, ma se mette in pratica questa sua idea, provocherà dei danni irreparabili. Non solo la signorina Cecelia sarà in pericolo, ma anche la signorina Rhodes." Il tono di Andrew si fece gelido. "Lei non fa altro che ostacolare il mio lavoro da quando ho iniziato. Se si ritiene così competente, perché non prende il mio posto?" Philip si morse le labbra, frustrato. "Bene, visto che si crede tanto furbo, vediamo come la salva." Con una rapidità fulminea, Andrew premette alcuni punti specifici sul corpo di Cecelia. Ciò che accadde dopo lasciò tutti i presenti a bocca aperta: il sangue di Lauren iniziò a fluire fluidamente nel corpo di Cecelia, mentre il sangue avvelenato defluiva costantemente dall'altro polso. Il processo sembrava perfettamente calibrato. Man mano che il sangue sano entrava in circolo, il colorito roseo tornava a ravvivare il volto pallido di Cecelia. Il personale medico presente rimase in silenzio, attonito. Bernard guardò Andrew, incapace di celare il suo stupore. "Dottor Lloyd, q-quella... era una sorta di tecnica segreta di digitopressione, utilizzata per bloccare la circolazione o stimolare punti energetici derivanti da un'antica pratica medica?"