Uscire con Tally si era rivelato più un mal di testa di quanto volessi. Quella che era iniziata come una cena si era trasformata in una nottata in un locale del posto. L'odore acre di sigarette stantie impregnava i miei vestiti dalla prima serata, così come le poche gocce di vomito che Tally era riuscita a farmi addosso mentre le tenevo i capelli. Non avrebbe dovuto sorprendermi più di tanto come si era evoluta la serata. Eppure, ancora una volta, mi ritrovavo a fare da babysitter mentre lei si dilettava nel divertimento. Io non ero la festaiola che Tally era diventata, e anche se lei lo sapeva, cercava comunque di trascinarmi in giro. A volte mi chiedevo se fosse semplicemente un modo per assicurarsi di avere un autista designato o se le piacesse davvero la mia compagnia. Quando siamo arrivate a casa sua, le luci erano spente ed era buio. La forma ubriaca di Tally non era in grado di salire le scale da sola, il che significava che toccava a me farlo. Fortunata me! Dopo aver svestito Tally e averla messa a letto, e dopo che una doccia calda aveva lavato via il resto della notte dal mio corpo, mi sono sdraiata sul mio letto, cercando di trovare la forza di addormentarmi. Erano successe troppe cose nelle ultime settimane. La mia mente era ancora sconvolta dalla mia rottura con Chad, ma non riuscivo nemmeno a smettere di pensare a James. James era diverso. Non solo era incredibilmente sexy, con labbra così carnose che avrei voluto baciarlo per giorni, ma era vecchio stampo. Sembrava il tipo di uomo che sa come corteggiare una ragazza. Trattarla in modo speciale e non tradirla mai con qualche ragazza misteriosa come Chad aveva fatto con me. Non conoscevo James in quel modo, ma la mia mente si perdeva costantemente in fantasticherie. Mi chiedevo come mi avrebbe trattata e quali cose meravigliosamente peccaminose avrebbe potuto farmi. Non capivo l'ondata di emozioni che mi suscitava. Non ero il tipo da cattiva ragazza, eppure tutto in lui voleva farmi inginocchiare in segno di sottomissione. Sono un'idiota a pensare che un uomo come James Valentino possa essere interessato a me. Allison, la mamma di Tally, è bella e di classe. Ha gusto ed è sofisticata... Io non potrò mai essere come lei. Tally aveva molti amici maschi in questa città, e anche se non volevo un'altra relazione, non potevo fare a meno di chiedermi se uno di loro avrebbe potuto soddisfare i miei bisogni. Prendendo il mio telefono, ho sfogliato i social media e ho guardato le varie foto di Chad e me che erano state pubblicate sul mio account. Non avevo ancora avuto il coraggio di eliminarle e, ripensandoci ora, mi sentivo ancora più patetica. Con la pressione di alcuni pulsanti e il coraggio necessario, ho cancellato la storia della mia relazione con Chad. Ho accolto la sensazione di vuoto nel mio petto quando ho finito, ma allo stesso tempo, faceva male. "Dio mio, perché non riesco a dormire?", ho gemuto mentre guardavo l'orologio, rendendomi conto di aver passato due ore sdraiata sveglia invece di dormire. Scivolando giù dal letto, mi sono diretta fuori dalla mia stanza e verso le scale. L'idea di un tè caldo e uno spuntino per calmare la mia mente sembrava più piacevole ad ogni passo che facevo. Attraverso l'oscurità, mi sono diretta verso la cucina. La luce fioca sopra il fornello era sufficiente per farmi vedere cosa stavo facendo, eppure, non disturbare nessuno in casa. Non che qualcuno si sarebbe probabilmente svegliato. Erano le tre del mattino e le persone normali dormivano a quest'ora. Mentre mi muovevo per la cucina preparando il bollitore, canticchiavo una melodia della prima serata che mi era rimasta impressa nella mente. "Ti stai divertendo?", una voce mi ha chiamato da dietro, facendomi emettere un piccolo grido mentre mi giravo, trovandomi faccia a faccia con James stesso. I suoi occhi scuri e penetranti mi fissavano con divertimento. Per quanto volessi formulare una frase coerente in quel momento, i miei pensieri si sono persi nella consapevolezza che James, il padre della mia migliore amica, era in piedi davanti a me senza nient'altro che un asciugamano. Oh, dolce Gesù bambino. "Uh-oh, hey. Scusa, stavo solo preparando del tè." "Lo vedo", ha mormorato con divertimento. "Non riuscivi a dormire nemmeno tu?" Scuotendo la testa, ho alzato le spalle. "Non ultimamente. Inoltre, dopo tutta l'eccitazione di stasera, dovevo rilassarmi." C'è stato un momento di imbarazzante silenzio che è calato tra noi mentre James era in piedi accanto al bancone, semplicemente fissandomi. Schiarandomi la gola, mi sono girata di nuovo verso il bollitore che ora sibilava e ho versato l'acqua calda sulla bustina di tè in modo che potesse infondere. Un movimento con la coda dell'occhio mi ha fatto bloccare quando ho capito che aveva fatto due passi più vicino a me. "Sei davvero cambiata negli anni... vero, Becca?", ha sussurrato dolcemente, facendomi girare e notare solo pochi metri tra noi. Il mio cuore batteva forte nell'attesa di quello che stava succedendo. Era quello che speravo che fosse? Ma non potevo farlo a Tally, vero? "Sì", ho risposto a disagio, "Immagino di sì. Non sono più la ragazza imbranata che ero l'ultima volta che sono stata qui. D'altra parte, potrei dire che anche tu sei cambiato." Era cambiato. Era invecchiato, ovviamente, ma non sembrava triste come una volta. Invece, sembrava soddisfatto della sua vita. Come se avesse finalmente trovato la sua vocazione dopo aver lasciato la sua ex moglie, Allison. "Interessante." I suoi occhi mi hanno esaminato ancora una volta mentre si appoggiava casualmente al bancone. "Quindi, il tuo ragazzo ha deciso di unirsi a te anche quest'estate?" I miei occhi continuavano a scivolare lungo il suo corpo scolpito e muscoloso. Ogni muscolo era in piena mostra e solo l'asciugamano mi teneva separata dal premio che desideravo così disperatamente. Cercavo di non guardare, ma non potevo farne a meno quando era in piedi così volentieri di fronte a me. "Ehm, no." Ho alzato le spalle, cercando di rimanere calma. "Non ne ho uno. Ci siamo lasciati qualche settimana fa." L'interesse sembrava prenderlo mentre rispondevo. Come se fosse stata la risposta che sperava di sentire. "È così? È stato reciproco allora?" Guardando in basso, ho scosso la testa. "No, non esattamente." Non importa quanto innocente fosse stata la sua domanda, la ferita del tradimento di Chad era ancora fresca. Quindi, per James tirarla fuori, era come versare sale su una ferita aperta. "Mi dispiace se ti ho turbato, Becca. Non era mia intenzione." "No, no. Va tutto bene", ho risposto mentre i miei occhi incontravano di nuovo i suoi. "Solo, è successa una merda e non è stato il momento più gioioso della mia vita. Niente che non supererò col tempo, però." C'era un fuoco inconfondibile che ha attraversato il suo sguardo per un momento alle mie parole. Non ero sicura di cosa fosse, ma era quasi come se fosse arrabbiato, ma compiaciuto allo stesso tempo. "È stato un idiota a lasciar andare una donna bella come te." Santo cielo, mi ha appena chiamato bella. Il complimento ha fatto arrossire le mie guance per l'imbarazzo mentre mi mordevo il labbro e mi giravo rapidamente verso il mio tè. Non ero sicura del perché la sua osservazione mi avesse sorpresa in quel modo. Gli uomini della sua generazione erano noti per essere così, o almeno, questa era l'ipotesi che avevo con la maggior parte degli uomini che conoscevo della sua età. I miei professori e persino gli amici di mio padre erano di una generazione di classe. Allora perché le sue parole mi hanno fatto reagire in questo modo? Cercando di capire cosa stesse dicendo, mi sono schiarita la gola e ho raddrizzato le spalle. "Grazie per il tuo complimento. Ma non sono bella come altre donne. Inoltre, sono determinata quando si tratta della mia carriera. Quindi non gli stavo dando le attenzioni che voleva." Scuse. Erano tutte scuse, ma allo stesso tempo, queste scuse erano ciò che mi permetteva di superare il dolore che provavo per il tradimento di Chad. Le scuse che ho inventato erano quelle che davo per le sue azioni nei miei confronti. Non importa quanto orribili fossero. "Non ti meritava. Tratti come quelli penso siano sexy in una donna", ha risposto James avvicinandosi a me, facendo fermare il mio respiro in gola. Ero molto consapevole della distanza tra noi in cucina. Il fatto che fosse in un asciugamano mi ha mandato in iperguida e speravo che non si accorgesse di quanto mi stesse eccitando. Girandomi lentamente con le labbra socchiuse, l'ho affrontato. Nel tempo in cui non avevo prestato attenzione, aveva fatto due passi più vicino a me e la distanza tra noi che si riduceva ha fatto accelerare il mio cuore. Non stavo cercando di essere cattiva, ma l'odore di lui che mi avvolgeva ha fatto desiderare al mio corpo di fare ogni sorta di cose cattive. "Forse, un giorno, qualcuno mi mostrerà cosa mi merito." Le mie parole sono suonate più civettuole di quanto intendessi e lui deve averlo notato, perché la sua risposta è stata quella di sfiorarmi delicatamente mentre allungava la mano sopra la mia testa per prendere una tazza. Il contatto della sua pelle contro la mia ha fatto indurire istantaneamente i miei capezzoli e il mio centro si è contratto per il desiderio. Lo volevo così fottutamente tanto, ma allo stesso tempo, non c'era modo che un uomo come James Valentino volesse me. Per non parlare del fatto, puttana arrapata, che è il padre della tua migliore amica. Mentre si ritirava, posando la sua tazza sul bancone, ho cercato di schiarirmi la mente. C'era un confine che non avevo bisogno di varcare e, con i momenti di provocazione intorno a noi, ero pericolosamente vicina a varcarlo. "Stai bene?", ha sussurrato, facendomi alzare lentamente lo sguardo verso di lui per vedere il divertimento danzare nei suoi occhi. "Certo, perché non dovrei esserlo?" Mi sono spostata a disagio. "Tu stai bene?" Mentre i suoi occhi scivolavano verso il mio petto, ho sentito di nuovo l'agitazione dentro di me. "Oh, sto più che bene, Becca." Ha sorriso e i suoi occhi hanno incontrato di nuovo i miei. Mi ci è voluto un momento per elaborare ciò che intendeva e, mentre guardavo in basso, ho visto la tensione eretta dei miei capezzoli che premevano contro la canottiera bianca che indossavo. "Oh, mi dispiace tanto", ho balbettato, avvolgendo le braccia intorno al mio petto. "È un po' freddo." "No, non lo è." Ha riso mentre afferrava il suo bicchiere e andava al frigorifero per versarsi da bere. Poteva aver ragione, ma la risposta arrogante mi ha fatto spalancare la bocca per la sorpresa. "Sì, lo è. È un po' freddo e, beh, sì—" Mentre la porta del frigorifero si chiudeva, si è girato verso di me, portando la sua tazza alle labbra. Il movimento del pomo d'Adamo mentre beveva il liquido ha attirato la mia attenzione. Non avevo mai visto qualcosa di così semplice sembrare così sexy prima d'ora. "So cosa vuoi, Becca", ha detto, attirando di nuovo la mia attenzione. "Non voglio niente", ho risposto, cercando di minimizzare il momento. "Basta." Posando la sua tazza, ha rapidamente eliminato di nuovo lo spazio tra noi. Il suo corpo mi stava mettendo all'angolo contro il piano di lavoro della cucina, un braccio su entrambi i lati di me mentre gli occhi 'vieni a scoparmi' guardavano nella mia anima. "Signor Valentino—" "Ti ho detto di chiamarmi James, Becca." La sua ferma risposta ha ribaltato la situazione e mi ha fatto immediatamente venire voglia di comportarmi bene. "Posso vedere che ti eccito, ma posso prometterti che non sono quello che vuoi. Le cose che farei... beh, sarebbero troppo oscure per te." Santa merda. "N-non hai idea di cosa posso sopportare. Non mi conosci così bene." La mia risposta balbettante ha mostrato chiaramente quanto fossi a disagio con questa situazione, eppure la volevo. Volevo che mi mostrasse esattamente quanto oscuro potesse essere. "Fai la brava, Becca. Devi salire di sopra e andare a letto", ha sussurrato mentre inspirava profondamente e si allontanava da dove eravamo in piedi. La distanza che stava mettendo tra noi mi ha dato la possibilità di respirare ancora una volta. Senza un attimo di esitazione, i miei piedi mi hanno spinto verso le scale, solo per essere fermata di nuovo con una presa ferma sul mio braccio. "Ricorda quello che ho detto", ha quasi ringhiato in un modo sexy che mi ha fatto tremare le ginocchia. Girandomi per affrontarlo, ho messo la mia mano sul suo petto, cercando di allontanarlo. Ma mi sono resa conto che lo stavo toccando e la sensazione del suo corpo sotto le mie dita ha peggiorato le cose. Il fermo ondulare della sua pelle sotto le mie dita era inebriante e, anche con la leggera mostra di peli sul petto presente, non potevo fare a meno di voler far scorrere le mie dita attraverso di esso mentre le sue labbra carnose divoravano le mie. Uscendo dal mio sogno ad occhi aperti, mi sono subito scrollata di dosso la sua presa. Le sue labbra si sono rivolte verso l'alto mentre mi fissava, facendomi premere le cosce insieme mentre cercavo di controllare la mia eccitazione. "Buona notte, signor Valentino", ho balbettato, forzando il mio sguardo dal suo prima di girarmi e fuggire dalla cucina, correndo velocemente su per le scale. James Valentino era un uomo misterioso e non c'era modo di dire cosa intendesse veramente con quello che aveva detto. Forse era pericoloso, ma forse mi sarebbe piaciuto.