James. Nel momento in cui sono entrato in casa e ho visto in che situazione si trovava Becca, ho perso il controllo. Avevo sentito la sua richiesta di aiuto quando ho aperto la porta d'ingresso, ma solo quando l'ho vista ho capito quanto disperatamente avesse bisogno che qualcuno intervenisse. Quel ragazzo la teneva bloccata e, ad ogni suo movimento, vedevo rosso. "Che diavolo sta succedendo qui?" ho sibilato, i miei occhi che si restringevano sull'uomo davanti a me. Volevo più di ogni altra cosa farlo a pezzi e vederlo morire dolorosamente per mano mia. Eppure, non ero sicuro del perché lo volessi così tanto. Punirlo, sì, lo farei per qualsiasi donna. Ma ucciderlo... sembrava una cosa più personale. Ho guardato quel ragazzo che si voltava verso di me e sogghignava: "Fatti gli affari tuoi, vecchio". Vecchio?! Voleva proprio morire oggi, non è vero? Questi ragazzi non hanno più rispetto per niente. "Come scusa?" ho sibilato, "Penso che tu debba andartene... ora". Ha riso e, con quella risata, ho deciso di non aspettare che obbedisse. "Mi hai sentito..." Prima che potesse dire un'altra parola, l'avevo afferrato e buttato a terra. La mia mano sulla sua gola mentre lo fissavo con occhi di fuoco. "Sono il proprietario di questa casa e, se non te ne vai subito, mi assicurerò che il tuo futuro a Miami sia finito. MI HAI CAPITO?" La paura velava gli occhi del giovane mentre lo fissavo dall'alto. Si era reso conto di averla fatta grossa e non si poteva più tornare indietro da quello che aveva fatto. Prima che potesse dire altro, Trevor e Zane sono entrati in cucina e hanno trascinato via l'uomo. Erano responsabili della sicurezza e sapevano già cosa fare senza che dicessi niente. Volevo sapere chi era e chi era la sua famiglia. Avrebbero pagato tutti per la mancanza di rispetto che aveva dimostrato non solo a me, ma anche a Becca. Becca... Voltandomi verso di lei, l'ho trovata in ginocchio che cercava di riprendere fiato. Era scossa e sembrava stesse cercando di orientarsi. "Stai bene?" ho chiesto mentre i suoi occhi si alzavano tremanti per incontrare i miei, e lei si è alzata barcollando. La mia mano si è allungata per sostenerla mentre annuiva. "Credo di sì", ha sospirato. "Mi dispiace tanto per questo, Signor Valentino—" "Quante volte devo dirtelo di chiamarmi James?" La dolce risata che è uscita dalle mie labbra ha fatto arrossire le sue guance. La stavo mettendo a disagio, ma Dio, ogni volta che lo faceva, tutto quello che volevo era baciarla. "Mi dispiace... James." Ha sussurrato: "Penso che dovrei andare". Spingendomi via, si è avviata lungo il corridoio, ma anche mentre la guardavo andare, non volevo che se ne andasse. I miei pensieri su di lei erano sbagliati, eppure, qualcosa nello starle vicino mi sembrava giusto. ******** Becca. "Aspetta". La sua voce mi ha fermato di colpo e, mentre mi voltavo, l'ho visto avvicinarsi a me. I suoi pugni erano serrati e la sua mascella era tesa, cosa che mi metteva a disagio. "Che c'è che non va—" "Non posso lasciarti andare sapendo che potresti essere ferita. Sei sicura di stare bene?" Le sue parole non erano quelle che mi aspettavo, ma il mio cuore si è gonfiato sapendo che era preoccupato. "Sto bene, ma grazie per esserti assicurato. Non devi farlo". Ciglia aggrottate mi fissavano confuse. "Perché non dovrei?" Aprendo e chiudendo la bocca, ho cercato di trovare le parole che si rifiutavano di uscirmi. Improvvisamente avevo paura di dire la cosa sbagliata davanti a lui. "So che la tua preoccupazione è solo perché sono un'amica di tua figlia. Anche se apprezzo che tu mi abbia salvata da quel ragazzo... non voglio che tu ti senta obbligato ad assicurarti che io stia bene—" "Non sei un obbligo". La sua rapida risposta mi ha colto alla sprovvista e, mentre lo spazio tra noi si riduceva, mi sono ritrovata con la schiena contro il muro. "Voglio assicurarmi che tu stia sempre bene". "Grazie". Non c'era molto che potessi dire, ma mentre lo guardavo, capivo che era sincero. "Apprezzo molto che tu sia intervenuto per fermarlo". Si è fatto avanti verso di me, mi ha avvolto con le sue braccia e mi ha stretto al suo petto in un abbraccio. Non ero mai stata abbracciata da quest'uomo prima d'ora, ma qualcosa nel modo in cui mi sentivo tra le sue braccia sembrava semplicemente giusto. "James—" ho sussurrato dolcemente mentre continuava a tenermi stretta più del dovuto. Il suono del suo inspirare il profumo dei miei capelli era evidente mentre si allontanava lentamente e mi guardava. "Nessuna donna merita di essere trattata nel modo in cui sei stata trattata tu, Becca. Come ho detto, mi assicurerò sempre che tu stia bene. Perché meriti di essere trattata come una regina. Non come un oggetto". Le sue parole mi hanno sbalordita e, prima che potessi dire qualcosa, si è voltato con movimenti rapidi, stringendo e aprendo i pugni, e si è diretto lungo il corridoio verso il suo ufficio. Non ero sicura di cosa fosse appena successo, ma ero sicura di una cosa. James mi aveva salvato la vita, in un certo senso. I miei occhi fissavano il corridoio anche dopo che la porta del suo ufficio si era chiusa. Non ero sicura di cosa avrei dovuto fare ora, ma voltandomi, mi sono lentamente diretta verso le scale giusto in tempo per vedere Tally flirtare con un ragazzo. "Tally", ho detto con calma mentre cercavo di ricompormi, "possiamo parlare?" "Oh, mio Dio!" ha esclamato mentre si voltava verso di me. "Mi stavo chiedendo dove fossi finita. È andata come speravo?" C'era un sorriso compiaciuto sul suo volto mentre mi faceva l'occhiolino che mi faceva rabbrividire di rabbia. È andata? Ma faceva sul serio? "Ehm, no. Assolutamente no", ho deriso. Stupita dalla mia osservazione, si è guardata intorno prima che i suoi occhi cadessero ancora una volta sull'uomo al suo fianco: "Beh, dov'è?" Odio. In quel momento, non c'era altro che puro odio per lei e per il modo in cui si stava comportando. Era tutta colpa sua perché non lascia mai correre le cose e non ascolta quando le persone dicono di no. Mettendo le mani sui fianchi, ho scosso la testa. "Beh, considerando che tuo padre l'ha buttato fuori di casa, direi che chissà". Il suo amico sembrava confuso e ha tirato fuori rapidamente il telefono, senza dubbio per chiamare quel pezzo di merda che ci aveva provato con me. "Becca", ha detto rapidamente Tally, avvicinandosi a me. "Cos'è successo? Pensavo ti piacesse". "Ma stai scherzando?" ho ansimato. "Era un idiota che non accettava un no come risposta. Non riesco a credere che tu gli abbia detto che lo volevo dopo che ti ho detto di no". Senza preavviso, il ragazzo ha riposto il telefono e ha fatto cenno agli altri di andare. Gli occhi di Tally si sono guardati intorno, scioccati da quello che stava succedendo mentre correva dietro di loro fuori dalla porta d'ingresso. Pensare che fosse più preoccupata che se ne andassero piuttosto che per quello che era successo a me.... Era oltremodo straziante considerando che ero la sua amica. Salendo di corsa le scale, mi sono diretta verso la mia stanza, ma prima ancora di poter chiudere la porta, Tally era improvvisamente proprio dietro di me. "Che diavolo è successo? Hanno detto che hai fatto buttare fuori di casa mio padre senza alcun motivo!" ha urlato guardandomi come se fossi io quella che aveva perso la testa. "Ma dici sul serio?" ho risposto incredula. "In tutti gli anni che mi conosci, quale parte di questo ha un senso per te? Mi ha aggredita, Tally. Ha cercato di forzarmi dopo che gli ho detto ripetutamente che non ero interessata". Incrociando le braccia sul petto, mi ha deriso. "Non ci credo. È un ragazzo super simpatico e proviene da una famiglia molto ricca". "Ah sì?" ho riso. "Perché non vai a chiederlo a tuo padre allora, perché ha sentito la conversazione e può dirti esattamente cosa è successo". Senza preavviso, Tally è uscita dalla mia stanza, sbattendo la porta dietro di sé. Non mi importava dove stesse andando in quel momento. Aveva chiarito che avrebbe creduto a quei coglioni invece che a me. Quella era una linea che non avrebbe dovuto superare, secondo me. Più guardavo come era andata la nostra amicizia nel corso degli anni, più mi rendevo conto che era cambiata, e non in meglio. Era più egocentrica, più ridicola nelle sue opinioni piene di privilegi. Era disgustoso. Ma poi, siamo cresciute entrambe con stili di vita molto diversi. L'unica cosa che potevo fare era decidere di tagliare del tutto i ponti con lei o semplicemente perdonarla e imparare a stare attenta la prossima volta. Un pozzo di colpa e agonia si è costruito nel mio petto mentre un'ondata di inquietudine mi travolgeva. Non volevo perderla anche se aveva dei problemi perché conoscevo il tipo di persona che poteva essere, e questa non era lei. Contemplando le mie scelte, ho gemuto per la frustrazione e mi sono diretta verso la mia porta per andare a parlarle, ma non appena l'ho aperta, l'ho vista lì in piedi con gli occhi pieni di lacrime. "Becca—" Ha soffocato un singhiozzo. "Me l'ha detto. Mi dispiace tanto di non averti creduto. Mi dispiace tanto di aver fatto accadere tutto questo". Beh, fanculo. Come dovrei essere arrabbiata con lei ora? Volevo perdonarla, ma allo stesso tempo, non volevo che si limitasse a dire scusa perché si sentiva in colpa. Non era quella la scusa che mi aspettavo. "Tally, ti ho detto di no", ho sospirato. "Perché non puoi semplicemente ascoltarmi? Dopo tutto quello che è successo con Chad, sai come mi sento riguardo allo stare con un altro uomo". Annuendo con la testa, si è asciugata le lacrime. "Lo so. Ho fatto un casino, Becca. Non pensavo che Alejandro sarebbe stato un tale stronzo. Onestamente, avresti dovuto prenderlo a calci nel culo". "Sì, beh, stavo per farlo, ma ovviamente, tuo padre è entrato e ha rovinato i miei piani", ho scherzato, alzando gli occhi al cielo. "La prossima volta, cercherò di farlo prima che arrivi lui, però". Ha riso con me mentre si sedeva sul bordo del mio letto. "Voglio solo che tu sia di nuovo felice, Becca. Non voglio che tu non cerchi mai più di trovare l'amore a causa sua". C'era una sincerità nelle sue parole che mi ha fatto esitare nella mia risposta. Non l'avevo mai sentita dire cose del genere prima d'ora. Di solito, era pronta a respingere l'argomento di qualcosa di brutto e a dirmi di dimenticarlo. Eppure, eccola lì seduta, ubriaca e piangente nella mia stanza quando sarei dovuta essere io quella sconvolta. Forse, era ancora la ragazza che conoscevo. Non ero ancora pronta ad abbassare la guardia però. Qualcosa dentro di me mi diceva di stare attenta.