James. “Daniel, come può vedere, ci sono molti modi in cui possiamo aiutarla a trarre maggior profitto dal suo settore se si affida alla nostra azienda. Il nostro reparto di import-export supera di gran lunga quello dei nostri concorrenti.” Osservavo l'amministratore delegato di Citadel Furnishing mentre rifletteva sulla mia proposta. Avevo passato mesi a cercare di concludere questo affare e, dopo settimane di tira e molla, sapevo senza dubbio di averlo in pugno. Un sorriso illuminò il volto dell'uomo mentre annuiva. “Facciamolo,” rispose, tendendo la mano, che strinsi prontamente. “Non vedo l'ora di fare affari insieme in futuro. Se aspetta un attimo, farò portare a Evette i documenti da firmare e poi incaricheremo qualcuno di accompagnarla in un tour dei moli, in modo che possa vedere la nostra azienda al suo meglio.” Evette portò i documenti, Daniel li firmò e poi lo mandai a fare il tour promesso. Una volta che se ne fu andato, presi il telefono che aveva squillato diverse volte durante la riunione. Tally. Quella ragazza era una spina nel fianco, ma essendo la mia unica figlia, le volevo bene, qualunque cosa facesse. Era la principessa nel mio regno ed io ero il re del mio castello. Per anni avevo cercato di correggere il comportamento di Tally, ma sua madre era sempre un ostacolo. ‘Oggi ho invitato gente per una festa in piscina.’ Scuotendo la testa, sospirai. Non c'era modo di discutere con questa ragazza. ‘Va bene. Sarò a casa più tardi questo pomeriggio. Avete bisogno di qualcosa, ragazze?’ Passarono alcuni istanti e osservai le piccole bolle in fondo alla nostra chat muoversi. ‘Stiamo bene. Guarda.’ Una foto apparve sullo schermo e sorrisi alla mia bellissima figlia, Tally, vestita con un cappello di paglia e un copricostume sopra il costume da bagno. Era bellissima, proprio come sua madre. ‘Sei bellissima, tesoro. Stai attenta, a presto. Baci’ Non appena inviai il messaggio, però, arrivò un'altra foto, una che mi fece gemere interiormente. La mia mano si strinse sul telefono mentre fissavo il volto sorridente. Era Becca. La bellissima amica di mia figlia che doveva essere fuori dai giochi. Dal momento in cui ho posato gli occhi su Becca, ho provato qualcosa per lei. Un desiderio, una fame che mi faceva venir voglia di saperne di più. Sapevo che era sbagliato, ma, per Dio, era la donna più bella che avessi mai visto. I suoi capelli erano raccolti in una coda di cavallo alta, mettendo in mostra l'elegante lunghezza del suo collo. Un costume da bagno nero aderiva stretto al suo corpo, mostrando ogni deliziosa curva della sua pelle. Quella vista mi fece venire l'acquolina in bocca per il desiderio di assaggiarla. Mai prima d'ora un interesse per la ragazza mi aveva attraversato la mente fino ad ora, eppure, anche se ho fatto del mio meglio per non interessarmi, non potevo farne a meno. La ragazzina una volta paffutella, con il petto piatto, era diventata una bellissima bruna alta con gli occhi azzurri e una figura per cui la maggior parte delle donne morirebbe. Vederla l'altra sera in cucina è stata una sorpresa, ma ricordare che si allungava verso l'armadietto, la sua canottiera bianca che si alzava e i suoi pantaloncini rosa che le stringevano il sedere perfettamente scolpito... beh, quel pensiero da solo mi ha fatto venire duro. Era fottutamente spettacolare e non desideravo altro che piegarla su quel bancone e farla mia. Il pensiero disgustoso mi rivoltò lo stomaco, ma come se la mia abilità sessuale prendesse il sopravvento, si dissipò rapidamente. La volevo più di quanto avessi mai desiderato nessuno. Avevo bisogno di scopare. Come se fosse un segnale, la porta del mio ufficio si aprì ed entrò una bionda alta con un rossetto rosso fuoco. Il suo vestito blu aderente la abbracciava nei punti giusti, ma il problema era che non era lei che volevo vedere. “Katrine. A cosa devo questo piacere?” Le sue labbra si curvarono in un sorriso mentre spingeva indietro la mia sedia e si sedeva sulle mie ginocchia. “Perché non sei venuto a trovarmi?” Il suo forte accento russo mi avvolse mentre si appoggiava all'indietro sulle mie ginocchia, sbattendo le ciglia. “Ho dovuto aspettare una settimana e venire a trovarti qui.” “Ti ho detto, Katrine, che sono occupato in questo momento.” Le sue sopracciglia si aggrottarono mentre assumeva un'espressione imbronciata che avrebbe potuto funzionare sulla maggior parte degli uomini, ma non su di me. Tally aveva perfezionato quello sguardo e mi ero ben abituato a non cascarci. “Pensavo ti fossi sentito la mia mancanza,” gemette mentre espirai con irritazione. Pizzicandomi la radice del naso, scossi la testa e l'aiutai a scendere dalle mie ginocchia. “Ti ho detto che non mi interessano le emozioni, Katrine.” Le sue labbra si aprirono e i suoi occhi si socchiusero. “Ci vediamo da mesi…” “Sì, e come ti ho detto la prima sera... non succederà nient'altro. È solo sesso, Katrine, e mi hai detto che lo capivi. Non capisco perché sei venuta nella mia azienda.” Avevamo una regola e lei sa qual è. “Tu sei mio, James.” La sua risposta fu ferma mentre incrociava le braccia sul petto. “Non capisco perché ti comporti così. Non ti rendo felice?” Era chiaro che questa conversazione non sarebbe andata da nessuna parte e, con il mio prossimo appuntamento in arrivo tra meno di un'ora, avevo delle cose da fare. “Evette!” urlai, guardando la porta aprirsi per rivelare la mia assistente molto puntuale. “Sì, signor Valentino?” “Puoi accompagnare Katrine alla sua auto?” le chiesi, osservando un'espressione di shock attraversare il volto di Katrine. “Certamente.” Evette allungò la mano verso il braccio di Katrine, ma fu rapidamente respinta dalla rabbia che cominciò a crescere sotto i suoi occhi un tempo attraenti. “Mi stai buttando fuori?!” strillò. “Non puoi farmi questo!” Il divertimento mi riempì mentre mi appoggiavo allo schienale della sedia e la osservavo. Che cosa poco attraente. Forse è meglio così. “Penso che vedrai che posso farlo. Apprezzo i tuoi servizi, Katrine, ma non saranno più necessari. Ti auguro tutto il meglio per il futuro.” Freddo. Dovevo essere così. Non ho mai avuto intenzione di ferire le donne con cui avevo avuto relazioni, ma non potevo permettere loro di pensare che sarebbe stato qualcosa di più. Sono sempre stato considerato il cattivo. Non importa quante volte ho detto loro fin dall'inizio che non volevo una relazione esclusiva e che non ci sarebbe stato altro che sesso, non mi hanno mai ascoltato. “Ti pentirai di avermi fatto questo!” avvertì Katrine, facendo sollevare l'angolo delle mie labbra. “È una minaccia, signorina Solkova?” Ridendo, scosse la testa. “No, è una promessa. Il karma ti prenderà.” Voltando sui tacchi, uscì dal mio ufficio come una furia con Evette lasciata lì a fissarmi. “Signor Valentino, posso dire una cosa?” “Certo, Evette. Cosa hai in mente?” risposi. “Se dovrò iniziare a fare da scudo per lei quando si tratta di donne come quella... dovrò chiedere un aumento, un bonus o qualcosa del genere.” Una risata lasciò le mie labbra alla sua affermazione. “Davvero?” “Sì, signore. Chiamatelo indennità di rischio, se volete.” Evette sospirò, scuotendo la testa. “Desidera il suo caffè pomeridiano, signore?” “Sì, sì. Sarebbe meraviglioso. Inoltre, prenderò in considerazione l'indennità di rischio.” “Grazie, signore. Torno subito.” Mentre la porta si chiudeva, non potei fare a meno di ridere tra me e me al suo commento. Voleva l'indennità di rischio se doveva avere a che fare con le donne della mia vita e, onestamente, non la biasimavo. Mentre il pomeriggio avanzava, mi ritrovai preso dal mio lavoro. Questo, fino a quando non ho iniziato a scorrere il mio telefono alla ricerca di un documento e mi sono imbattuto di nuovo nella foto di Becca. Il suo corpo bellissimo e il suo sorriso spensierato... mi avevano affascinato. Il pensiero dei ragazzi a casa mia che festeggiavano con mia figlia e Becca non mi piaceva. Sapevo che le ragazze erano maggiorenni, ma non mi piaceva l'idea che Becca potesse interessarsi a uno di quei giovani. Soprattutto, visto che il modo in cui si comportava con me significava che poteva volermi. Cazzo! Che cosa c'è che non va in me? Questa ragazza mi ha sconvolto. “Signore, il suo appuntamento delle quattro sta chiamando per disdire?” dichiarò la mia segretaria dalla porta del mio ufficio, strappandomi ai miei pensieri. “Va bene. In realtà è sorta un'emergenza e devo andare a casa. Veda se riesce a fargli riprogrammare l'appuntamento.” “Certamente, signore. Ha bisogno di qualcos'altro?” I miei occhi incontrarono brevemente i suoi, ma le mie labbra non pronunciarono una parola. Fu sufficiente per lei capire che stavo facendo sul serio e chiudere la porta, dandomi il tempo di riflettere su ciò che stavo per fare. “Paul,” dissi nel ricevitore del mio telefono mentre chiamavo il mio autista, “fai portare la macchina.” Era ora di tornare a casa e vedere come stavano le ragazze. Dopotutto, che tipo di adulto responsabile sarei se non lo facessi?