La serata è trascorsa. Ho passato la maggior parte della giornata ad aggirarmi senza meta nell'enorme villa. Perché le persone costruiscono case così grandiose per sole due o tre persone? Adoro questa casa, ma per me è inutile spendere un'enorme quantità di denaro solo per sfarzo e apparenza. Una casa è costruita sulle fondamenta dell'amore, della cura e del rispetto reciproco. Ho mandato un messaggio a Candance per un suo consiglio sull'abito che voglio indossare per la cena, anche se lui non mi ha chiesto di essere presente, ma come sua moglie e padrona di casa, è mio dovere assistere gli ospiti, ma una parte, anzi, ogni singola cellula attiva del mio cervello dice che è una pessima idea. Nego i suoi costanti avvertimenti e decido di seguire il mio cuore. Non arrenderti mai con lui. Mi tornano in mente le parole di Elle. Due ore dopo, sono finalmente pronta con un sobrio abito midi blu navy al ginocchio, molto confortevole per me, anche se Candy ha sbuffato arrabbiata per aver selezionato un "abito da nonna" per la prima cena come signora Blackwood, ma ho deciso di seguire la mia coscienza. Non mi piace rivelare il mio corpo che mia madre e Roselie trovano stranamente grasso. Ammetto di non essere magra come Roselie e la maggior parte delle ragazze che credono che camminare come uno scheletro rivestito solo da un sottile strato di pelle sia moderno e sexy. Ho carne sulle mie curve e non ho nemmeno la pancia piatta. Mi criticavano per non prendermi cura della mia bellezza femminile, ma mio padre e Rainard mi hanno sempre sostenuta dicendo che amano la mia figura sana. Ho arricciato le mie lunghe ciocche castane alle punte e le ho lasciate sciolte e mi sono truccata il minimo indispensabile. È solo una cena. Dubito fortemente che mio marito mi permetterà persino di entrare nella sala da pranzo. Abbino il mio abito con una parure di collana in oro rosa e piccoli orecchini di diamanti. Appartenevano alla mia defunta nonna, regalati dal nonno. Mi disse che era il suo primo regalo, che le fece quando le confessò il suo amore dopo sei mesi dal loro matrimonio combinato. Trascorsero felicemente sessant'anni di matrimonio fino alla morte di mio nonno sette anni fa, lei lo seguì entro un anno e mezzo. Erano l'esempio perfetto del vero amore. Mi raccontò i primi giorni del suo matrimonio. Ebbero un inizio difficile, poiché lui la sposò sotto la pressione della sua famiglia perché frequentava un'altra ragazza, ma presto trovarono l'anima gemella l'uno nell'altra. Confronto il mio matrimonio con il loro. Riceverò mai l'amore di Nicholas o morirò con il mio amore non corrisposto per lui? "Rain, ho bisogno del tuo aiuto in cucina, se non ti dispiace." Elle bussa alla porta. Faccio un respiro profondo prima di uscire dalla mia stanza. Elle, che era in piedi sulla soglia, rimane senza fiato non appena i suoi occhi si posano su di me. "Sei molto carina, Rose." Mi fa i complimenti con un pollice in su. "Grazie Elle, ma stai esagerando." Arrossisco per le sue lodi. "Non sto iperbolizzando. Sei davvero molto bella. Sono sicura che Nicholas farà fatica a controllarsi." Mi fa l'occhiolino mentre camminiamo verso la cucina. "Perché hai bisogno di me in cucina?" Le chiedo confusa, visto che Nicholas ha un esercito di cuochi e cameriere per sbrigare tutte le faccende. Non ho nemmeno bisogno di sollevare un cucchiaio. Chiedere la mia presenza in cucina mi fa cadere in una piscina di confusione. "Oh, volevo solo che tu controllassi i preparativi, tutto qui." Agita la mano in aria con una risata sommessa. "Non sono un'esperta in cucina, Elle, e sicuramente non sono una che conosce le preferenze alimentari di Nicholas e dei suoi amici." Le lancio un'occhiata significativa. "È totalmente assurdo. Potresti non essere un maestro nell'arte culinaria, ma puoi almeno imparare i suoi gusti e le sue antipatie, così in futuro se vorrai preparare del cibo per lui, saprai i suoi preferiti. Lascia che ti dica un piccolo segreto," si appoggia alla mia spalla avvicinando le labbra al mio orecchio e sussurra: "Lo stomaco della maggior parte degli uomini è la via per il loro cuore. Amano il cibo preparato dalle loro amate mogli. Nicholas non fa eccezione, tesoro mio." Mi fa l'occhiolino alla fine. "È troppo da aspettarsi, Elle. Praticamente detesta la mia presenza nella stessa casa, figuriamoci mangiare il cibo cucinato da me. Mi ha aggredita stamattina quando gli ho portato il caffè nella sua stanza." La mia voce si strozza mentre ricordo le sue parole dure prima che se ne andasse. "Come ho detto, dagli un po' di tempo. Capirà presto chi è il migliore per lui." Mi dà una leggera pacca sull'avambraccio ed entra in cucina dove diversi cuochi stanno preparando prelibatezze appetitose. Mi fanno un inchino non appena la seguo dentro. I miei occhi vagano sull'isola della cucina dove sono posizionati tutti i piatti. "Cosa ne pensi?" Elle si frega le mani eccitata. "Sono senza parole. Sembra che stia venendo a cena lo stesso Presidente del paese." Sorrido facendola ridacchiare. "Gli amici di Nicholas mangiano come bufali affamati. Credimi Rain, tutte queste ciotole saranno leccate a lucido in men che non si dica. Damien è praticamente un buco nero quando si tratta di cibo." Elle mi parla dei suoi amici e una parte di me è davvero emozionata di incontrarli se non mi disprezzano come lui. "Elle..." "Elle tesoro, dove sei?" "Elle, sento l'odore di qualcosa di delizioso che cuoce in cucina." Sento voci maschili echeggiare nel corridoio, facendo cadere a Elle le posate. "Sono qui, Rain." Esclama eccitata e corre fuori dalla cucina lasciandomi a ricompormi. Sono ufficialmente nervosa da morire in questo momento. Se rovino tutto stasera, sono nei guai fino al collo. Mi guadagnerò sicuramente una buona dose di rimproveri e insulti da Nicholas. Essere sua moglie forzata non mi lascia esattamente molto spazio per errori. "Andrà tutto bene." Inspiro ed espiro alcune volte prima di entrare nel soggiorno. Lungo tutto il percorso dove posso sentire le risate di più uomini e una voce femminile, mi sfrego le mani sudate sulle cosce. Non posso ridicolizzarmi. Sono sempre stata una persona con scarsa autostima, a differenza di mia sorella che riesce sempre ad attirare tutta l'attenzione su di sé, mentre io scelgo di rimanere in disparte. Ho paura delle critiche. Ho finalmente superato l'invisibile cartello 'divieto di accesso' mentre entro nel soggiorno dove scorgo Elle raccolta in un uomo alto, che ricordo essere Mason che era il testimone di nozze di Nicholas e altri due volti familiari. Non conosco esattamente i loro nomi, ma ciò che cattura i miei occhi e i miei battiti cardiaci sensibili è una ragazza orribilmente aggrappata a Nicholas. Dire che è l'epitome della bellezza e della perfezione è un eufemismo. È una delle top model della città. È stata invitata alla festa di compleanno di Roselie l'anno scorso. Hanno frequentato lo stesso istituto di moda. I suoi occhi stanno spudoratamente violentando mio marito con lo sguardo, ma Nicholas è sgradevole nei confronti dei suoi tentativi di entrare nei suoi pantaloni. Sento uno strano dolore che mi trafigge il cuore, ma mi prometto di non mostrare alcuna traccia di lacrime, anche se i miei occhi stanno avendo una feroce battaglia con la mia mente. I miei passi sembrano attirare l'attenzione su di me, compresi Nicholas e la buffona. Potrei sembrare una persona totalmente cieca a chiamarla animale, mentre merita totalmente il titolo di reginetta di bellezza, ma la naturale gelosia di una moglie è emersa dal nulla. "Rain... finalmente abbiamo avuto la possibilità di incontrarti." Mason lascia Elle e si avvicina a me mentre cerco di evitare lo sguardo bruciante che mi arriva da una certa persona. "Ciao Mason." Lo saluto assumendo un tono educato e un sorriso amichevole. Sembra che gli vada bene come la sposa sostitutiva del suo amico, ma non posso rischiare con gli altri. "Vieni a sederti con noi. Ci siamo invitati a questa cena per due motivi, vogliamo conoscerti meglio e in secondo luogo," fa l'occhiolino a Elle, "avevamo voglia del cibo di Elle. Comunque vieni a conoscere il resto della nostra banda." Mi mette una mano sulla parte bassa della schiena. Mi irrigidisco per la sua azione inaspettata, ma non si accorge del mio disagio anche se non aveva cattive intenzioni, quindi lascio correre. Gli altri due uomini mi rivolgono un sorriso caloroso e luminoso. Sono sinceramente felici di vedermi come la sposa dell'ultimo minuto di Nicholas o stanno fingendo gentilezze per fare bella figura davanti al personale di casa, in particolare Elle, che non trattano come una cameriera. "Ciao, sono Xavier." L'altro ragazzo mi porge la mano. "Ciao..." Gli stringo delicatamente la mano e sento uno sguardo caldo e bruciante su di noi, precisamente sulle nostre mani. Ritraggo immediatamente la mano e rivolgo un sorriso formale in direzione della bambola barbie ancora appiccicata ai fianchi di Nicholas. "Quindi lei è tua moglie?" La sua voce gocciola acido mentre gli chiede di me. "Elle, il cibo è pronto?" Ignora la sua domanda e concentra la sua attenzione annoiata su Elle. "Sì signore, prendete posto. Dirò alle cameriere di mettere il cibo in tavola." Rivolge un sorriso a tutti e mi lascia sola a navigare in acque imbarazzanti. "Allora, com'è la vita da signora Blackwood?" La domanda di Mason mi mette letteralmente nella posizione di un pesce fuor d'acqua. "Va bene, immagino." Cerco di non dargli un'occhiata nella nostra vita coniugale anche se dubito fortemente che siano ignari del nostro accordo. "Bene, altrimenti Nicholas non è alla portata di ogni ragazza. Scommettiamo che potrebbe persino trovare una compagna adatta ai criteri che ha stabilito per la sua futura compagna di vita, ma non ti trovo adatta alle sue scarpe, anzi..." Si avvicina a me, "ti trovo meglio." Il mio cuore si stringe dentro il mio petto. Se Nicholas mai considerasse di darmi una possibilità di dimostrare di essere una compagna di vita degna di lui. "Non esagerare Mason. Sappiamo tutti come ha intrappolato Nic." La barbie di cui non conosco ancora il nome sbuffa. Le sue parole non mi feriscono, ma la sua freddezza mentre non cerca di contraddirla. "Charmaine, comportati." Xavier la guarda torvo, che in risposta alza gli occhi al cielo. "Mi dispiace per lei. È solo l'esca che i suoi genitori usano per intrappolare Nic nel loro piano. Tutta la città sa di sua sorella. Ho sempre avvertito Nicholas di quella stronza, ma non ha mai ascoltato, ma immagino... aveva qualcosa di unico nel suo destino." Non posso perdere l'ossimoro nelle sue parole. "Char, basta." Mason le dà una gomitata per porre fine all'insulto diretto che intendeva lanciarmi. "Qualunque cosa..." Dondola i fianchi e cammina dietro a Nicholas verso la sala da pranzo. Le lacrime minacciano di cadere dai miei occhi a causa dei suoi duri insulti, ma non sono fatta di paglia come tutti mi vedono perché sto zitta e do loro la possibilità di calpestare me e il mio orgoglio. "Ignorala e basta." I due amici mi rivolgono uno sguardo di scuse mentre camminano davanti a me. Rimango indietro e rifletto se seguirli o meno a tavola perché Nicholas chiaramente non mi ha invitata e non mi sono guadagnata il titolo di signora della casa per ospitare la cena senza il permesso di mio marito. Mi ritrovo di nuovo al bivio dove devo fare la scelta giusta. E seguo la mia mente forte al posto del mio cuore timido. Entrando nella sala da pranzo, mi dirigo verso il lato sinistro di Nicholas dove la buffona Charmaine stava per sedersi. "Grazie Charmaine. Prego, siediti." Le rivolgo un falso sorriso dolce e le indico di sedersi accanto a Mason mentre Xavier ha già occupato la sedia sul lato destro di Nicholas. "Brutta str-" Stringe i denti mentre i suoi occhi mi lanciano pugnali. "Charmaine cara, perché sei ancora in piedi? Prego, siediti e divora il cibo prima che si raffreddi." Elle la interrompe mentre ordina alle cameriere di servirci il cibo. Attraverso la mia visione periferica, osservo Nicholas seduto immobile con un'espressione molto calma e impietrita, ma so che sta ribollendo dentro e l'esplosione di lava mi inghiottirà sicuramente nelle sue fiamme non appena questa cena sarà finita.