Alena La maggior parte dei miei ricordi d'infanzia si è persa nella crescita, perché ero sempre in modalità sopravvivenza, filtrando via quelli brutti. Nessuno sapeva quanto fosse difficile sgattaiolare di nascosto quando i miei genitori non guardavano, solo per intravedere cosa stesse succedendo. Sangue. Pistole e coltelli. Queste cose erano all'ordine del giorno in questa famiglia. Papà—mio padre—cercava di tenermi lontano dalla vita in cui era nato, perché diceva che era troppo pericolosa. Immaginate la mia faccia quando ho compiuto quindici anni e lui ha subito iniziato a insegnarmi come puntare una pistola alla testa di qualcuno. Che ironia del cavolo. A cosa pensava? Proteggermi dai pericoli, ma non appena ho compiuto quindici anni, mi ha mostrato tutto. Le cose da cui mi nascondeva, le trattative d'affari notturne e i suoi uomini che in qualche modo finivano per sparire. Solo che non sparivano. Erano solo a due metri sotto terra. "In questo mondo, c'è solo la sopravvivenza." Le sue parole erano chiare e forti, tatuate nella mia mente. Ora, non fraintendermi. Era il padre perfetto per i suoi tre figli e un marito amorevole per la Mamma, ma per la Bratva era un leader spietato. Lo temevano, ma la cosa più importante di tutte, lo rispettavano. Papà faceva di tutto per renderci felici. Ci ha insegnato le cose che farebbe qualsiasi padre, come andare in bicicletta, montare un campo e guidare. C'era, era presente nelle nostre vite e ci ha dato tutto quello che aveva. Solo che, a volte, dovevo rimuovere il disagio di sapere che era un assassino. Un assassino a sangue freddo. Alexei, mio fratello, aveva tre anni più di me. Nel momento in cui ha compiuto diciotto anni, ogni singola responsabilità gli è stata data, che gli piacesse o meno, ma penso che si godesse il potere che aveva e le donne che gli si gettavano addosso. Era come Papà, sempre preoccupato per la famiglia e la nostra sicurezza, perché aveva paura che un giorno qualcuno potesse mettergli un proiettile in testa e lasciare il resto di noi a cavarcela da soli. D'altra parte, Papà non voleva altro che una famiglia forte. Ci ha insegnato a cacciare, a correre e a uccidere. Voleva che ci difendessimo se le cose fossero andate male. Ricordate come ha detto che in questo mondo c'è solo la sopravvivenza? Beh, si è assicurato che non ci dimenticassimo mai chi eravamo. Non eravamo una famiglia qualunque e non lo saremmo mai stati. Per quanto cercassi di negare il fatto, eravamo la Bratva stessa. La maggior parte delle mie amiche sono cresciute diventando mondane. Le mondane del tipo "shopping fino allo sfinimento". Le mondane del tipo "frequentare uomini ricchi". Le mondane del tipo "sempre sui tacchi alti". Le mondane perfette. Quindi, immaginate la faccia di Papà e Mamma quando ho detto loro che volevo diventare un medico. Un ortopedico, addirittura. Beh, Mamma era d'accordo, perché mi ha sempre convinto a seguire il mio cuore. Sapeva che il futuro era nelle mie mani, anche se Papà stava cercando di uccidere i miei piani per il futuro. Mi ci è voluto un po' per convincerlo finalmente che non sarei mai stata come le mie amiche. Non avrei mai fatto shopping tutti i giorni, bevuto vino e socializzato tutta la notte, perché, nonostante fossi in una famiglia dove uccidere era normale, in realtà volevo salvare vite. È stato allora che è iniziata la persuasione. No, non da parte mia, ma da parte sua. Avevo sempre desiderato un cane fin da quando avevo dieci anni, ma lui non ne ha mai voluto uno. Non amava molto gli animali pelosi, quindi sono rimasta sorpresa quando mi sono svegliata e l'ho trovato che teneva in braccio un cucciolo di golden retriever. Il cucciolo di golden retriever aveva persino un papillon rosso intorno al collo. Questo mi ha impedito di voler andare alla facoltà di medicina? No. La persuasione è continuata senza sosta. Dopo la "sorpresa del cucciolo", il giorno dopo ha portato a casa un'Aston Martin rosa. Una Vanquish Zagato Aston Martin. Gli ho detto di smetterla di sprecare i suoi soldi, perché niente avrebbe cambiato la mia idea. Oh, ragazzo, non è finita lì. Un bouquet di girasoli ogni mattina sul mio letto. Biglietti aerei per un viaggio alle Maldive. Nuove borse firmate. Sono stata viziata in modi diversi e ho colto l'occasione per godermi tutto. "Ti annegherai nei libri, Alena!" Ha detto, camminando avanti e indietro per la stanza prima di pizzicarsi la radice del naso. "Non mi importa. Ho sempre amato imparare," "Ti ho dato tutto, amore mio. Non devi lottare per niente nella tua vita," si è avvicinato a me mentre mi afferrava la mano. Mamma ha sorriso mentre prendeva le mani di Papà, "Tua figlia ha passione." "Non deve passare attraverso tutti questi problemi." Ha scosso la testa. "Papà, crescendo, mi hai insegnato a difendermi sempre. Mi hai insegnato a essere forte e indipendente. Mi hai anche insegnato ad avere sogni e a essere appassionata nelle cose che amo. Sto diventando la donna che mi hai insegnato a essere," ho detto. "Sei una principessa della Bratva." Si è drizzato. Mamma continuava ad accarezzargli il braccio, lanciandomi di tanto in tanto delle occhiate. "Non voglio avere niente a che fare con la mafia, Papà. Lo sai." "Ci sei nata dentro, che ti piaccia o meno." "Beh, a me non piace!" Mi sono allontanata, sospirando. Gli occhi verdi di Papà mi fissavano. Sapevo che stava trattenendo la sua rabbia perché sentiva che non fossi mai grata per le cose che ci forniva. Tutto l'amore, l'attenzione e i desideri infiniti. Gli avevo spezzato il cuore in due. "Me ne vado alla facoltà di medicina. Se non vuoi sostenermi in alcun modo, mi troverò un lavoro part-time. Farei qualsiasi cosa pur di realizzare i miei sogni," ho mormorato mentre la mia vista si offuscava per le lacrime. Poi, ho spinto le porte e sono uscita di corsa dalla stanza, scontrandomi con Alexei, che stava origliando nel corridoio. I nostri occhi si sono incrociati per qualche secondo. Sapevo che gli dispiaceva per me. Sapevo che voleva darmi quello che volevo. Siamo sempre stati vicini a causa della piccola differenza di età che avevamo. Immagino che ci capissimo meglio, ma non era nella posizione di offrirmi le cose che volevo. Quindi, ha mantenuto le distanze e mi ha guardato andar via. Con mia sorpresa, Papà ha finito per pagare tutto. Probabilmente Mamma lo ha convinto a farlo e lui non è mai stato l'uomo che le dicesse di no. Mamma ha conquistato il suo cuore dal momento in cui si sono incontrati per la prima volta. Erano amanti senza fine, non solo marito e moglie. La loro relazione era ciò che volevo in futuro: un matrimonio meraviglioso. Beh, Papà mi ha anche assegnato una guardia del corpo: Igor. Manteneva le distanze ogni volta che lo vedevo in giro, ma la maggior parte delle volte era fuori dalla mia vista. Si aggirava nell'ombra, tenendomi sempre d'occhio e probabilmente riferiva tutto a Papà, ma non mi preoccupava molto perché avevo ottenuto quello che volevo. Ho avuto la possibilità di inseguire i miei sogni. Igor era lì per me quando le giornate erano brutte. A volte, anche le notti erano brutte. Parlavamo, occasionalmente. Oltre a Igor che mi teneva d'occhio, Mamma chiedeva sempre se le cose andassero alla grande. Si teneva aggiornata sulla mia vita quotidiana all'università. Papà non chiamava mai e, onestamente, non l'ho mai biasimato. Stavo facendo la figlia ingrata ed era meglio mantenere le distanze, anche. Ci siamo allontanati, ma sapevo che chiedeva a Mamma di me. Ogni volta che vedevo Igor, sapevo che mi teneva al sicuro facendolo stare in giro. "Hai figli, Igor?" Ho chiesto, mentre davo un morso al mio panino. Eravamo entrambi seduti su una panchina nel parco, godendoci la calda brezza. Era la mia routine abituale fare una passeggiata pomeridiana e Igor si univa sempre a me. Sapevo che anche lui si godeva segretamente le nostre passeggiate, ma non parlava mai molto. "Ho un figlio." Ha risposto, guardandosi intorno: non era mai sguarnito, controllava sempre se in qualche modo saremmo stati attaccati o assaliti. Era addestrato in quel modo. Inoltre, era stato incaricato di proteggere la figlia del suo capo. "Quanti anni ha?" "Ha appena compiuto dieci anni." "Non ti manca?" "Sempre." "Dovresti passare del tempo con lui," "Non sa che esisto," ha risposto, e non ci è voluto molto per incrociare i suoi occhi. "Cosa? Perché no?" "È per tenerlo al sicuro. I nemici non scoprirebbero le nostre famiglie e non saremmo un bersaglio se succedesse qualcosa. Inoltre, non deve sapere che suo padre è un criminale." La conversazione è finita così. La mia mente è andata a Papà, facendomi chiedere se anche lui fosse stato costretto ad accettare questa vita. Ci è nato dentro, proprio come me. Forse, se potesse, avrebbe voluto una vita diversa. Una possibilità diversa per i suoi figli. Eppure, era responsabile nei confronti della Bratva e dei suoi uomini. Alcune cose dovevano essere sacrificate. Il tempo era passato ed eccomi qui, all'età di trent'anni, al mio ultimo anno di specializzazione. Ho fissato il mio riflesso nello specchio prima di sospirare. I miei occhi erano rossi perché l'ultima volta che ho dormito era probabilmente ventisei ore fa. I miei zigomi erano scavati e le mie labbra leggermente screpolate per la disidratazione. "Cazzo!" Qualcuno ha imprecato, facendomi girare. Lily, la mia collega, è uscita dal cubicolo e si è messa accanto a me. I suoi occhi erano rossi, ma ho ipotizzato che non fosse per la mancanza di sonno, aveva appena iniziato il suo turno, ma probabilmente per tutto il pianto nella toilette. Ha cercato di sistemarsi i capelli passandoci le dita prima di legare le ciocche bionde in uno chignon. "Va tutto bene?" Ho chiesto. "Sto solo avendo una brutta giornata." "È per John?" "Merda. Mi leggi dentro, vero? Sono gli occhi? Sembro che abbia pianto?" Ha chiesto, girandosi a guardarmi mentre sbatteva le palpebre un paio di volte, come se questo dovesse rendere le sue borse sotto gli occhi meno visibili. "Quali occhi? Non mi sono accorta di niente." Le mie labbra si sono incurvate in un sorriso. "Alena..." "Piangi sempre per John. Se sei infelice, non devi sopportarlo." "Non sono infelice. Semplicemente non so perché ha scelto di non capire la mia situazione. Vuole che io sia lì per lui tutto il tempo quando è abbastanza ovvio che non posso. È un libero professionista e ha molto tempo libero. Io no." "Hai provato a parlargli?" "Oh, ho provato tutta la storia del 'la comunicazione è la chiave'." "Vorrei che voi due poteste risolvere le cose. Non puoi continuare a piangere nella toilette." Lily ha sorriso, scuotendo la testa mentre si applicava il balsamo per le labbra. "Non preoccuparti per me, Alena. Starò bene. Tu, d'altra parte, dovresti davvero riposare un po'." "Sono libera domani." "Passerai il resto della tua giornata libera a letto?" "A dormire via i miei dolori." Ho scherzato, uscendo dalla toilette e dirigendomi lungo il corridoio dell'ospedale. Ho dato un'occhiata al mio orologio da polso, vedendo che ho un ultimo paziente prima di andare via. Onestamente, se mi fosse data la possibilità di guardare indietro e incontrare la me più giovane, non avrei mai pensato che ce l'avrebbe fatta fino a questo punto. L'intero percorso per diventare medico è stato più difficile di quanto sembrasse. È valsa la pena lottare e le notti insonni, ma è stato estenuante. Ho bussato alla porta prima di entrare, vedendo il volto del mio paziente illuminarsi non appena mi ha visto. Era sempre così. Alcune infermiere dicevano che non vedeva l'ora di incontrarmi, anche se era stato ricoverato solo la settimana scorsa. Ho avuto la mia giusta dose di pazienti civettuoli. A volte erano divertenti. "Eccola qui, la mia dottoressa preferita." "Signor Williams, non ha toccato il suo cibo." "Te l'ho detto tante volte. Chiamami solo Adam." "Giusto... Adam, come ha dormito la scorsa notte?" Una delle infermiere è entrata, prendendo una penna e un blocco note nel caso in cui avesse bisogno di annotare qualcosa. "Ho dormito bene. Grazie agli antidolorifici che mi ha prescritto." "È un bene. Anche il suo gonfiore si è ridotto molto. Potrà essere dimesso presto." Ho sorriso, stando in piedi accanto a lui e ispezionando ulteriormente la sua spalla. Il signor Williams—Adam—aveva circa la mia età e non più di trentacinque anni. Era caduto dalle scale a casa sua ed era finito con una spalla fratturata. Mentre ispezionavo la sua spalla, lui era occupato a fissarmi negli occhi. Il sorriso che aveva sul viso era divertente, come se fosse un adolescente innamorato di una donna più grande. Non mi ha mai dato molto fastidio durante la sua permanenza qui, ma ha continuato a flirtare e io l'ho completamente ignorato. Inoltre, non sono mai stata interessata a uscire con i miei pazienti o con qualcuno in particolare. "Qualcuno le ha mai detto quanto siano ipnotici i suoi occhi?" I nostri occhi si sono incontrati, "Ho ricevuto complimenti al riguardo." "Beh, se li merita. È assolutamente bellissima." "Lo sono, non è vero?" Ho sorriso, appoggiandomi all'indietro prima di controllare la macchina alla sua destra, leggendo il suo battito cardiaco. "È... forse, single?" "No, mi dispiace deluderla, ma non lo sono." La bugia è stata liscia come il burro. Era un'abitudine mentire ai pazienti sul mio stato civile se iniziavano a farsi un po' di speranze. Mi avevano chiesto di uscire e avevo rifiutato gentilmente ognuno di loro. La fuga più facile era dire loro che ero sposata. Bisognerebbe essere troppo pazzi per infastidire una donna sposata. "Non vedo un anello al dito." Ha dato un'occhiata alle mie mani, "Posso portarla fuori a un appuntamento?" L'infermiera presente accanto a me si è spostata, scuotendo la testa mentre fingeva di non sentire nulla. Voleva ridere ed era ovvio che si stesse trattenendo, ma ho mantenuto la mia poker face, ignorando i suoi tentativi. "Non indosso il mio anello quando lavoro. È un pezzo costoso." Ho risposto. "Esatto... il marito della dottoressa Orlov veniva sempre a prenderla al lavoro." La mia infermiera presente, Karla, ha aggiunto, lanciando di tanto in tanto delle occhiate nella mia direzione. Era abbastanza vicina a me e sapeva quanti pazienti avevano cercato di portarmi fuori a un appuntamento. "Capisco." Adam si è schiarito la gola, appoggiandosi all'indietro. "Se è tutto, stilerò un piano per il suo recupero. Ci vediamo la prossima settimana," Karla e io siamo uscite, chiudendo la porta dietro di noi. Karla ha ridacchiato, tenendo il blocco note vicino al petto. "Sarebbe il decimo questa settimana?" "Il ventesimo." "Devi essere esausta da tutti i complimenti, Alena." "Mi nutro di complimenti." Ho scherzato e abbiamo riso. "Beh, il tuo turno è finito. Ne hai avuto uno lungo. Per favore, riposa un po'." "Ci vediamo la prossima settimana, Karla." Non appena ho raggiunto la mia auto nel seminterrato, sono salita a bordo e ho lasciato andare un lungo sospiro. Mi sono appoggiata al sedile dopo aver avviato il motore. Tutto quello a cui riuscivo a pensare in quel momento era tornare a casa. Questo fino a quando il mio telefono ha iniziato a squillare, facendomi abbassare lo sguardo per vedere che era mio fratello. Alexei. "Alena," ha detto dall'altra parte della linea. "A cosa devo questo piacere della tua chiamata?" Ha ridacchiato, "Sto alla grande. Grazie per avermelo chiesto." "Come stai, Alyosha?" "Sto bene. Sono appena tornato a casa dopo aver picchiato qualcuno a morte," Ho aggrottato la fronte, schiarendomi la gola. "Non ho bisogno di saperlo." "Troppe informazioni?" "Perché mi stai chiamando?" Ho chiesto. "Dai, non ti parlo da un po'. Come vanno le cose al lavoro?" "Non abbiamo bisogno di convenevoli. Arriva subito al punto, per favore." Alexei ha sospirato, chiaramente infastidito. Potevo immaginarlo pizzicarsi la radice del naso: un'abitudine che ha ereditato da Papà. Probabilmente si stava appoggiando al suo sedile e stava pianificando il suo prossimo piano, probabilmente avrebbe picchiato qualcun altro a morte. D'altra parte, aveva preso la posizione di Papà nella Bratva. "Volevo solo ricordarti di stasera." Ha parlato. "Stasera? Cosa c'è stasera?" "Il gala di beneficenza. Ci si aspetta che tu partecipi, altrimenti Papà mi farà saltare la testa." "Perché dovrebbe farti saltare la testa? Ora sei il Pakhan. Non lui." "Quando si tratta di te, sono un semplice schiavo. Inoltre, hai fatto un patto con lui quando volevi andare alla facoltà di medicina, nel caso te ne fossi dimenticata." Ha continuato a parlare, "Devi partecipare a ogni singolo evento che coinvolge la nostra famiglia. Sei ancora una principessa della Bratva, Alena." Ho imprecato a bassa voce in russo. "Odio quando me lo ricordi." "Sei arrivata fino a questo punto... cosa rende stasera diversa?" "Sono solo stanca. Ho avuto un turno lungo e tutto quello a cui riesco a pensare è fare un lungo bagno e dormire." "Sii lì stasera, per favore? Non voglio che si arrabbi con te. Cazzo, non voglio che si arrabbi con me. Inoltre, Ana e io non ti vediamo da mesi. Le manchi." Ana o Anastasia, nostra sorella. La più giovane della famiglia e la più amata. Aveva otto anni quando ho iniziato a trasferirmi fuori casa e a proseguire i miei studi. Non abbiamo passato molto tempo insieme, ma ogni volta che tornavo a casa durante le vacanze o il mio tempo libero, ci legavamo. Alexei e io saremmo corsi ai confini della terra per lei. Ora, era già una donna, fiorente all'età di vent'anni. "Anche tu mi manchi?" È rimasto in silenzio per un paio di secondi, "Profondamente." "Come sta, a proposito?" Ho chiesto, riguardo ad Ana. "La nostra sorellina sta bene. Ha un fidanzato ora," "Papà lo sa?" "Si sono incontrati un paio di volte." "Ed è d'accordo?" "Sorprendentemente. Ho fatto un controllo dei suoi precedenti ed è pulito. Ana sembra essere molto felice da quando è arrivato," "E tu?" "Cosa c'è di me?" "Chi è la tua ragazza della settimana?" Ha riso, "Non esco con nessuno, Alena. Mi diverto con loro e basta." "Il karma ti tornerà indietro, Alyosha. Lo so." "Se sono ancora vivo perché il karma venga a prendermi. Faresti meglio ad assicurarti di partecipare stasera o sarò al telegiornale domani. Lo dico sul serio, Alena." "Sì, ci sarò. Mandami l'indirizzo e tutto," "Inviato. Oh, e Alena?" "Cos'altro?" "Non fare tardi." Poi, ha riattaccato il telefono. Mio fratello, Alexei, ha assunto la carica di Pakhan dopo che Papà si è ritirato. Ora, Papà e Mamma passano la maggior parte del loro tempo a viaggiare per il mondo. Volevano godersi il mondo finché potevano ancora farlo. Alexei è stato lasciato a prendersi cura di tutto. Ogni singola responsabilità era sulle sue spalle. Papà non si aspettava altro che il fallimento da lui. Non avrebbe mai deluso, comunque. Dovevo essere lì stasera. Inoltre, non vedevo Ana da un po' e mi mancava.