Arrivammo davanti alla vecchia casa, traballante, e sentii una fitta di eccitazione che echeggiava nel mare di malinconia che mi aveva pervasa ultimamente. La casa non era certo nuova né lussuosa, ma era molto più di quanto mi aspettassi. Ci eravamo trasferiti dalla California, dove avevamo un appartamento con due camere da letto nella zona peggiore della città. Andare al lavoro ogni giorno era diventato un incubo costante. Anche se ero grata per il trasferimento, non potevo fare a meno di aspettarmi il peggio. Vivevo con mia madre e suo marito da tre anni, e dire che lo odiavo è un eufemismo. Ero stata cresciuta dalla mia fantastica nonna per la maggior parte della mia vita, ma purtroppo era morta qualche anno prima. L'unico altro parente in grado di prendermi era mia madre. "Melissa", insisteva che la chiamassi così. Come se fossi solo una bambina che aveva trovato per strada. Io e Melissa avevamo un rapporto inesistente, nel senso che lei fingeva che non esistessi e io mi tenevo alla larga. Il problema era suo marito. Frank beveva troppo, e quando beveva diventava un completo idiota. Mantenni le distanze da Frank quando aveva bevuto troppo. Ci eravamo appena trasferiti in Georgia per un'offerta di lavoro che Melissa aveva ricevuto. Frank riusciva a malapena a mantenere un lavoro, quindi Melissa pagava la maggior parte delle bollette. Di solito, io lavoravo part-time. Usavo i miei soldi per comprare le necessità che Melissa si rifiutava di fornire. La nuova casa era molto più grande di quanto mi aspettassi. Sembrava piuttosto vecchia, con la vernice bianca scheggiata e un portico storto che sporgeva dalla facciata. L'unica cosa che aspettavo con ansia riguardo al nostro trasloco transcontinentale era finalmente avere la mia camera da letto. La mia camera in California consisteva in una tenda appesa per dividere la sala da pranzo inutilizzata. Frank insisteva di aver bisogno della seconda camera da letto come ufficio. Scensi dall'auto e mi stiracchiai, lanciando lo zaino sulla spalla mentre mi dirigevo verso il portico. Sentivo già Melissa e Frank iniziare a litigare, ma avevo imparato a ignorarli con successo. Il portico cigolò e gemette sotto i miei piedi, ma non mi diede fastidio. Frank usciva solo per andare al negozio di liquori, quindi avrei avuto molto tempo per me stessa sul portico. Melissa aprì la porta d'ingresso ed entrò dietro Frank. Non persi tempo e corsi di sopra nella mia camera da letto. "La stanza più piccola, Aurora. Non dimenticarlo", mi ricordò Melissa, non che potessi dimenticarlo. Andai di sopra e mi guardai intorno, sentendomi immediatamente grata di avere un bagno vicino alla mia camera. Un sorriso mi si formò sul viso quando diedi un'occhiata alla camera di Melissa e Frank. Avevano il loro bagno collegato alla loro camera da letto, il che significava che Frank mi avrebbe lasciato in pace per una volta. Frank oltrepassava sempre i limiti con me quando era ubriaco. Era furbo e non lo faceva mai quando Melissa era presente. Provavo una costante sensazione di apprensione quando ero vicino a Frank. Mi aveva palpeggiato un paio di volte, ma quando era ubriaco era facile scappare. Entrai nella mia camera e guardai la vernice che si staccava dalle pareti. Una volta che fossi riuscita a trovare un lavoro, avrei potuto rendere questa stanza un po' più presentabile. Avevo un piccolo gruzzoletto di risparmi da quando ero abbastanza grande per lavorare. Anche se ero una studentessa con voti eccellenti, avevo bisogno di un piano di riserva nel caso in cui non avessi ottenuto una borsa di studio. Scappare da questo posto al compimento dei diciotto anni era costantemente nella mia mente. Lasciai cadere lo zaino per terra e mi guardai intorno. Era una stanza piccola, ma aveva una porta funzionante e quattro muri. Un letto matrimoniale traballante era appoggiato contro la parete di fondo insieme a un comò di quercia impolverato. Corsi di sotto e presi la mia grande valigia dal bagagliaio della macchina di Melissa, facendo fatica sotto il suo peso. Melissa e Frank stavano ancora litigando, ma questo mi diede tutto il tempo per portare la mia valigia in cima alle scale. Tutto ciò di cui avevo bisogno stava comodamente nella mia valigia. Non avevo molti vestiti, ma mi ero abituata a quella triste realtà. Ripiegai i pochi vestiti che possedevo nel comò impolverato, tirando fuori un completo per la scuola del giorno dopo. Melissa non aveva perso tempo a iscrivermi alla scuola pubblica locale. Tutto per tirarmi fuori di casa e dai capelli sempre più radi di Frank. Infilai la mia carta di debito nella tasca posteriore e corsi di sotto. Melissa mi aveva le spalle rivolte, litigando con Frank mentre lui installava la piccola TV nel soggiorno. "Dove pensi di andare?", scattò Melissa, girandosi per guardarmi mentre aprivo la porta d'ingresso. Resistetti alla voglia di alzare gli occhi al cielo. Non si era mai preoccupata di dove andassi prima. "Vado a cercare qualcosa per cena", risposi scrollando le spalle. Avevo smesso di cenare con Melissa e Frank molto tempo fa. Il tribunale aveva reso Melissa mia tutrice legale fino al mio diciottesimo compleanno, quindi mi rifiutavo di darle i soldi che guadagnavo. Invece, mi mantenevo nel migliore dei modi. "Prendimi una confezione da sei mentre sei fuori", scattò Frank, i suoi occhietti socchiusi sull'immagine sfocata della TV. Stringsi i denti, quell'uomo era un idiota. "Ho diciassette anni." Mi voltai sui tacchi e uscii dalla porta d'ingresso, ignorando il borbottio di Frank. Uscii sulla strada principale e sospirai. Non avevo idea di dove stessi andando. I miei occhi si spostarono a destra e a sinistra un paio di volte prima di decidere di andare a destra. Tutto ciò di cui avevo bisogno era una stazione di servizio. Avrei potuto prendere un sacchetto di patatine e una bottiglia d'acqua e andare a letto. Camminai lungo la strada principale per circa quindici minuti e sospirai di sollievo quando apparve in vista un piccolo negozio d'angolo. Quella era una cosa che avrei perso della California. In California, si poteva camminare in quasi tutte le direzioni e trovare una stazione di servizio o un negozio di alimentari. Entrai nel negozio d'angolo scarsamente illuminato e salutai la cassiera, una ragazza poco più grande di me. Presi un sacchetto di patatine, un paio di bottiglie d'acqua e una barretta di granola e mi avvicinai alla cassa. "Ciao, ehm, sai dov'è la Westlake Highschool?", chiesi alla ragazza mentre passavo la mia carta di debito. Doveva avere poco più di vent'anni. Aveva i capelli nero corvino ma con una striscia verde che le attraversava i capelli. La ragazza annuì mentre premeva alcuni pulsanti sul registratore di cassa, "Certo che sì. Segui questa strada fino al semaforo e gira a sinistra. Non potrai perderla." Annuì. "Grazie." Le rivolsi un piccolo sorriso mentre prendevo la ricevuta dalle sue mani. La ragazza alzò lo sguardo dal registratore di cassa, "Sei nuova da queste parti?" "Così evidente?", risi. Non avevo visto molto della città, ma era chiaro che non era la più grande. La ragazza annuì, un piccolo sorriso giocoso sul viso. "La città è piuttosto piccola. La maggior parte delle persone della città ha case più in là nei boschi." Scrollò le spalle, come se non fosse nulla di nuovo. Aggruntai le sopracciglia, mi sembrava strano. "Perché non vivere semplicemente in città?" "Non lo so. Alla gente di queste parti sembra piacere la propria privacy." Scrollò le spalle. Lasciai il negozio d'angolo sentendomi confusa e un po' diffidente. La ragazza non mi aveva dato molte speranze per la scuola del giorno dopo. Se questa città era davvero piccola, non c'era modo che passassi inosservata. Era la metà del mio terzo anno. Una volta finito questo anno, ne avevo solo un altro da fare. Un altro anno e avrei potuto finalmente scappare da Melissa e Frank.