Terminai il turno di lavoro dopo aver guadagnato un bel po' di soldi solo con le mance. Mi sarebbero sicuramente serviti per rimpiazzare parte di quello che avevo speso in vestiti e necessità. Ero felice di essere libera dal lavoro, ma tornare a casa era un'altra storia. Quando Tori mi lasciò, Melissa doveva ancora lavorare per un'altra ora. Questo mi lasciava sola con Frank. Capii che era completamente ubriaco appena varcai la porta di casa. Era seduto nella poltrona reclinabile a guardare una partita di football sfocata in televisione. Il suo viso era contorto dalla rabbia e io sospirai. "Dove cazzo sei stata?" sputò, facendo fatica a sollevarsi dalla poltrona. Cercai di non alzare gli occhi al cielo, sapendo che questo lo avrebbe solo infuriato di più. "A lavorare, Frank." Ripetei per la centesima volta. Mi voltai per salire le scale e scappare dalla sua sfuriata da ubriaco, quando qualcosa che disse mi fece voltare di nuovo. "Lavorare?" schernì, barcollando mentre si alzava dalla poltrona. "Eri fuori a prostituirti come tua madre, stronza." Questa volta alzai gli occhi al cielo. Se non fosse stato ubriaco tutto il tempo, si ricorderebbe che Melissa mi faceva pagare tutto da sola. Non avevo tempo per "prostituirmi" quando ero impegnata a mantenermi e a frequentare il liceo. "Melissa non è mia madre," sbottai, voltandomi per salire le scale. La sua mano mi afferrò il polso e mi strattonò indietro. Anche se non caddi, barcollai indietro di qualche passo. "Levati da me, Frank," borbottai, sentendo il corpo irrigidirsi dalla paura. Le poche volte in cui era riuscito ad avvicinarsi così tanto a me non erano state belle. Frank era sempre maniaca quando era ubriaco, che si trattasse di abusi o di avances sessuali. "Puttana," sputò, il suo alito intriso di alcol mi invase le narici. Mi tirò più vicino a sé e quasi vomitai alla vista della sua maglia macchiata di sudore. Tutto il mio corpo si sentì gelato dalla paura. Era troppo vicino per stare tranquilla. Feci una smorfia per il disgustoso odore di birra stantia e di sudore. La sua presa si stringeva intorno al mio polso, e io strinsi i denti per il dolore. "Ho detto levati!" strillai, portando il ginocchio tra le sue gambe tozze. Frank emise un sibilo di dolore mentre la sua mano lasciava il mio polso. Sentii le sue urla ubriache mentre correvo nella mia camera da letto e sbattevo la porta alle spalle. Cercai a tentoni la serratura tra le lacrime che mi sgorgavano dagli occhi. Una volta che la porta fu chiusa a chiave, mi lasciai cadere sul letto e lasciai che qualche lacrima scendesse sul mio viso. Alcuni giorni erano più duri di altri, ma tutto sarebbe valso la pena quando avessi lasciato quel posto. Nel corso degli anni, avevo rapidamente perso la speranza che Melissa mi trattasse come sua figlia e invece aspettavo con ansia di scappare nel momento in cui avessi compiuto diciotto anni. Rimasi seduta sul letto per ore, non osando muovermi finché non sentii aprirsi la porta d'ingresso e Melissa entrare. Fu allora che mi alzai dal letto e mi trascinai sotto la doccia. L'acqua calda nascondeva le lacrime che mi cadevano dagli occhi, e mi arrendei lasciandole scorrere liberamente. Ero sempre estremamente attenta ai movimenti di Frank in casa, e dovevo sempre stare in guardia nei suoi confronti. Solo questo fatto era stancante e mi teneva in uno stato di paranoia perenne. Uscii dalla doccia sentendomi completamente esausta e mi buttai a letto. La mattina arrivò troppo presto. Dopo poche ore di sonno irrequieto, mi svegliai e mi vestii per andare a scuola. Misi uno degli abiti che avevo comprato di recente, un paio di jeans skinny e una maglia a maniche lunghe scollata. Feci una smorfia guardando il livido a forma di mano sulla mia pelle di porcellana e tirai giù la manica per coprirlo. Come al solito, la mia prima e seconda ora di lezione era con Tori. Ci sedemmo e parlammo mentre lavoravamo ai nostri compiti. La mia lezione successiva era quella di cui ero preoccupata. Il commento di Kade sul profumo al ristorante mi aveva confusa, ma l'avevo subito dimenticato. A quanto pareva, loro due no. Kade e Alec sembravano ugualmente irresistibili. Entrambi i gemelli avevano i capelli arruffati, con quell'aspetto spettinato che altri ragazzi faticavano ad ottenere. Kade indossava una camicia a bottoni blu scuro, mentre Alec aveva una semplice maglietta nera. Kade e Alec si sedettero al nostro solito tavolo, solo che questa volta Alec si sedette di fronte a Kade. Feci una smorfia tra me e me, rendendomi conto che avrei dovuto sedermi accanto a uno di loro. Kade sembrava più serio di Alec e a volte più spaventoso, quindi mi misi nel posto accanto ad Alec. Alec sorrise a Kade, come se avesse vinto una scommessa. Tentai di non guardare i gemelli tremendamente attraenti e feci finta di essere interessata a quello che diceva la professoressa. "La piccola bambola ha finito il nostro progetto di gruppo?" schernì Alec, il suo respiro caldo che mi avvolgeva l'orecchio. Un brivido mi percorse il corpo e Alec rise. Strinsi le labbra e lo ignorai. Ovviamente avevo finito il progetto. Non potevo permettere ai gemelli problematici di rovinare il mio voto. Quando non risposi, le dita di Alec danzarono sulla mia spalla e mi solleticolarono la clavicola. Respirai affannosamente per le sensazioni che mi solleticavano la pelle sotto il suo tocco. "Basta," sibilai, tenendo lo sguardo sulla professoressa. Sentii uno strano rumore provenire da Alec, e l'impulso di guardare divenne irresistibile. I miei occhi si posarono su Alec che aveva uno strano luccichio negli occhi scuri. Non riuscivo a capire questi gemelli incredibilmente belli. Prima, loro due mi avevano scelta per prendermi in giro. Secondo, volevano una reazione da parte mia. Terzo, quando finalmente ottennero una reazione, sembrarono arrabbiati. "Perché non fai in modo che io mi fermi, bambola?" Alec mi rivolse un sorriso malizioso, le sue dita robuste che scorrevano lungo la mia clavicola scoperta. Proprio in quel momento, la professoressa girò per la stanza raccogliendo il progetto di gruppo che dovevamo completare. La mano errante di Alec si ritirò e io frugai nel mio raccoglitore in cerca del progetto. Dopo aver consegnato il nostro progetto alla professoressa, quasi saltai dalla sedia quando una grande mano mi afferrò la coscia. Alec mi sorrise e sentii il mio corpo irrigidirsi. "Dov'è quella grinta, bambola?" La sua voce roca era bassa e troppo vicina al mio orecchio. Strinsi i denti, decisa a non alimentare le loro stronzate. Non ero sicura se si eccitassero comportandosi in questo modo, ma non avevo intenzione di incoraggiarli. Ed è così che rimasi seduta per il resto della lezione. Respirando affannosamente quando la mano di Alec si spostava dove non avrebbe dovuto. A un certo punto le sue dita trovarono una ciocca dei miei capelli e la tirarono giocosamente. Dovetti girare la testa per nascondere l'arrossamento aggressivo che si formò sulle mie guance. Notai subito che Kade era il più silenzioso dei due. I suoi occhi erano incollati a me per tutta la lezione. Quando il suo sguardo vuoto non era su di me, i suoi occhi si spostavano sul fratello. Giurai di poter vedere la gelosia bruciare nei suoi occhi. Che peccato, volevano prendersi gioco di me a turno.