Davanti ai suoi occhi, uno specchio luminoso da toeletta. Zoey si osservò riflessa, vestita con abiti professionali e i capelli raccolti, e per un istante rimase sbalordita. Guardandosi intorno, si trovava nella stanza della famiglia Harmon. La stanza era molto piccola e ingombra di oggetti vari. Era stata ristrutturata in modo semplice prima del suo ritorno. Zoey alzò la mano e la posò sul petto, mentre il suono del suo cuore che batteva rapidamente si faceva eco. Non era morta. Davvero non era morta? "Zoey, hai finito di sistemarti? Avevamo concordato di incontrarci a quest'ora per andare alla Pasticceria, non fare tardi." La voce di Ariana risuonò fuori dalla porta. Abbigliamento familiare, parole familiari. Pasticceria? Non era successo due anni fa? Due anni prima, Nelson l'aveva trovata e le aveva detto che le famiglie Harmon e Maddox avevano un accordo di fidanzamento e sperava che lei diventasse sua moglie. All'epoca era piena di entusiasmo, dopotutto, l'uomo di fronte a lei le aveva salvato la vita, *per grazia di Dio*. Ma Nelson le aveva detto che voleva sposarla dopo aver raggiunto il successo, poiché all'epoca era sotto pressione, soprattutto da parte del capo della famiglia Maddox, Russell, e non poteva offrirle la vita che meritava. Così avevano concordato un fidanzamento. Nelson sperava che lei potesse aiutarlo e Zoey accettò immediatamente. E così, Nelson la mise accanto a Russell come suo capo segretaria. Nei due anni successivi, aveva rubato numerosi segreti usando le sue capacità, spianando in definitiva la strada all'ascesa di Nelson e alla caduta in disgrazia di Russell. Zoey ora si rende conto che Russell non mancava di sospettare di lei, ma piuttosto si abbandonava al suo comportamento. Mentre Zoey realizzava di essere rinata due anni prima, i suoi occhi si fecero scuri. Nella sua vita passata, era stata usata da altri e aveva fatto così tante sciocchezze che avevano danneggiato il suo vero salvatore. Suo nonno era morto tragicamente, il suo cuore era stato strappato e lei aveva persino fatto sì che Russell si sparasse. In questa vita, non si sarebbe più fatta usare da altri! Voleva che il verme e la stronza ricevessero la punizione che meritavano! Doveva ripagare Russell per bene! Secondo la cronologia, domani sera c'è il banchetto di fidanzamento. Doveva raccogliere le prove prima di allora. "Zoey?" La voce di Ariana risuonò di nuovo da fuori la porta e Zoey rabbrividì al pensiero di ciò che aveva fatto nella sua vita passata. Per quanto tempo pensi di poter fingere! Zoey si alzò e aprì la porta, trovandosi di fronte Ariana che indossava un bellissimo abito al ginocchio, con tacchi alti sette pollici e un trucco squisito. "Mi sentivo un po' a disagio allo stomaco, potresti aiutarmi ad andare a scegliere con Nelson?" "Io?" Gli occhi di Ariana brillarono di una punta di gioia, che Zoey notò. "Dobbiamo andare in ospedale?" chiese, fingendo preoccupazione. "Non c'è bisogno, basta fare un pisolino." "Va bene, allora." Ariana annuì, riuscendo a malapena a nascondere il sorriso all'angolo della bocca. "Quindi Nelson e io andremo e faremo delle foto per farti scegliere dopo." "Va bene." Mentre Zoey osservava la figura di Ariana che si allontanava, il sorriso sul suo viso scomparve all'istante. Chiuse la porta e si diresse verso la finestra a tutta altezza, osservando Ariana salire sulla Rolls-Royce nera. L'auto non si diresse verso la Pasticceria, ma invece verso la periferia nella direzione opposta. Zoey ridacchiò e si voltò per sedersi di fronte alla scrivania del computer, aprendo il suo portatile. Le sue dita volarono sulla tastiera. Dopo aver finito tutto, si cambiò con abiti sportivi, tirò fuori un piccolo oggetto dalla valigia e uscì di casa. Sul letto di una villa di periferia, due figure erano avvinghiate in una lotta feroce. "Nelson, chi pensi fosse meglio, Zoey o io?" "Certo che eri tu, quella stronza disgustosa, non la toccherei nemmeno." *** I due si sussurravano dolci parole l'un l'altro e, quando le loro emozioni si fecero intense, emisero una serie di bassi ringhi. Zoey ascoltava fuori e per poco non vomitò. Nella sua vita passata, conosceva già questa villa, ma all'epoca Nelson le aveva detto che era usata dall'azienda per intrattenere gli ospiti. Chi organizzerebbe banchetti in campagna? Aveva indovinato giusto, ovviamente. Le persone dentro stavano ancora continuando, mentre Zoey posizionava saldamente la minuscola telecamera, grande quanto un fagiolo di soia, nella sua mano e se ne andò rapidamente. La sera, la famiglia era seduta attorno al tavolo da pranzo. Ariana tirò fuori delle caramelle e ne sbucciò una per ogni persona. "Zoey, era buona?" Zoey annuì, "Era buona." Dahlia Baker lanciò un'occhiata sprezzante a Zoey e disse: "Non sai fare niente di giusto! Anche scegliere le bomboniere, deve farlo tua sorella per te! Guarda Ariana, non solo è la migliore designer della Born Beauty Fashion Company, ma è anche una triplice minaccia nel settore dell'intrattenimento come star del cinema, della televisione e della musica. Tu sei inutile! Non so davvero perché il signor Maddox ti abbia scelto come sua fidanzata." Dahlia sbuffò freddamente, "Quali vantaggi potrebbe avere?" "Zoey era gentile e obbediente." "Gentile e obbediente?" Dahlia rise come se avesse sentito la barzelletta più grande del mondo. "Otto anni fa, aveva solo quattordici anni e già andava nei bar a fumare e bere, frequentando delinquenti e venendo coinvolta in affari scandalosi e aborti. Quanta pressione pubblica ha dovuto affrontare la famiglia Harmon allora? Sono stati completamente umiliati! Hai davvero una memoria corta!" Matteo sbuffò, "Zoey ha detto che non l'ha fatto, quindi non l'ha fatto! Come puoi tu, come madre, non fidarti affatto di tua figlia!" Il vecchio sembrava davvero arrabbiato e Dahlia non discusse più. Si limitò a lanciare un'occhiata feroce a Zoey. Il solitamente silenzioso Jordan Harmon guardò Zoey e disse con serietà: "Non importa cosa hai fatto in passato, dopo che ci saremo fidanzati, devi diventare una brava nuora della famiglia Maddox. La reputazione della famiglia Harmon non può essere infangata ulteriormente." Dahlia non poté fare a meno di ribattere: "La natura è difficile da cambiare, chi sa cosa è diventata durante questi otto anni all'estero? Dopo il fidanzamento, dovresti imparare di più da Ariana su come essere una socialite qualificata." Ariana si difese: "Oh, mamma e papà, per favore smettetela di parlare. Sono tutte voci. Io credo a Zoey." Dahlia sogghignò: "Le stavo solo ricordando!" "Basta!" Matteo sbatté la forchetta sul tavolo. "La ragazza si fidanza domani, non avete ancora finito? Continuate a parlare e mi sto stancando!" Zoey sorrise debolmente, "Va bene, mamma e papà hanno ragione. Imparerò da mia sorella." Prima di andare a letto, Zoey ricevette un messaggio sul suo telefono. Diede un'occhiata e vide un messaggio su Line da Nelson. "Zoey, ti fa ancora male lo stomaco?" Zoey roteò gli occhi e, pensando a ciò che si era detta nella sua vita passata, si costrinse a rispondere, sopprimendo il disgusto e il disagio nel suo cuore. Non mi fa più male. Bene, le caramelle sono buone? "Erano buone, tu e Ariana avete davvero buon gusto." Sono davvero fatti l'uno per l'altra, si meritano a vicenda! *[Sono contento che ti siano piaciute. Domani sera sarai la mia fidanzata. Sono davvero fortunato.*] Oh no, la tua fortuna è appena iniziata. Zoey rise leggermente, "Sono stata fortunata anch'io. Ci vediamo domani sera." Dopo aver risposto, pensò a sé stessa nel passato, che pur avendo un grande talento, era facilmente manipolata da questi due individui. Solo a causa di un'eccessiva fiducia, ciò portò alla cecità negli occhi e all'ignoranza nel cuore. In questa vita, non avrebbe mai ripetuto gli stessi errori. "Ariana, domani c'è la cerimonia di scambio degli anelli. Puoi aiutarmi a portare l'anello quando sarà il momento?" mandò un messaggio ad Ariana. "Okay, nessun problema," rispose Ariana. La famiglia Maddox, Nelson posò il telefono. Bevve un sorso di vino rosso e schioccò la lingua: "Questa sciocca è completamente avvolta attorno al mio dito ora, non sa niente del fatto che diventerà presto la mia pedina più vantaggiosa! Veramente sciocca fino al midollo!" Il fidanzamento tra la famiglia Maddox e la famiglia Harmon era stato organizzato nei primi anni da Alonso Maddox e Matteo. A causa dell'incidente al bar, la reputazione di Zoey all'esterno era molto cattiva, il che influenzò anche la reputazione della famiglia Harmon. La famiglia Maddox non menzionò mai più il fidanzamento e anche la famiglia Harmon era troppo imbarazzata per tirarlo fuori, finché Nelson non prese l'iniziativa di proporsi a Zoey della famiglia Harmon. Per mostrare la sua sincerità a Zoey, Nelson invitò celebrità di ogni ceto sociale a Woodmerrow al banchetto di fidanzamento. In questo momento, la sala da ballo del River Hotel era piena di pezzi grossi. Gli uomini si scambiavano brindisi mentre le donne si mescolavano, sfoggiando abiti eleganti. Zoey era seduta nel camerino, mandando messaggi. *[Fai partire il video durante lo scambio degli anelli. Capito?]* *[Nessun problema, capo! Preparati per lo spettacolo,*] rispose Roland. Zoey prese il telefono, le sue labbra si incurvarono in un sorriso e lo spettacolo stava per iniziare!