Zoey afferrò il polso di Dahlia e disse gelidamente: "Non rilascerò alcuna dichiarazione e non accetterò alcun dono di fidanzamento. Sono delusa da te, e io lo sono altrettanto da te! Lascerò la famiglia Harmon stanotte!" Lasciò la mano di Dahlia e salì direttamente le scale. Dahlia barcollò mentre veniva spinta via, volendo inseguire e chiedere, ma fu trattenuta da Matteo. Lui disse severamente: "Trattare tua figlia come un oggetto, meriti persino di essere una madre? Non disturbare Zoey!" Dahlia borbottò e salì le scale a passi pesanti, mentre Jordan spense la sua sigaretta e seguì l'esempio. Ariana lanciò un'occhiata timida a Matteo e si alzò per andarsene. Tornando dall'estero, Zoey non aveva portato con sé molte cose, e non aveva neanche acquistato nuovi oggetti nell'ultimo mese e mezzo. Pertanto, quando ritornò, aveva ancora la stessa valigia argentata di quando se ne era andata. La porta era aperta, Ariana si avvicinò a Zoey, e giocherellò con le mani davanti a lei. "Zoey, te ne stai andando davvero? So veramente di aver sbagliato, puoi perdonarmi?" Zoey alzò un sopracciglio, "Cosa ne pensi?" "Zoey, non lasciamo che un uomo si metta tra noi, okay? Non siamo sorelle?" Sorelle? All'inizio, Ariana la trattava male, inventando spesso storie secondo cui Zoey la maltrattava e persino tagliando alcuni giocattoli e vestiti, accusando falsamente Zoey di averlo fatto. Si può immaginare che Zoey riceveva una batosta, mentre Ariana si nascondeva e rideva di lato. Fino a quando Ariana la trattò bene? Dopo aver iniziato le medie, Zoey si classificava sempre al primo posto, quindi Ariana cercava di compiacerla e le chiedeva ripetizioni. Zoey non portava rancore ad Ariana per le sue azioni passate, le vedeva solo come scherzi infantili. Incapace di trovare l'amore di un padre e di una madre, desiderava naturalmente l'amore fraterno. Più tardi, il loro rapporto divenne davvero buono, fino a quando non se ne andò. Zoey si rese conto solo allora che Ariana era stata gentile con lei con uno scopo. La cosiddetta "sorellanza" era semplicemente un affare, con il talento di Zoey come prezzo. I diavoli sono diavoli dopo tutto, anche se si travestono da angeli, possiedono ancora un cuore di demone. Zoey le lanciò uno sguardo significativo e si diresse verso la porta, portando con sé la sua valigia. Ariana corse e le afferrò il braccio, guardandola pietosamente. "Zoey, il mio concerto è domani sera. Se non mi sostieni, cosa farò? Ti supplico, aiutami ancora una volta, okay?" Zoey lasciò andare un sospiro, "Va bene, ti aiuterò questa volta. Ma d'ora in poi, dovrai camminare per la tua strada." "Grazie, Zoey. Grazie." Ariana guardò Zoey uscire dalla porta, un sorriso sinistro e malvagio si formò all'angolo della sua bocca. Sapeva che finché avesse versato qualche lacrima, questa sciocca si sarebbe ammorbidita. La prima volta porta a una seconda. Zoey sarebbe stata al suo cenno e comando per il resto della sua vita. Zoey si diresse verso le scale, un sorriso che giocava all'angolo delle sue labbra. Ariana, la tua punizione è appena iniziata! Quando Zoey scese le scale, c'era solo Matteo. Si avvicinò e abbracciò il vecchio, "Nonno, quando sarà il momento giusto, ti porterò via da qui." Matteo le diede una pacca sulla schiena e chiese: "Sei davvero disposta a sposare Russell?" Zoey lo lasciò andare e annuì solennemente: "Nonno, sono disposta a sposare Russell, non è stato un impulso momentaneo." Gli occhi di Matteo si fecero rossi. "Se questo ragazzo ti maltratta, dillo al nonno, e il nonno gli romperà le gambe." Dopo aver detto questo, aggrottò le sopracciglia e disse: "Anche se non può camminare comunque." Zoey scoppiò a ridere, "Non avresti visto questa situazione, sarebbe stato buono con me." Matteo diede a Zoey altre istruzioni prima che lasciasse la famiglia Harmon. Disse a suo nonno che Russell sarebbe venuto a prenderla, ma in realtà, non lo contattò. Voleva solo fare una passeggiata da sola lungo la strada. Nel frattempo, nella vecchia villa della famiglia Maddox. Nelson era in piedi di fronte alla famiglia Maddox. Alonso borbottò: "Hai davvero disonorato la famiglia Maddox oggi!" Nelson abbassò la testa e disse: "Nonno, ho sbagliato. So di aver fatto perdere la faccia alla famiglia Maddox oggi, ma non è interamente colpa mia. Se Russell non fosse stato d'accordo con Zoey, Zoey avrebbe comunque scelto me." Dopo aver parlato, lanciò un'occhiata di nascosto a Russell. Russell ridacchiò dolcemente: "Se si rivela che una torta è spazzatura, solo uno sciocco vorrebbe ancora mangiarla." Russell alzò un sopracciglio. "La gente dirà solo che Nelson aveva una relazione con due persone." Livia Rogers fu soffocata e incapace di parlare. Guardò suo figlio inginocchiato a terra, sentendosi affranta. "Mettiamoci questo alle spalle: Nelson capisce il suo errore, lascialo alzare." Russell alzò lo sguardo freddamente. "Dal momento che ha disonorato la famiglia, sarà disciplinato secondo le regole della famiglia." Guardò il maggiordomo e disse: "Vai nello studio e prendi le regole della famiglia." Il maggiordomo annuì e si diresse rapidamente verso lo studio. Livia guardò ansiosamente i due anziani e disse: "Papà, mamma, è già passato tutto, quindi per favore non applicate la disciplina familiare. Nelson sa di aver sbagliato!" Alonso fu fermo nel suo atteggiamento: "Ci sono leggi per il paese e regole per la famiglia. Una volta che le regole sono stabilite, devono essere seguite." Livia si rivolse supplicando a Braylen Maddox e Aubrie Bender, il secondo figlio e la nuora della famiglia, ma loro distolsero lo sguardo, fingendo di non vedere. Presto, il maggiordomo arrivò portando una scatola rettangolare. Russell disse a bassa voce: "Secondo le ventuno regole della famiglia, coloro che tradiscono e abbandonano la loro fiducia saranno puniti con dieci colpi; secondo le trentadue regole, coloro che disonorano la famiglia Maddox saranno puniti con venti colpi. Un totale di trenta colpi. Felix, inizia." Felix aprì la scatola ed estrasse un bastone di legno nero, che sembrava di ferro nella consistenza. Lo tenne con entrambe le mani, in piedi dietro Nelson. "Signore, mi scuso per l'offesa." Il bastone di legno colpì duramente la schiena di Nelson, e lui strinse i denti ma gridò comunque per il dolore. Dopo aver ricevuto trenta frustate, Nelson si inginocchiò a terra, tremando dappertutto, con sudore freddo sulla fronte. Alzò lo sguardo verso Russell, disperazione nei suoi occhi. "Zio, mi hai punito. Ora, puoi restituirmi Zoey?" L'arco delle labbra di Russell era pieno di estremo disprezzo, e la sua voce era indifferente e distante. "Ho detto, dovresti chiamarla zia." Alzò leggermente la mano e Troy lo spinse verso la porta. Nelson non era disposto a rinunciare a Zoey, che era la sua pedina più orgogliosa. "Russell, Zoey è solo arrabbiata con me, non le piaci affatto!" I passi di Troy si fermarono mentre si trovava di lato alla sedia a rotelle. Russell lanciò uno sguardo di lato, rivelando i suoi tratti del viso ben definiti. Le sue labbra attraenti si incurvarono in un arco molto leggero mentre diceva: "Zoey e io abbiamo già ottenuto il nostro certificato di matrimonio, quindi puoi rinunciare a qualsiasi speranza tu avessi." Non appena le parole caddero, Nelson crollò all'istante nello sconforto. Come poteva succedere? Il suo piano attentamente pianificato è stato rovinato in quel modo? Chi l'ha fatto esattamente? Livia lo tenne e pianse, ma lui non riusciva a sentirla. La sua mente era piena di pensieri su chi fosse la mente dietro la riproduzione delle foto e dei video. La Maybach nera guidava sulla spaziosa strada asfaltata. La notte fuori dal finestrino e la luce fioca del lampione si intrecciavano, debolmente riconoscibili, le sopracciglia e gli occhi profondi dell'uomo erano chiaramente offuscati. Russell cercò abitualmente le perle buddiste sul suo polso, ma erano vuote. Ricordò che le perle erano già indossate da Zoey. Ora sta dormendo? Russell tirò fuori il telefono e vide un messaggio su Line sullo schermo, che era stato inviato cinque minuti fa. "Tesoro, sei andato a dormire?" Russell aprì la chat, intendendo rispondere, ma dopo un secondo di riflessione, la chiamò invece. La linea fu rapidamente connessa, e il chiaro cinguettio delle cicale e il suono delle auto che sfrecciavano arrivarono. Russell aggrottò le sopracciglia e chiese: "Dove sei?" Zoey tirò su col naso, "Tesoro, non ho più una casa."