"Over een paar dagen hebben we al het geld dat we nodig hebben, en dan is zij nog maar één probleem minder waar we ons zorgen over hoeven te maken." De regen kletterde op me neer en de pijn in mijn lichaam door de inspanning was ondraaglijk. Het branden in mijn longen werd te veel en mijn benen verkrampten, maar ik wist dat ik nog veel meer pijn zou lijden als ik het niet op tijd zou halen. De vorige keer dat ik maar twee minuten te laat was, werd ik zo hard geslagen dat ik een week lang niet kon liggen. Ik vertraagde pas toen ik dichter bij het kantoor van mijn vader kwam, hijgend om op adem te komen. De stem van mijn stiefmoeder trok mijn aandacht. "Harland, schat... Over een paar dagen is zij ons probleem niet meer." De subtiele zelfgenoegzaamheid en kwaadaardigheid in de toon van mijn stiefmoeder maakte me instinctief bewust dat ze het over mij hadden. Wat bedoelde ze? Mijn hart bonkte van het rennen en van wat ik net had gehoord, maar ik kon het niet laten om mijn voetstappen te verzachten terwijl ik luisterde. Ik wist dat ik niet moest afluisteren - alles wat ik zonder toestemming deed, zou me later achtervolgen. Maar haar woorden deden me stilstaan. Ik moest meer weten. "...ze zullen haar meenemen, en dan hebben we het geld." Mijn ogen werden groot en mijn lichaam begon onbedaarlijk te trillen. Waar had ze het over?! "Tiktak, Rosalie. Je bent weer te laat," zei een stem achter me. Ik draaide mijn hoofd om en kwam oog in oog te staan met de sinistere glimlach van Derek. De grijze ogen van mijn stiefbroer bekeken me van top tot teen in mijn doorweekte kleren, alsof hij ze met zijn blik wilde uitkleden. Sinds hij me voor het eerst ontmoette toen ik 14 was, probeerde hij me te grijpen. Ik wilde niet eens weten wat hij zou hebben gedaan als mijn stiefmoeder hem niet had gedwongen me met rust te laten - alleen omdat ik degene was die geld voor de familie verdiende. Ik deed mijn best om Derek te vermijden, en dat maakte hem ongetwijfeld boos. Dat was waarschijnlijk de reden waarom hij er zo'n ziekelijk genoegen in schepte om me door mijn vader of stiefmoeder te zien kastijden. Maar op dit moment was Derek niet mijn grootste zorg. Ik merkte dat de stemmen in het kantoor stil waren gevallen. Ze hadden gehoord wat Derek zei. "Rosalie!" De stem van mijn vader zette mijn zenuwen op scherp. Ik was eraan. Ik probeerde bijna te vluchten, maar ik wist dat Derek me zou tegenhouden. Niets beter dan een goede pak slaag om de avond mee af te sluiten. Schamper lachend bewoog Derek zich om me heen en duwde de deur open. Ik haalde diep adem, onderdrukte mijn angst en durfde niet op te kijken naar de mensen in de kamer. "Vader..." mijn stem trilde. "Ik zei toch dat ze een onruststoker was, die zich als een muis verstopt en afluistert," zei mijn stiefmoeder met een grijns. "Wie weet wat ze zal doen als ze opgroeit?" "Je hebt ons afgeluisterd?" gromde mijn vader. Ik rook de bekende geur van alcohol en begon onbedaarlijk te trillen. Ik wist hoe verschrikkelijk mijn vader kon zijn als hij dronken was. Ik liet mijn hoofd zakken, bang om hem in de ogen te kijken. Ik moest zijn aandacht afleiden. "Hier is het geld dat ik vandaag heb verdiend..." Isis giechelde. Haar stem was als krijt op een schoolbord. "Kijk eens hoe glad je bent, probeer je misdaad te verdoezelen met een paar euro? Je bent niet alleen te laat, je luistert ook nog eens af... Het lijkt erop dat iemand een lesje nodig heeft," zei ze, terwijl ze haar lang gemanicuurde nagels om de bovenarm van mijn vader wikkelde. Mijn vader hief zijn hand op. Uit reflex hief ik de mijne op om mijn hoofd te beschermen. Trillend beet ik op mijn lippen zodat ik niet zou schreeuwen - schreeuwen zou alleen maar een brutalere kastijding tot gevolg hebben. Een seconde, twee seconden... de verwachte pijn kwam niet. In plaats daarvan voelde ik dat mijn portemonnee uit mijn handen werd getrokken. Ik opende mijn ogen en zag mijn vader met geld in zijn hand, somber naar me kijken. In plaats van opgelucht te zijn, werd ik nog banger. De blik in de ogen van mijn vader vertelde me dat er iets ergers ging gebeuren. Hij woog de portemonnee in zijn ene hand en fronste. "Is dat alles?" Ik huiverde en fluisterde: "Het regent hard vandaag, dus er kwamen niet veel klanten naar het restaurant... Ik heb je elke cent gegeven die ik heb verdiend..." Klats! Een zware klap trof mijn gezicht, waardoor ik achterover op de grond viel. Ik zakte in elkaar op de grond en hoorde de boze brul van mijn vader vaag boven het suizen in mijn oren uit. "Wat bedoel je? Zeg je nu dat ik van jou afhankelijk ben voor mijn levensonderhoud? Hoe durf je me te bespotten?" Vuisten vallen neer op mijn hoofd en rug als een zware regen. Ik beschermde mijn hoofd met mijn armen en schreeuwde: "Nee, het spijt me... Het spijt me zo... Stop alsjeblieft..." De intense pijn bracht me in een trance, en mijn zicht begon te vervagen. "Vader... stop alsjeblieft..." "Je maakt haar dood." De stem van mijn stiefmoeder klonk alsof ze van heel ver weg kwam. "Harland... Schat, onthoud... Dat mooie gezicht en die stem van haar zijn haar grootste troeven. We willen de boel niet verpesten, toch?" Mijn stiefmoeder Isis. Ik was vroeger blij dat mijn vader iemand had gevonden nadat mijn moeder was overleden, en ze leek hem gelukkig te maken. Ik wenste vroeger dat ik haar ook gelukkig kon maken. Ik had naïef gehoopt dat het ooit beter zou worden tussen ons. "Ze werkt overduidelijk niet hard genoeg! Dit geld is niets! Pennies vergeleken met wat ik had verwacht. Waarom heeft de maangodin haar zo'n talent gegeven om mee te beginnen?" brulde mijn vader. Ik leunde tegen de muur en kromp ineen op de grond, keek mijn vader angstig aan, bang dat hij zijn hand weer zou opheffen om te slaan. "Nou, schat," Isis hield mijn vader tegen, "ze is overduidelijk een grotere teleurstelling dan we hadden verwacht. Het maakt niet uit. Je hebt Talon vanochtend al gesproken. Je weet wat het plan voor haar is. Over een paar dagen zijn al onze financiële problemen opgelost en is zij nog maar één probleem minder waar we ons zorgen over hoeven te maken." De dronken uitdrukking van mijn vader veranderde van woede in vermaak. Er school iets sinister in zijn ogen, waardoor ik kippenvel kreeg. "Je lijkt verward, dochter." Mijn stiefmoeder keek me met een subtiele glimlach aan. "Vertel het haar maar, Harland. Ik wed dat ze enthousiast zal zijn over het nieuws. Ik ben het in ieder geval wel." De grijns van Isis maakte me doodsbang. Als ze op dit moment gelukkig was... was het niet voor een goede reden. Mijn vader hurkte tot mijn niveau, en ik kon het niet helpen om angstig achteruit te deinzen. Hij hief zijn hand op en drukte die op mijn hoofd - wat me een rilling over mijn rug bezorgde. "Je gaat een grote klus voor me doen. Sterker nog, een klus die ons leven voor altijd zal veranderen." Mijn hart bonkte van angst, maar ik bleef stil en wachtte op mijn vonnis. "Je gaat de Alpha van Drogomor dienen. Het schijnt dat hij een... dienstmeid nodig heeft, en bereid is veel geld te betalen om er een te krijgen." Ik hapte naar adem van ongeloof. Mijn vader! Ik noemde hem vader, maar hij verkocht me, alsof ik maar een schaap was... Hoe kon hij? Ik was doodsbang, geschokt en sprakeloos. Dit kon niet waar zijn! Mijn ogen gingen koortsachtig heen en weer tussen Isis en mijn vader terwijl hij opstond. De blik op het gezicht van Isis toonde niets dan vermaak en bevestigde de waarheid van wat hij zei. "Kijk niet zo, Rosalie," zei Isis. "Je zou het als een grote eer moeten beschouwen om voor de rijkste en machtigste van alle Alpha's te werken. Hij heeft misschien zijn portie doden en mensen pijn doen gehad, maar hij staat goed aangeschreven, en om deel uit te maken van zijn roedel... nou, dat is de grootste eer," voegde ze eraan toe met een glimlach. De Alpha van Drogomor, de heerser van de machtigste roedel van het Oostelijk Continent. Hij stond bekend om zijn wreedheid en haat tegen onbeschaafde mensen. Er gingen geruchten dat hij de meeste van zijn bedienden had gedood, en zijn heerschappij was doordrenkt van bloed - inclusief dat van zijn eigen vader. Er was niets dat die man niet zou doen om ervoor te zorgen dat de mensen om hem heen al zijn bevelen opvolgden. Manipulatie was niets waar hij tijd voor had. Hij zou liever de zwakken afslachten en baden in hun bloed onder een oogstmaan. Zelfs van zijn wolf werd gezegd dat het een monster was, met rode ogen die in de schaduw gloeiden - zijn slachtoffers in de gaten houdend voordat hij hun lichamen ledemaat voor ledemaat uit elkaar scheurde. En ik zou verkocht worden aan die meedogenloze moordmachine, door mijn eigen vader! Ik verzamelde al mijn moed en smeekte. "Vader, alsjeblieft niet. Alsjeblieft, ik zal harder werken. Ik beloof het. Laat me blijven!" Isis leek in een redelijk goede stemming te zijn. Ze glimlachte naar me, maar haar glimlach was gemeen. "Rosalie, maak je vader niet zo van streek. Smeekbeden brengen je nergens in het leven." Ze konden toch niet serieus zijn. Ik was zijn enig kind. De enige om zijn bloedlijn voort te zetten! "Er zijn veel dingen die ik hier kan doen om je te helpen meer geld te verdienen... Alsjeblieft, geef me nog een kans om mijn waarde voor je te bewijzen," smeekte ik met tranen in mijn ogen. Ik wendde me zelfs tot Isis. "Isis, alsjeblieft... zeg iets..." De klappen die volgden waren harder dan de vorige. Ik liet de tranen over mijn wangen rollen. "Waag het niet om zo tegen haar te praten!" schreeuwde mijn vader. "Vader, alsjeblieft doe me dit niet aan..." snikte ik op de grond. "Stuur me niet naar hem, ik smeek je.... Als moeder nog in leven was...." Maar ik kon mijn woorden niet afmaken. De uitdaging maakte mijn vader gek. Ik zag zijn blik moorddadig worden toen hij zich omdraaide, me bij mijn keel greep en me in de lucht tilde. "JE ZULT DOEN WAT IK JE VERDOMME ZEG TE DOEN!" Hij schreeuwde tegen me, en voordat ik het wist, raakte mijn rug de muur, hard. Alle botten in mijn lichaam voelden alsof ze gebroken waren, en de intense pijn zorgde ervoor dat ik bijna flauwviel. Glijdend naar de grond begon ik te huilen. Het kon me niet langer schelen of hij me zag. Ik miste mijn moeder nu meer dan ooit. Mijn vader, de Alpha van onze roedel, was veranderd toen ze stierf. Hij was nooit zo geweest. Ik was zijn trots en vreugde geweest, en nog veel meer. Hij liet me vroeger op zijn schouders rijden en noemde me zijn "kleine leeuwerik". Hij hield van me, ooit, en erover nadenken brak mijn hart. "Derek!" beval mijn vader. "Ja, Alpha." "Breng Rosalie naar boven zodat ze zich kan opfrissen. Onze voorname gasten arriveren binnenkort, en ik wil niet dat ze er zo uitziet." Mijn hele lichaam deed onuitsprekelijk veel pijn. Ik kon niet ademen. Mijn zicht vervaagde. Toen Derek dichterbij kwam, was het laatste wat ik hoorde voordat ik in een hoop tranen flauwviel, Isis die hem overhaalde om mijn gezicht of mijn stem niet te ruïneren, de twee troeven van mij die hen misschien nog meer geld zouden opleveren van de koper - De Alpha van Drogomor.