"Dit zuivere, maagdelijke lichaam zal binnenkort onder de meest meedogenloze Alpha liggen. Denk je echt dat hij één blik op je zal werpen als meid, en je niet zal willen neuken en je laten schreeuwen? Ik wil dat nu al, en ik weet niet of ik je moet laten gaan zonder je eerst te proberen." Dereks woorden haalden me uit mijn herinnering. Hij snoof aan mijn haar en gaf een zachte kreun. De tranen dreigden weer over mijn gezicht te stromen. "Je kunt het niet," zei ik hees. "Je komt in de problemen, en dat moeten we hier niet hebben." Ik had alles verloren. Ik kon niet toestaan dat hij ook nog mijn eer nam. "Problemen... Ik ben niet bang voor hem, Rosalie." Hij lachte op een sadistische manier, maar zijn gedrag verraadde zijn angst. Hij staarde me aan voordat hij me ruw wegduwde. "En nu opschieten en je spullen pakken." Het was niet alsof ik veel had om in te pakken. De enige kleding die ik had, waren de paar werkkleding die ik voor mijn banen had gekregen, en dan een legging die ik van een oude vriendin had gekregen en een paar bandshirts. Het was niet eens genoeg om mijn kleine koffer te vullen. "Ik ben klaar." Mijn woorden waren nauwelijks hoorbaar, maar Derek stond me in de deuropening aan te kijken, en ik wist dat hij me begreep. Ik moest hier een uitweg vinden. Derek hield me te goed in de gaten. Ik moest weg. Maar Derek nam niet de moeite om nog iets te zeggen toen hij opzij stapte en me voorbij liet gaan. Ik pakte mijn tas op en liep naar de trap—maar niet voordat hij van de gelegenheid gebruik maakte om me op mijn achterwerk te slaan. Ik verstijfde op dat moment en begon half rennend van hem weg te rennen. "Waarom ren je? Zo graag je nieuwe meester zien, slet? Doe rustig aan." Derek versnelde ook zijn tempo en achtervolgde me. Hij stak zijn arm uit en probeerde mijn schouder te grijpen. Ik probeerde de afstand te bewaren en keek vanuit mijn ooghoek. "Derek... alsjeblieft niet." Hij gaf me een dodelijke blik waardoor mijn huid begon te kruipen. Hij zou me slaan. "Durf je me te vertellen wat ik moet doen?!" schreeuwde hij. Ik kromp ineen ter voorbereiding op de klap, maar die kwam niet. Derek balde zijn vuisten, maar met grote moeite hield hij zich in. Ik was nieuwsgierig wat hem deed stoppen toen ik merkte dat ons gesprek de aandacht had getrokken van de menigte beneden in de foyer. In de schaduwen van de zwak verlichte foyer stonden mijn vader, Isis en een man die ik niet goed kon onderscheiden. Hij was erg lang, en het gevoel dat hij gaf, intimideerde me. Naast hem stonden nog twee anderen gehuld in de schaduwen. Ze bewogen niet, en alles wat ik kon zien, waren de silhouetten van hun figuren. Terwijl ik het tafereel in me opnam, hoorde ik Isis' luchtige deuntje: "Ziet ze er niet prachtig uit? Ze nam de tijd om ervoor te zorgen dat ze perfect was voor uw komst, Talon." De Bèta voor me leek zich niet te bekommeren om wat mijn stiefmoeder te zeggen had. Zijn ogen verlieten de mijne niet vanaf het moment dat ik hem zag. "Doe wat ze zei." De leider van de groep richtte zijn bevel tot Derek. Hij was niet luidruchtig of onbeschoft, maar iedereen in de kamer hoorde hem duidelijk, en ik had het gevoel dat niemand hem durfde te ongehoorzamen. "Waarom heeft ze blauwe plekken?" Talons stem was diep en zette mijn zenuwen op scherp. "Ze is eerder van de trap gevallen met die schattige nieuwe hakken, toch, Rosalie?" Ik keek naar Isis en mijn vader en zag hun strenge blikken. "Ja, de trap. Mijn excuses..." stotterde ik, voordat ik terugkeek naar Talon. Geloof de leugen alsjeblieft, dacht ik. Geloof het alsjeblieft. "Trap?" Hij leek niet te geloven wat we zeiden, en om eerlijk te zijn, zou ik het ook niet geloven als ik hem was. "Ja, de trap. Waarom gaan we niet allemaal zitten en praten we over een paar dingen." Mijn vader probeerde het gesprek op gang te brengen, maar aan de blik van de man voor me te zien, betwijfelde ik of het een lang gesprek zou worden. "Nee, we hebben geen verdere discussie nodig. We hebben de situatie al telefonisch besproken." "Nou, Isis heeft een klein diner bereid voor u en uw handlangers. U moet uitgehongerd zijn van uw reis hier..." "Nee. We zullen niet eten." Toen knikte Talon naar me, en gebaarde me dichterbij te komen. "Beweeg," gromde Derek achter me. Ik aarzelde om de stappen voorwaarts naar de nieuwkomers te zetten. Ik deed mijn best om niet te huilen, en voelde me bevroren op de plek. Maar ik wist dat ik geen keus had. Een klap op mijn achterwerk deed me een beetje opspringen, en tegelijkertijd verloor ik mijn evenwicht en tuimelde ik de trap af. Ik slaakte een kreet. Wat was ik dom, om zulke geluiden te maken in het bijzijn van de gasten... Ik was eraan. Ik raakte de vloer echter nooit. In plaats daarvan bevond ik me in de armen van de belangrijkste gast. Voordat ik kon verwerken wat er was gebeurd, zette hij mijn voeten snel op de vloer. Hij zorgde ervoor dat ik mijn evenwicht herwon, knikte me toe en liet me los. Hij heeft me gered? "Da... dank u!" Ik slaagde erin hem een glimlach te geven. "Graag gedaan, juffrouw Rosalie..." Hij glimlachte niet, maar ik kon aan zijn toon horen dat hij geen kwaad in de zin had. Boem! Ik hoorde het krakende geluid, gevolgd door Dereks geschreeuw. "Arghhhhhhh!" Wat is er net gebeurd? Toen ik me omdraaide, zag ik Derek onder aan de trap liggen. Een van de donkere, toespelende figuren sloeg hem, en het leek erop dat het tot de dood zou zijn. Bloed bedekte de vloer, en ik hoorde nog een reeks kreten van Isis komen. "Alstublieft! Bèta Talon, stop hiermee!" riep ze uit en smeekte de man naast me. Talon, de Bèta van Drogomor, was onbewogen. Slag na slag incasseerde Derek de klappen die hem werden toegediend. Hij maakte geen schijn van kans tegen deze persoon. Ze waren meedogenloos. Dereks geschreeuw werd steeds zwakker, terwijl Isis in tranen Talon bleef smeken. Hoezeer Derek zich ook tegen Isis verzette, hij was nog steeds haar zoon. Ik was doodsbang. Ik mocht Derek niet, maar als ze doorgingen, zou hij kunnen sterven. Ik keek naar Talon, niet zeker of ik iets moest zeggen om ze te stoppen. Gelukkig gaf Talon, voordat ik iets kon zeggen, zijn bevel terwijl hij toekeek hoe het tafereel zich ontvouwde. "Stop." De figuur stopte even, maar alleen om te wachten op verdere aanwijzingen. "Neem zijn hand." "NEEEE—!! Alstublieft! Doe dit hem niet aan. Hij zal haar nooit meer aanraken. Ik zweer het!" Mijn stiefmoeder zat op haar knieën en smeekte Talon om Derek niet verder pijn te doen. Hij leek er zich echter niet om te bekommeren. En mijn vader stond er gewoon te kijken. Een bloedstollende schreeuw trok mijn blik terug naar Derek, en er verzamelde zich bloed om hem heen. Ik realiseerde me dat zijn hand op de grond lag. Pas toen stapte de figuur terug van Derek en keerde terug naar zijn positie naast de man die me zou ophalen. Ik deed een stap weg van hem. Ik kon niet met ze meegaan. De angst die me overspoelde was niet zoals de angst die ik had als het mijn vader of stiefbroer betrof. Ik was doodsbang voor mijn leven. Ik zou zo'n meedogenloze wreedheid nooit overleven. Mijn vader, hij kon het niet menen... Hoe kon hij me naar hen sturen? Isis viel op de grond en schreeuwde. Toen draaide ze zich om en stormde op me af. "Het is allemaal jouw schuld, slet!! Ik vermoord je!!!" Ze probeerde me te grijpen, maar Talon stapte naar voren en versperde haar de weg. Ze stopte echter niet met vloeken. "Kutwijf! Als jij mijn zoon niet had proberen te verleiden, was dit allemaal niet gebeurd!!" "Beheers je Luna, Alpha," zei de man langzaam, terwijl zijn blik zich op mijn vader richtte. "Isis, breng hem naar het ziekenhuis van de roedel," waren de enige woorden die mijn vader eruit kreeg. "Derek is uw zoon, doe iets... Harland, u kunt ze hem niet zomaar zo laten behandelen!!" Ik had mijn stiefmoeder nog nooit zo wanhopig gezien. 'GENOEG!" Mijn vader onderbrak haar. "Breng hem naar het ziekenhuis van de roedel. Zorg ervoor dat ik het niet voor de derde keer hoef te herhalen." Ik zag het gezicht van Isis veranderen van geschokt in rood en vervolgens in bleek. Ze keek mijn vader ongelovig aan. Een paar seconden later stond ze op, pakte de bewusteloze Derek en zijn hand op en verliet de kamer met twee van de krijgers van mijn vader zonder nog iets te zeggen. Haar ogen zeiden alles toen ze me passeerde, zonder dat er woorden over haar lippen kwamen. Ze wilde me dood. "Het spijt me vreselijk voor de problemen, Talon. Het lijkt erop dat mijn stiefzoon zijn plaats moet leren kennen. Ik zal ervoor zorgen dat daar voor gezorgd wordt." De stem van mijn vader was nu totaal anders. Hij leek opgewekt en toch gezaghebbend. "Rosalie!" Hij riep mijn naam. De focus van de menigte werd weer op mij gericht. Ik liet mijn hoofd zakken en kon hem niet in de ogen kijken. Was hij echt mijn vader? Ik dacht dat hij me niet mocht omdat ik hem aan mijn moeder deed denken, maar hoe zat het met Isis en Derek? Ik hoorde mijn vader verdergaan: "Zoals u kunt zien, Talon, is ze een schoonheid en erg volgzaam. Ze is zo'n plezier om in de buurt te hebben. Het doet bijna pijn om mijn kleine meisje te zien gaan, maar ze wil dit zo graag." Hij loog! Ik beet op mijn lippen en balde mijn vuisten. "Zeer goed. We moeten gaan. De betaling zal over een paar dagen arriveren, zodra de Alpha haar heeft gezien." "Mijn excuses... Ik dacht dat we die bij uw aankomst zouden ontvangen?" Ik keek naar mijn vader en kon zien dat hij boos werd. Maar iets in hem was bang, vooral toen Talons geïrriteerde blik zich op hem richtte. Hij probeerde beleefd te blijven tegen Talon. Ik kon me niet herinneren dat mijn Alpha-vader ooit beleefd was. "Ja, aan mijn roedel. Probeert u opnieuw te onderhandelen met de Alpha?" zei Talon stellig. Mijn vader schudde snel zijn hoofd. "Nee, natuurlijk niet. Slechts een misverstand. Geloof me, ik begrijp hoe het kan zijn als een Alpha. Ervoor zorgen dat de deal de moeite waard is, is altijd belangrijk." "Ja. Even ter herinnering, Hartland... Ze is nu eigendom van Alpha Ethan. Ze is niet langer van u, en zal dat ook nooit meer zijn. Ze zal hier nooit meer terugkeren, ooit. Dood of levend, ze behoort tot onze roedel." Dood of levend. Ik keek naar mijn vader, en zijn ogen flikkerden met lichte aarzeling naar mij voordat hij glimlachte. "Dat is prima." De woorden van mijn vader namen mijn enige hoop weg. "Goed. We moeten nu gaan." Talon draaide zich naar me toe. "Heb je nog iets nodig? Is dit alles wat je mee moet nemen?" Ik wist dat ik geen keus had dan te knikken. "Zeer goed. Laten we gaan. We hebben een lange rit voor de boeg." Talon verspilde geen tijd voordat hij zich omdraaide om naar de auto te lopen. De twee schaduwen naast hem waren naar mijn zijkanten verplaatst. Een stap, twee stappen... Ik liep naar hun auto, maar bij elke stap die ik zette, werd ik banger en onzekerder over mijn toekomst. Toen ik van buitenaf terugkeek naar het roedelhuis, probeerde ik een beeld te bewaren van een thuis waar mijn moeder ooit deel van had uitgemaakt. Ze zou zich schamen voor mijn vader. "Je zult hier nooit meer terugkeren," had Talon gezegd. Er was echter niets wat ik kon zeggen. Niets wat ik kon zeggen zou iets veranderen, dus wat had het voor zin? Ik bleef stil en volgde hem naar zijn auto. Mijn leven was niet langer van mij—en zou het ook nooit meer zijn.