Mijn vader had me voorgelogen. Ik was niet als dienstmeid verkocht. Hoe naïef was ik om te geloven wat hij zei? EEN FOKMERRIE! Wat betekent het eigenlijk om een fokmerrie te zijn? Een kind dragen…? Nee… nee… Hoe moeilijk mijn leven ook was geworden, hoe wanhopig ik ook was, ik had altijd nog gebeden dat ik ooit mijn wederhelft zou vinden. Iemand die me zou meenemen, me zou redden en van me zou houden. Dit was mijn enige en mijn laatste hoop in dit leven. En ze namen het weg. Waarom moesten ze zo wreed tegen me zijn? "Nee... alsjeblieft," smeekte ik, niet zeker van wat ik anders moest zeggen of doen. "Ik kan hard werken. Ik zal al het geld terugbetalen dat je hem hebt gegeven. Gewoon, alsjeblieft... Alles behalve een fokmerrie." De man zat daar rustig, me aan te kijken. Hij zei geen woord, maar zijn blik werd kouder. Het smaller worden van zijn ogen op dat moment liet zien dat hij mijn uitbarsting niet waardeerde. Ik wist zonder twijfel dat de krachtige hand die hij had, zich gemakkelijk om mijn keel kon klemmen en me kon doden. Alles in me wist dat het verstandige was om te stoppen met praten en afstand te nemen van dit gevaarlijke wezen, maar ik moest gewoon iets doen. Alles om mijn eer te redden. "Ik... ik kan het gewoon niet... Ik moet mezelf bewaren voor mijn wederhelft. Alsjeblieft..." smeekte ik hem. Ik zou elke schuld aflossen die hij wilde dat ik betaalde, maar ik kon mijn lichaam niet aan hem verkopen. Het was heilig. Het was de laatste hoop die ik had na hier weg te komen. Het witte licht in de kamer leek verblindend helder en koud. Ik keek rond in de kamer met een razend hart; ze stonden daar allemaal zo rustig naar me te kijken. Niemand leek mijn smeekbeden te horen. Niemand bewoog of zei iets. Hoe kon ik vergeten - dit waren geen zachtaardige zielen om me heen. Het waren harteloze Drogomors, en de enige aan wie ze loyaal waren, was hun Alpha. Angst gierde door me heen en paniek sloeg toe. Ik kon hier niet blijven. Ik moest eruit, nu! Snel probeerde ik mezelf van het bed te krijgen, mijn voeten raakten de vloer. Ik probeerde te rennen, maar bewakers grepen me snel vast, en een schreeuw scheurde door mijn keel die ik al lange tijd niet had gehoord. "Neeeee! Laat me los!!" De zwakke toestand waarin ik verkeerde, hielp me niet te ontsnappen. Ik was nauwelijks sterk genoeg om te staan, en daardoor knikten mijn benen onder me weg en stortte ik op de vloer in. Ik kon mezelf niet eens redden! Ik kon mijn tranen niet stoppen die vielen terwijl ik de kamer rondkeek, doelloos hopend iemand te vinden die me zou helpen, ook al wist ik dat het onmogelijk was. Een hand landde op mijn schouder. Ik draaide me om en zag dat Vicky stilletjes naar me toe was gelopen. Ze probeerde me te helpen op te staan, maar haar ogen keken vooruit in de richting waar de Alpha was. Ze fluisterde: "Ze heeft tijd nodig, Alpha. Ze heeft vandaag al te veel geleden - nog meer stimulatie zal leiden tot een mentale inzinking. Bovendien heeft u haar toestand gezien. Door haar langdurige mishandeling kan ze fysiek niet de last dragen van een fokmerrie op dit moment..." Ze durfde de alpha niet te lang aan te kijken, haar heldere ogen werden even neergeslagen. Ze draaide zich naar de dokter alsof ze steun zocht. Estrella zuchtte terwijl ze een blik met Vicky uitwisselde. Ze verklaarde professioneel: "Alpha, staat u mij toe te onderbreken. Er zijn nog enkele tests waarvan ik de resultaten afwacht..." Ze verlaagde haar stem nog meer, haar ogen wierpen kort een blik op mij terwijl ze sprak. "Echter, van wat ik nu kan zien, is Miss Rosalie ondervoed, heeft ze slaaptekort en lijdt ze aan uitgebreide mishandeling. Sommige van de interne wonden zien er oud en repetitief uit. Daarom, staat u mij wat tijd toe om haar gezond genoeg te krijgen om zwanger te worden." Ik sperde mijn ogen wijd open. Zwanger worden… "Ja, de blauwe plekken zijn overal...." voegde Vicky toe. "Naar mijn professionele mening, Alpha… Ik geloof dat Miss Rosalie wat tijd nodig heeft om van haar wonden te genezen. Ik zou het vreselijk vinden als er iets met haar of het kind zou gebeuren als ze niet goed geneest." De woorden van Vicky en Estrella gingen verder, maar ik kon ze niet langer duidelijk horen. Zwanger worden… zwanger… kind… Alle woorden die zo vreemd voor me waren, herinnerden me nu herhaaldelijk aan wat het betekende om een fokmerrie te zijn. Geen wonder dat ze bereid waren om zoveel geld te betalen - geen wonder dat ze mij kozen. Het kind dat bestemd was om de volgende Alpha van de Drogomor roedel te worden, moest de krachtigste combinatie van bloedlijnen hebben - idealiter Alpha bloed van beide ouders. Maar een fokmerrie was slechts een hulpmiddel - eenmalig gebruikt, en dan weggegooid. Geen enkele Alpha zou toestaan dat hun geliefde dochter op die manier werd behandeld... behalve mijn eigen vader. "Vicky, dat is genoeg!" Talon's plotselinge lage berisping bracht me weer tot mijn zinnen. Ik keek op en zag dat de Alpha, die uitdrukkingsloos was geweest, zijn wenkbrauwen had gefronst. Er was een gecondenseerde woede op zijn gezicht. De sfeer in de kamer was gespannen geworden, alsof er een storm naderde. Talon's berisping was helemaal geen berisping, maar een bescherming voor Vicky voordat Ethan haar kon straffen. "Alpha..." Ik hield me vast aan de rand van het ziekenhuisbed en probeerde mijn verzwakte benen op te trekken. Ik kon niet toekijken hoe Vicky de woede van deze man op zich laadde omdat ze me probeerde te verdedigen. Diep ademhalend probeerde ik mezelf te herpakken. "Alstublieft, Alpha... Ik kan de schuld van mijn vader betalen. Ik zweer het, ik zal het aflossen." Mijn woorden wisten de aandacht van de man van Vicky af te leiden. Nu keek de duivel naar mij. Zijn stilte was angstaanjagend, en het koude licht in zijn ogen deed me rillen. Als mijn benen niet zo pijnlijk en zwak waren, zou ik niet eens de drang kunnen onderdrukken om weg te rennen. Geen ontsnapping, Rosalie! Ik moest sterk zijn! Er was geen weg terug! Ook al moest ik me vasthouden aan de rand van het bed om te staan, ook al deed zijn vlijmscherpe blik mijn hart sneller kloppen, ik beet mijn tanden op elkaar en rechtte mijn rug, al mijn moed gebruikend om hem aan te kijken. "Laat me de schuld van mijn vader betalen..." Mijn stem was zwak, maar mijn toon was vastberaden. "Ik zal dag en nacht werken, ik zal de moeilijkste dingen doen, of het nu een jaar, twee jaar of zelfs tien jaar duurt. Alstublieft, vertel me gewoon het bedrag..." Een seconde, twee seconden... Hij staarde me aan, zijn blik als een zoeklicht dat me doorgrondde. Ik voelde zweet uit mijn voorhoofd sijpelen, langs mijn wangen glijden, helemaal naar mijn nek. Koud en zout, het stroomde over mijn open wonden, waardoor er steken in mijn pijn kwamen, als een marteling. De koude witte lichten boven mijn hoofd veranderden in de brandende zon van de woestijn, waardoor ik duizelig werd. In de seconde voordat ik bijna flauwviel, zag ik de Alpha lichtjes een wenkbrauw optrekken. Zelfs in zo'n beklemmende sfeer werd ik nog steeds aangetrokken door zijn knappe uiterlijk. Op het moment dat hij zijn wenkbrauw optrok, sloeg mijn hart een slag over. Maar natuurlijk wist hij niets van mijn gevoelens. Hij wierp Talon slechts een blik toe en beval eenvoudig: "Vertel het haar." Talon liep onmiddellijk naar me toe. "Miss Rosalie," zei hij, "Ik ben bang dat het bedrag iets is dat u nooit zou kunnen terugbetalen. De schuld die uw vader heeft opgebouwd, bedroeg in totaal vijf miljoen. Alpha Ethan heeft de helft betaald..." Het getal deed mijn hart naar de bodem van mijn borst zakken. "...Als de schuld niet op tijd wordt vereffend, zullen uw vader en uw roedel in gevaar zijn. Ik heb gehoord dat de schuldeiser niet bepaald... beschaafd is." Talon's beleefde toon ging verder. "Zoals u ziet, is het geen bedrag dat u kunt terugbetalen als dienstmeid, Miss Rosalie. Bovendien heeft Alpha Ethan geen behoefte aan een dienstmeid." Hij had gelijk. Ik kon dat soort geld niet terugbetalen door dienstmeid te zijn, of zelfs door een of ander soort gewoon werk te doen. Nadat Talon klaar was, stond Alpha Ethan op van mijn bed. "Rosalie." De manier waarop mijn naam van zijn lippen rolde, stuurde rillingen over mijn huid. Hij keek neer en rechtte nonchalant zijn manchetten. "Je hebt twee opties. Wees mijn fokmerrie, of..." Hij maakte zijn woorden niet af, en dat hoefde ook niet. Of... Mijn vader zou levend worden verslonden door de barbaarse schuldeisers, mijn roedel zou worden uitgeroeid als vergelding, en honderden onschuldige mensen zouden worden gedood simpelweg omdat ik een laffe keuze maakte. Ik haalde diep adem. Als dit de enige optie was, laat het dan zo zijn. Voordat hij de deur opentrok en vertrok, hoorde ik hem zijn bevel aan Estrella geven. "Je hebt drie weken." Dus, dat was de deadline die ik had gekregen. Ik keek naar zijn rug toen hij vertrok en vroeg: "Wat zal er met me gebeuren nadat de baby is geboren?" Alpha Ethan stopte, maar draaide zich niet om. Na een korte stilte zei hij met een zachte stem: "Je zult worden vrijgelaten."