"Alfa!" begroette Talon de man met respect. De reusachtige, bloedmooie man erkende hem met een simpele knik, een aura die van hem afstraalde die schreeuwde om autoriteit. Hij keek naar Estrella, die onmiddellijk haar rapport tevoorschijn haalde. "Alfa, Miss Rosasile is nog steeds erg zwak, maar met de juiste zorg zou ze over twee weken een stuk beter moeten zijn." Zijn uitdrukking veranderde niet, maar hij bewoog toen ze sprak. Hij kwam mijn kant op! Ik had nog nooit zo'n beweging gezien—gracieus en snel, sneller dan welke wolf dan ook die ik ooit was tegengekomen. Zo snel dat hij in een oogwenk aan mijn bed stond. De vage geur van muskus omringde me. Het aardse aroma deed me denken aan het bos op een regenachtige dag, en het verving de geur van steriele chemicaliën in de ziekenzaal. Het was koud maar bijna psychedelisch, net als hij. Ik kon het niet helpen mijn hoofd te laten zakken. Door de opening in mijn haar zag ik zijn zwarte leren schoenen vlak naast mijn bed stoppen, met de punt van de schoen in mijn richting gericht. Hij moest me wel aanstaren! Dat hoefde ik niet te zien om te weten. "Kijk omhoog," beval hij. Zijn stem was diep, heel diep. Het raakte me en stuurde rillingen door mijn hele lichaam. Even pauzerend, herpakte ik mezelf. De koude reflectie van zijn metalen manchetknopen kwam in mijn zicht. Zijn hand had zich al naar mijn gezicht uitgestrekt. Zijn vingers waren lang, niet dik en niet te slank—gewoon perfect, en vol kracht. Waar was ik mee bezig? Rosalie, stop met focussen op de verkeerde dingen! Binnen een seconde klemde zijn hand zich vast aan mijn kin, zijn vingers sterk en heet, hard drukkend—mijn hoofd omhoog dwingend. Hij was duidelijk geen geduldig man. Ik voelde mijn gezicht rood worden, en ik was dankbaar dat mijn lange, losse haar nog steeds mijn gezicht half bedekte. "Kijk me aan," beval hij opnieuw. Met lichte aarzeling hief ik mijn ogen op om hem aan te kijken. Ik durfde niet te weigeren—niemand durfde zijn bevel te negeren. Het koude witte licht van de ziekenzaal wierp een zachte gloed om hem heen, en ik kon het niet helpen te denken dat hij eruitzag als een prins—koninklijk en knap. Er zat een plooi tussen zijn scherp gedefinieerde, gitzwarte wenkbrauwen. Hij fronste, alsof hij vol afkeer was van deze wereld. Toen hij zich voorover boog, fixeerden zijn doordringende blauwe ogen zich op mij, als een valk die zich richt op zijn prooi. Ik was die prooi, trillend, me afvragend of hij in de volgende seconde gewoon zou neerstrijken en me zou grijpen, me ofwel recht omhoog zou meenemen naar de bewolkte lucht of me naar beneden zou gooien op de steile kliffen. Trillend in zijn handen, vergat ik hoe ik moest ademen. Het enige geluid dat ik kon horen was een gerommel veroorzaakt door mijn bloed dat naar mijn trommelvliezen stroomde. Uit mijn ooghoek zag ik zijn rechterarm bewegen. Bijna instinctief spande mijn lichaam zich aan en deinsde ik half terug—ik verwachtte een klap op mijn gezicht, zoals mijn vader zou hebben gedaan—maar ik hield mezelf in, omdat ik me nog zijn bevel herinnerde om mijn ogen niet te sluiten. Ik zou hem niet ongehoorzaam zijn. Ik slaagde er net in om mijn ogen open te houden. De klap kwam echter nooit. In plaats daarvan reikte zijn hand omhoog en streek het haar van mijn gezicht. Mijn haar kietelde mijn wangen, en ik rook de zachte geur van zijn muskus opnieuw die me als een cocon omhulde. Ik keek toe hoe zijn doordringende blauwe ogen mijn eigen ogen scanten, alsof hij elk detail van mijn gezicht memoriseerde. In het aangezicht van een onderdrukkende aura waren die blauwe ogen als een woedende zee, klaar om op elk moment levens te verslinden. Maar nu, toen hij me van dichtbij bekeek, vervaagden de golven van woede, en pas toen realiseerde ik me wat een helder en mooi paar ogen hij had. Ik was verloren in zijn blik. Alle angst en onrust verdwenen—alleen het pure blauw in zijn ogen was echt. Het deed me denken aan de heldere lucht die ik had gezien toen ik helemaal boven op mijn schommel in mijn achtertuin zat. Ik was toen zeven jaar oud, en het gelach van mijn moeder en de niet-afschrikkende verwijten van mijn vader klonken op de achtergrond. Ik herinnerde me de geur van gras vermengd met aarde na de ochtenddauw… Het was allemaal weg. Allang weg. Toen ik echter in zijn ogen keek… zag ik mijn eigen spiegelbeeld—een hulpeloos meisje, zittend op een ziekenhuisbed, gekleed in een witte jurk die door haar moeder was geschonken als een symbool van geluk, gedwongen om op te kijken naar haar nieuwe meester die haar van haar vader had gekocht. Ik wilde huilen, maar ik kon het niet. Toen zijn huid de mijne weer aanraakte, moest ik de kreun onderdrukken die uit me wilde ontsnappen. Nooit eerder had ik dit gevoel in me gevoeld. Toen, alsof hij zeker was van iets, liet hij mijn gezicht los, en deed een stap terug voordat hij zich omdraaide en wegliep. Toen hij zich terugtrok, verliet de geur van zijn muskus me en trok me terug uit de herinneringen die ik had herbeleefd. "Alfa!" Dit is misschien mijn enige kans om het hem te vragen... Rosalie, zei ik tegen mezelf, je moet het hem vragen! Ik verzamelde al mijn moed en stelde de vraag die me misschien mijn leven zou kosten. "Alfa, zou u me laten gaan zodra ik genoeg heb gewerkt om het geld terug te betalen dat u mijn vader hebt gegeven?" stamelde ik er snel uit. "Ik zal heel hard werken als uw dienstmeid, of alle taken die u me toewijst... Ik kan..." Ik was zo angstig dat ik op mijn knieën in het ziekenhuisbed zat, bereid om hem de deur uit te achtervolgen als ik dat moest. Gelukkig stopte hij echter en draaide zich om, waarbij hij zijn wenkbrauw optrok. Hij leek te verwerken wat ik zei. Ik hoefde niet rond te kijken om te weten dat iedereen me aankeek alsof ik mijn verstand had verloren. "Dienstmeid?" Herhaalde hij tegen zichzelf. Hij staarde me even aan voordat hij terug overstak. Ik voelde de lucht tussen ons verschuiven voordat hij naast me ging zitten. De indeuking van zijn gewicht op de matras zorgde ervoor dat ik onbedoeld iets dichter naar hem toe schoof, en de nabijheid van zijn lichaam deed mijn lichaam trillen... in angst en verlangen. Het was zo vreemd—naarmate de afstand tussen ons kleiner werd, wilde ik dichter bij hem zijn. Ik wilde dat hij bleef! Mijn hart racete, en mijn ademhaling werd sneller. Angst, aantrekking, onzekerheid, verlangen... Al deze emoties gemengd vertroebelden mijn geest. "Heeft je vader je dat niet verteld?" fluisterde hij. Zijn stem was kalmerend, bijna zachtaardig. Hoe zachtaardig het ook klonk… mijn instinct vertelde me echter dat hij niet blij was. "Wat vertellen?" Vroeg ik aarzelend, niet zeker of ik wilde horen wat hij ging zeggen. Er was een gevoel diep in mijn buik dat me vertelde dat er iets mis was. Ik wist niet dat wat hij vervolgens zou zeggen mijn laatste hoop en droom zou wegnemen. "De enige taak die je hier hebt, is het baren van een kind," antwoordde hij. Ik voelde zowel mijn lichaam als mijn emoties bevriezen. Hij staarde me aan, zijn vingers streek het haar weer van mijn wangen, waardoor mijn hele gezicht aan hem werd blootgesteld. "Je zult een fokker zijn... mijn fokker." Fokker. Het woord rolde door mijn hoofd, en ik probeerde het te begrijpen. Nu begreep ik zijn blik - degene die alle details van mij leek te willen onthouden. Het was niet uit verlangen of interesse. Hij was de goederen aan het onderzoeken die hij net had gekocht.