Piep. Zacht, constant gepiep. Waarom rook ik chemicaliën? Ik probeerde te begrijpen waar ik was, maar mijn oogleden waren te zwaar om op te tillen. Mijn hand rustte op mijn hoofd. Het bonzen was maar al te aanwezig. Het deed pijn om zelfs maar te denken. De vermoeidheid had eindelijk bezit genomen van mijn lichaam, en zelfs de kleinste beweging deed me ineenkrimpen van de pijn. Waar was ik? Ik hoorde gefluister in het donker. Het klonk alsof twee vrouwen aan het praten waren. Ik kon nauwelijks verstaan wat ze zeiden, en ik herkende hun stemmen niet. "Het gaat niet goed met haar... Nee, ik denk niet dat ze kan..." "... ze moet eerst beter worden... zwanger worden..." "... misschien is er een kans... Zwangerschap... Ik heb een supplement dat zal helpen... Het kan..." Over wie hadden ze het? Het klonk als een arm meisje met heel veel problemen. Moge de maangodin haar zegenen, dacht ik. Ik hoopte dat ze snel beter zou worden. Ik was niet van plan om hun gesprek af te luisteren. Ik besloot ze hun privacy te gunnen en dacht terug aan alles wat er was gebeurd. Maar even was mijn geest helemaal leeg. Mijn hoofd deed weer pijn. Ik kon mijn ogen nog steeds niet openen. Maar toen kwam de herinnering langzaam terug... Inderdaad, ik was... de dochter van de Alpha. Nadat mijn moeder was overleden, deed ik er alles aan om mijn roedel en mijn vader te helpen verzorgen. Ik wist dat mijn leven moeilijk was en niet het leven dat ik had moeten hebben. Maar het was nog steeds van mij. Een paar kleine tranen ontsnapten aan mijn ogen toen ik terugdacht aan de belofte die ik zoveel jaren geleden had gedaan. Moeder had mijn vader en mij laten beloven om voor elkaar te zorgen. Ik had er in de loop der jaren alles aan gedaan om voor hem te zorgen, maar... het leek erop dat ik nooit genoeg kon doen om hem te plezieren, en hij haatte gewoon wie ik was. En toen... en toen verkocht hij me. Ik haalde scherp adem en balde mijn handen tot vuisten. Mijn hart deed zo'n pijn bij die gedachte dat ik een paar seconden niet kon ademen. Hoe kon hij dat doen? Ik was zijn enige bloedverwante kind. Zijn dochter. En hij verkocht me aan een Alpha met een meedogenloze reputatie, een die me elk moment kon doden. Mijn ogen schoten open en de angst overspoelde me weer. Ik was aangekomen bij de Drogomor-roedel! Ik herinnerde me hoe ik in Talons auto stapte, mijn nervositeit en angst door me heen gierden. Ik staarde uit het raam en zag de schaduwen achter de boomgrens dansen in mijn visioen met de regendruppels die langs het raam naar beneden stroomden... Toen werd mijn zicht wazig en moet ik in slaap zijn gevallen. Waarom was ik dan in het ziekenhuis terechtgekomen? "...ze zou nu wakker moeten zijn," zei een van de vrouwenstemmen zachtjes. Ik realiseerde me plotseling dat "het arme meisje" waarschijnlijk niet iemand anders was, maar ik! Ik hield mijn adem in. Als ze het over mij hadden gehad... wat bedoelden ze dan? Zwangerschap... zwanger worden... wat wilden ze van me?! Mijn lichaam begon weer te trillen, en zodra het dat deed, deed het pijn. Elke beweging die ik maakte, bonkte. Ik wist dat het de pijn was van mijn afranselingen die eindelijk doorkwam. "Talon, daar ben je! Ik stond op het punt om haar wat eten te brengen. Ze moet honger hebben." Ik wist niet wie ze was, maar ze klonk vriendelijk. "Doe het dan snel, Vicky. De Alpha zal er zo zijn." Het witte gordijn dicht bij mijn bed vloog open en een vrouw met felrood haar stond daar met een stralende glimlach op haar gezicht. Alle ogen waren op mij gericht en ik krabbelde achteruit in het bed. Ik kon niet veel bewegen. Ik realiseerde me dat ik nog steeds in mijn lange witte jurk zat. "Rosalie, het is oké," zei een bruinharige vrouw terwijl ze naar me toe stapte. De glimlach op haar gezicht stelde me een beetje gerust. "Ik ben dokter Leigh, maar je kunt me Estrella noemen." Ik keek naar Estrella en herkende haar stem; zij was degene die eerder "zwangerschap" noemde. Ik probeerde haar een glimlach te geven, maar ik wist niet zeker of ik daarin was geslaagd. Voordat ik iets kon zeggen, sprong de roodharige jonge vrouw ertussen: "Heb je honger?" Zij was de eigenaar van de andere stem. Vicky. Ik schudde langzaam mijn hoofd. Ik had eerst honger, maar nu was ik te bezorgd over wat ik had opgevangen. Ik voelde alsof ik een knoop in mijn maag had. De Alpha van Drogomor kocht me als zijn dienstmeid, of dat was tenminste wat ze hadden gezegd. Wat voor soort dienstmeid...? "Arm meisje. Je ziet bleek." Vicky ging naast me zitten. "Maar maak je geen zorgen. Het komt allemaal goed met je. Estrella is de beste dokter in onze roedel," probeerde ze me gerust te stellen. "Oh, ik vergat mezelf voor te stellen," voegde ze eraan toe. "Ik ben Vicky, Talons zus." Ik kende haar naam al uit hun eerdere gesprek, maar ik was verrast om erachter te komen dat Vicky en Talon broers en zussen waren vanwege hun verschillende persoonlijkheden. Vicky was een heel schattig meisje en nogal spraakzaam, terwijl Talon meestal stil was. "Ik ben blij dat je wakker bent, Rosalie." Estrella hielp me rechtop zitten. "Ik wil alleen even snel je vitale functies controleren, als dat goed is." Toen ze naar me toe bewoog, deinsde ik achteruit en ze hield haar handen omhoog, om me te laten zien dat ze geen kwaad bedoelde. Ik knikte naar haar. Omdat ze geen verdere bezwaren van mij zag, begon ze mijn temperatuur op te nemen. Vicky keek me aan met een zachte uitdrukking terwijl ze het uiteinde van het bed aanraakte. "Je moet echt proberen om iets te eten, Rosalie. Je zult je zoveel beter voelen..." Ik had geen eetlust, omdat ik me nog steeds afvroeg wat ze met me van plan waren, maar ik wist niet zeker wat er zou gebeuren als ik haar niet gehoorzaamde. "...Maar als je nu niet kunt... laat het me gewoon weten wanneer je er klaar voor bent en ik zal je eten brengen!" beëindigde ze haar zin. Ik keek Vicky met waardering aan. Gelukkig leek ze niet boos over mijn gebrek aan medewerking. Ik wierp een blik op en zag Talon. Hij stond met zijn armen over elkaar tegen de muur, maar zijn ogen verlieten nooit wat Estrella aan het doen was. Het gespannen gevoel in mijn lichaam begon af te nemen en ik was enigszins opgelucht. Het waren meedogenloze Drogomor-wolven, ja. Maar tot nu toe waren ze niet vreselijk voor me geweest. De vreselijke reputatie van deze roedel was waarschijnlijk allemaal te danken aan de geruchten over hun boosaardige Alpha... "Deze jurk staat je prachtig. Ik kan zien dat hij handgemaakt is. Wie heeft hem voor je gemaakt?" Vicky had het onderwerp veranderd en om de een of andere reden had ik het gevoel dat ze me probeerde op te vrolijken. Wanneer had iemand me voor het laatst geprobeerd op te vrolijken? "Het was een geschenk van..." Ik kon mijn woorden niet afmaken, omdat ik voelde dat er weer tranen opkwamen. "Vicky... Ze wil nu niet praten. Laten we haar niet allemaal tegelijk overweldigen." Talon sprak eindelijk, kijkend naar Vicky. Ze aarzelde even en slaakte een zucht voordat ze terug naar me glimlachte. "Hij heeft gelijk. Het spijt me, Rosalie. Je hebt rust nodig..." Het waren zogenaamde moordenaars, dus waarom waren ze zo aardig tegen me? Ik wist echter dat ik niet kon rusten. "Mag ik vragen wat voor werk ik verondersteld word te doen?" Ik probeerde de deken van mijn lichaam te tillen, de pijn in mijn lichaam onderdrukkend terwijl ik bewoog. Mijn vader had het geld van hun alpha aangenomen, en ik moest werken om de schuld af te betalen. Ik wilde niet voor altijd de dienstmeid zijn van een gevaarlijke en brute Alpha. Niemand antwoordde me, en ik keek op. Plotseling stopte iedereen met praten. Estrella maakte snel mijn vitale controle af en ruimde de apparatuur op, terwijl Vicky dichter naar Talon toe bewoog. Vicky leek plotseling zo ongemakkelijk. Haar bruisende en gelukkige aard verdween toen ze dichter naar Talon toe bewoog. Talon zelf stond rechtop zoals hij altijd doet. Zelfs Estrella, die net nog ontspannen en zorgeloos was, had een meer professionele houding aangenomen. Ze stond stevig alsof ze wachtte op haar volgende richtlijn. Wat was er aan de hand...? Ik hoorde voetstappen naderen. Twee... misschien drie mensen? Een lang, donker figuur kwam mijn zwak verlichte kamer binnen. Het was een reus van een man met een gebruinde huid en gitzwart haar. Zijn kaaklijn was sterk en accentueerde de mannelijkheid die hij bezat. Ik had nog nooit een man zo zien bewegen, gracieus maar met een meedogenloze glinstering die achter zijn prachtige ogen lag. Hij was helemaal aan de andere kant van de kamer, maar zelfs de aura die hem leek te omringen, toonde de macht die hij bezat, en het maakte me doodsbang. Ik had gevaarlijke mannen ontmoet. Mijn stiefbroer Derek en zelfs mijn vader hadden me pijn gedaan in mijn leven... maar geen van beiden bezat dezelfde intimidatie die deze man met zich meedroeg. Hij wierp een blik op me. Ik kon niet anders dan opmerken hoe zijn blauwe ogen in mijn ziel leken te priemen. Boem, boem, boem. Ik kon mijn hart snel horen kloppen. Hoe kon iemand zo gevaarlijk maar toch... aantrekkelijk zijn? Waarom voelde ik me tot hem aangetrokken? Op het moment dat hij de kamer binnenstapte, werd het griezelig stil. Zo stil dat je een speld kon horen vallen. Ik was zo geboeid door zijn uiterlijk dat het even duurde voordat ik de verandering in de stemming van de anderen om me heen besefte. Vicky, Talon en Estrella hadden allemaal hun ogen op de grond gericht en hun nek was lichtjes naar hem toe gedraaid - een gebruikelijke vertoning van onderwerping binnen wolven. Er was maar één gelegenheid geweest dat ik wist dat wolven zich op deze manier gedroegen, en dat was voor... Het besef drong tot me door en ik voelde mezelf in paniek raken. Het was overduidelijk, en ik was zo verblind door het aanzicht van hem dat ik het niet merkte. Dit was hem - de Alpha van Drogomor!