Sienna nie mogła uwierzyć w czystą czelność Cory, a w jej umyśle doszło do zwarcia, gdy Cora wkroczyła, by śmiało zgłosić roszczenia do olśniewającej, wartej trzynaście milionów dolarów tiary na oczach ich matki. Przez ułamek sekundy wielki hol zdawał się być uwięziony w próżni. Skrajna zuchwałość tego oświadczenia sparaliżowała całą przestrzeń. Czy Cora naprawdę po prostu podeszła, żądając nagrody, jakby to miejsce należało do niej? Valerie jako pierwsza otrząsnęła się ze zbiorowego szoku. Jej twarz wykrzywiła się, zmieniając się w maskę czystego oburzenia. Wyrwała do przodu, a jej szpilki ostro stukały o wypolerowaną marmurową podłogę, i natychmiast przystąpiła do zaciekłej obrony. Jej głos przeciął ciężkie powietrze niczym stłuczone szkło, odbijając się echem od wysokich sufitów. "Co jest z tobą nie tak?" – wrzasnęła Valerie, celując zadbanym, drżącym palcem w Corę. "Oszalałaś? To ewidentnie prezent, który twój tata kupił dla Sienny! Dlaczego wtykasz nos w nie swoje sprawy? Twierdzisz, że to twoje? Czy ty w ogóle znasz swoje miejsce w tym domu?" W przeszłości Cora kuliłaby się ze strachu. Skurczyłaby się pod palącym spojrzeniem Valerie, rozpaczliwie pragnąc choć odrobiny matczynej aprobaty, przerażona wywołaniem sceny na oczach obcych. Dawna Cora przepraszałaby wylewnie, wycofując się w cień. Zamiast się wycofać lub skulić, jak zrobiłaby to kiedyś, Cora posłała jej powolny, chytry uśmieszek, który jeszcze bardziej rozzłościł Valerie. Przechyliła głowę, jej sylwetka była rozluźniona, emanowała niepokojącym spokojem. "Och?" – odpowiedziała Cora płynnym, opanowanym tonem. "A skąd masz taką pewność? Zbliżają się moje urodziny, prawda? Może tata po prostu chciał mi dać wczesny prezent, by okazać swoje uznanie. Taki kamień milowy zasługuje na wielki gest, nie sądzisz?" Klatka piersiowa Valerie falowała. Wyglądała, jakby była gotowa fizycznie odciągnąć Corę od dostawców. "Śnij dalej! Arthur i ja wybraliśmy twój prezent na osiemnastkę kilka tygodni temu i uwierz mi, to nie jest ta tiara. Odsuń się. To dla Sienny". Z żołądkiem ściskającym się z agresywną siłą na przerażającą myśl o utracie tej wyjątkowej biżuterii, Sienna wystąpiła agresywnie naprzód, by zablokować Corze drogę. Zmusiła swoje rysy twarzy, by złagodniały, siłą maskując stalowe intencje przesłodzonym, protekcjonalnym tonem. "Mamo, nie bądź dla niej taka surowa" – zaczęła Sienna, a jej głos ociekał fałszywym współczuciem. Przeniosła wzrok na Corę, posyłając jej smutny, protekcjonalny uśmiech. "Coro, wiem, że kochasz moje rzeczy. Wiem, że zawsze chciałaś mieć to, co ja. Ale obawiam się, że tym razem po prostu nie mogę ustąpić. Tata zadał sobie wiele trudu, żeby wybrać to dla mnie, a nie chciałabym, żeby pomyślał, że jestem niewdzięczna. Nie martw się – następnym razem tata na pewno kupi ci coś jeszcze lepszego". Nie czekając na odpowiedź, Sienna odwróciła się z powrotem. Wyciągnęła rękę, by siłą wyrwać aksamitne pudełko prosto z rąk dostawcy, spragniona zakończyć spór i odebrać swoją koronę. Ale nawet się do niego nie zbliżyła. Główny dostawca gwałtownie zablokował jej dłoń, a jego grube ramię posłużyło za nieustępliwą barierę. Przyciągnął mocno podkładkę z dokumentami do klatki piersiowej, robiąc zdecydowany krok w tył. Jego wzrok skakał między dwiema młodymi kobietami, wyraźnie rozbawiony jawnym rodzinnym dramatem rozgrywającym się na jego oczach. Utrzymywał profesjonalny spokój, ale w jego spojrzeniu błysnęła nuta osądu. "Przepraszam panią" – oznajmił, a jego głos zadźwięczał autorytetem. "Panna C. Croft. Ta tiara jest wyraźnie zarejestrowana na pannę C. Croft. Czy to pani jest tą panną C. Croft, której szukamy?" Sienna zamarła w połowie ruchu. Jej wyciągnięta ręka zawisła niezgrabnie w pustym powietrzu. Jej wewnętrzna panika stała się niemożliwa do ukrycia, zalewając jej policzki gorącą, zawstydzającą czerwienią. Przełknęła ślinę, a w gardle nagle jej zaschło. Sienna rozpaczliwie wyrwała rachunek z jego dłoni, jej oczy gorączkowo skanowały czarny tusz. Serce waliło jej w piersi, gdy litery to rozmywały się, to znów wyostrzały. "Czy ma pan pewność, że nie zaszła pomyłka?" – zażądała Sienna, a jej głos wezbrał na sile, podczas gdy fałszywa słodycz zniknęła. "Czy to nie miało być dla S. Croft? S! Sienna!" Dostawca pokręcił głową, a jego stanowcze, profesjonalne zaprzeczenie nie pozostawiało miejsca na dyskusję. "Jesteśmy pewni. Przedmiot jest zaadresowany specjalnie do C. Croft. Nie ma pomyłki". Potwierdzenie doszczętnie zrujnowało jej kruchą fasadę. Stała tam, drogi papier drżał w jej uścisku, a w głowie jej wirowało. Obok niej Valerie wyglądała, jakby poraził ją piorun. Obie kobiety stały w upokorzonym, wściekłym szoku, niezdolne do przetworzenia rzeczywistości, w której Arthur najwyraźniej wydał fortunę na adoptowaną córkę, którą rzekomo pogardzał. Wykorzystując ich paraliż, Cora ominęła Siennę. Gładko wyciągając dokumenty z drżących, zbielałych od uścisku dłoni Sienny, Cora przyjęła ciężki długopis od dostawcy. Złożyła podpis z ostrym, eleganckim zawijasem. Oddała podkładkę, a następnie odwróciła się twarzą do Sienny, uśmiechając się kpiąco. "Przykro mi, Sienno, ale zachowam to dla siebie" – powiedziała Cora, a jej słowa były bezpośrednim, kpiącym echem wcześniejszego ciosu Sienny. "Wygląda na to, że teraz twoja kolej, by obejść się smakiem. Nie martw się – jestem pewna, że któregoś dnia tata kupi ci coś jeszcze lepszego". Z twarzy Sienny odpłynęły wszelkie kolory. Otworzyła usta, ale nie wydobył się z nich żaden dźwięk. Valerie również zaniemówiła, a jej szczęka była zaciśnięta z niewyrażonej furii. Zostawiając ich mordercze, pełne nienawiści spojrzenia za sobą w holu, Cora przyjęła niesamowicie ciężkie pudełko. Nie obejrzała się. Ostrożnie wniosła swoją nagrodę po wspaniałych schodach, a ciężar pudełka satysfakcjonująco naciskał na jej ramiona, po czym udała się prosto do swojego pokoju, stanowczo zamykając za sobą drzwi na klucz. W chwili, gdy ciężkie drewniane drzwi się zatrzasnęły, metaliczny wślizg rygla sprawiał wrażenie fizycznej bariery między nią a toksycznym pustkowiem rodziny Croftów. Wypuściła z płuc długi oddech, wkraczając do cichego azylu swojej przestrzeni. Zaniosła ozdobne pudełko na biurko i położyła je ostrożnie. Aksamit był miękki pod jej palcami, stanowiąc wyraźny kontrast dla stwardniałej skorupy, którą zbudowała wokół własnego serca. Powoli otworzyła wieczko. Tiara spoczywała na czarnej satynie, łapiąc przytłumione światło jej pokoju i rozbijając je na tysiąc wspaniałych tęcz. Była arcydziełem rzemiosła. Ale to nie wartość pieniężna sprawiła, że zaparło jej dech w piersiach. Gdy jej delikatne palce musnęły zimne, iskrzące diamenty, rzadkie, szczere ciepło wypełniło jej dotąd lodowate oczy. Twarde rysy jej twarzy złagodniały. Ten ekstrawagancki prezent udowodnił jedną potężną, niezaprzeczalną rzecz w tej drugiej szansie na życie: głębokie uczucia tego mężczyzny wobec niej pozostały równie niezłomne i intensywne, co zawsze. Victor. Jego imię odbiło się echem w jej umyśle, odblokowując tamę wspomnień, które trzymała mocno stłumione. W jej przerażającym poprzednim życiu, jej postrzeganie go było brutalnie wypaczone. Ścigał ją nieustępliwie po całym mieście, pojawiając się na każdym kroku, potężna, imponująca postać spowita w autorytet i bogactwo. Głośno twierdził, że jest dawno zaginioną córką Mercerów. Mówił jej, że wiąże ich obietnica, że była jego przyrzeczoną narzeczoną z dzieciństwa. Ale Cora była już wtedy złamana. Podejrzliwa, mocno strzeżona i z wypranym umysłem przez podstępne manipulacje Croftów, patrzyła na tego potężnego człowieka i widziała tylko zagrożenie. Odrzuciła go jako niezrównoważonego, niebezpiecznego oszusta. Myślała, że jest drapieżnikiem próbującym wciągnąć ją w kolejną pułapkę, zupełnie jak rodzina, pod której jarzmem już cierpiała. Pamiętała dokładnie ten dzień na swojej poprzedniej osi czasu. Została sama w domu. Kiedy dostawca przybył z dokładnie tym pudełkiem, niosąc prezent od mężczyzny, którego uważała za stalkera, jej wściekłość sięgnęła zenitu. Siłą wyrzuciła zarówno dostawcę, jak i dokładnie tę tiarę za drzwi. Krzyczała na niego, a jej słowa były jak zatrute strzałki, odganiając go na zawsze. Zatrzasnęła drzwi, odcinając jedyną osobę, której kiedykolwiek szczerze na niej zależało. Wtedy nie wiedziała, że to będzie ostatni raz, kiedy próbował do niej dotrzeć. Dostała dokładnie to, o co prosiła – zniknął z jej życia. Dopiero w przerażających chwilach jej śmierci, bolesna prawda została jej ujawniona. Cora zamknęła oczy, a wzdłuż kręgosłupa przeszedł ją dreszcz, gdy powróciło czuciowe wspomnienie lodowatej wody. Pamiętała duszącą ciemność oceanu, agonalne palenie w płucach, gdy tonęła w lodowatej otchłani. Jej ciało było zdruzgotane, duch złamany przez ostateczną zdradę ludzi, których uważała za swoją rodzinę. Ale gdy uchodziło z niej życie, jej świadomość zatrzymała się wystarczająco długo, by być świadkiem następstw. Widziała Victora. Dotarł na klify niczym szaleniec. Zawsze opanowany, przerażająco potężny Victor Mercer został zredukowany do gorączkowej, rozbitej skorupy. Była świadkiem jego miażdżącego duszę żalu, patrząc, jak jego duch całkowicie pęka, gdy wydał z siebie krzyk, który rozdarł burzliwą noc. Bez sekundy wahania, bez cienia myśli o własnym życiu czy swoim potężnym imperium, rzucił się w lodowaty, brutalny ocean. Patrzyła na jego zdesperowaną, rzucającą się sylwetkę, przecinającą mroczne głębiny, gorączkowo przeszukującą lodowatą wodę w poszukiwaniu jej martwego ciała. Utopił własną duszę, próbując ocalić jej. Zdławiony szloch uciekł z ust Cory, przeszywając ciszę jej sypialni. Chwyciła krawędź biurka, a jej knykcie zbielały. Była tak niewiarygodnie ślepa. Głupio, arogancko odrzuciła jedyną osobę na całym świecie, która naprawdę nigdy z niej nie zrezygnowała. Croftowie ją wykorzystali, Sienna ją wrobiła, a świat z niej szydził. Ale Victor? Victor kochał ją na tyle, by podążyć za nią w otchłań. Triumfalny bunt wynikający ze zdobycia tiary przerodził się w głęboką świadomość i ogromną romantyczną tęsknotę. Zimne diamenty pod jej opuszkami palców wydawały się teraz niczym lina ratunkowa, fizyczna manifestacja jego niezachwianego oddania, przekraczającego granice czasu i śmierci. Zdeterminowana, by nie powtórzyć swoich tragicznych, fatalnych błędów, Cora otarła łzy z twarzy. Jej spojrzenie stwardniało z nowo odnalezionym postanowieniem. Nie będzie czekać bezczynnie. Nie będzie grać ofiary w tym życiu. I z pewnością nie odepchnie go ponownie. Chwyciła telefon z kieszeni i natychmiast skontaktowała się z infolinią VIP luksusowej marki. Jej palce mknęły po ekranie, wykorzystując swój autorytet i dane rejestracyjne zakupu, by wyśledzić prywatny numer nabywcy. Po krótkiej, pełnej napięcia wymianie zdań z przedstawicielem, zdobyła dane kontaktowe. Cora wpatrywała się w cyfry na ekranie. Zatarły się lekko, gdy jej oczy znów zaszły łzami. Wzięła głęboki oddech, by uspokoić łomoczące serce w piersi. Wybrała numer, a serce dziko uderzało o jej żebra. Przyłożyła telefon do ucha, wsłuchując się w głuchy sygnał. Sygnał zabrzmiał. Raz. Następnie kliknięcie. Głęboki, niezwykle powściągliwy głos odebrał po pierwszym sygnale, posyłając falę uderzeniową prądu prosto wzdłuż kręgosłupa Cory. "Słucham?" To był on. Spokojny, opanowany ton maskował ukryte napięcie, ale ona znała ten głos. To był głos, który prześladował ją w ostatnich chwilach, głos, który wykrzykiwał jej imię w wyjący wiatr. "Victor" – powiedziała, a jej głos drżał lekko z powodu przytłaczających emocji. Ostry, słyszalny wdech echem odbił się w słuchawce. Ciężka cisza, która po nim nastąpiła, mówiła wiele. Mężczyzna po drugiej stronie zamarł, wprawiony w osłupienie zaledwie dźwiękiem jej głosu wymawiającego jego imię. "Chcę się z tobą spotkać" – ciągnęła Cora, zacieśniając uścisk na telefonie, gdy wypowiadała słowa, które powinna była powiedzieć całe życie temu. Kolejna pauza, po której nastąpił szelest materiału, jakby natychmiast wstał z fotela. Kiedy znów się odezwał, jego rozpaczliwa żarliwość była ledwie ukryta pod jego charakterystycznym, lodowatym opanowaniem. Nietykalny tytan przemysłu zniknął; na jego miejscu pojawił się człowiek gotów rzucić wszystko. "Przyjadę do ciebie w tej chwili" – powiedział Victor, a jego głos obniżył się o oktawę, przesiąknięty nieustępliwą pilnością. Wargi Cory wygięły się w miękki, delikatny uśmiech. Pojedyncza łza spłynęła po jej policzku, lądując miękko na aksamitnym pudełku z tiarą. Była to łza żalu za przeszłością, ale także nadziei na świetlaną przyszłość, której im odmówiono. Potrafiła wyobrazić sobie, jak chwyta płaszcz, wychodząc z sali konferencyjnej, gotów przemierzyć miasto tylko dlatego, że ona o to poprosiła. "Nie rób tego" – odpowiedziała Cora, jej ton był łagodny, ale stanowczy. Zamknęła pudełko z tiarą, a ciche kliknięcie odbiło się echem w jej spokojnym pokoju. Odwracając ich dawną dynamikę, chwytając wodze własnego losu, złożyła zdeterminowaną deklarację. "Zawsze to ty przychodziłeś do mnie..." – szepnęła Cora, a jej głos niósł ciężar całego życia pełnego żalu oraz żarliwą obietnicę odkupienia. "Tym razem ja przyjdę do ciebie".