Przytłaczające, stęchłe powietrze na strychu było gęste od smrodu zgnilizny, pleśni i duszącej rozpaczy. Letni skwar zamienił tę ciasną przestrzeń w piec, z którego nie było ucieczki, więżąc ohydne zapachy w każdym zacienionym kącie. Drobinki kurzu tańczyły w pojedynczym, ostrym promieniu słonecznym, który przecinał szczelinę w zabitym deskami oknie, oświetlając rozgrywający się wewnątrz koszmar. Cora Croft leżała unieruchomiona na wąskim, zapadniętym łóżku. Jej strzaskana prawa noga spoczywała pod groteskowym kątem na prowizorycznym stosie brudnych, pożółkłych poduszek. Kość zrosła się źle. Poszarpany, nienaturalny węzeł wystawał pod zasinioną skórą, wysyłając ostre fale agonii promieniujące wzdłuż uda przy każdym, nawet najpłytszym oddechu. Gdy próbowała przenieść ciężar ciała, drewniana rama pod nią skrzypiała z protestem, grożąc zawaleniem. Gdyby łóżko ustąpiło, kolejne uszkodzenia strzaskanej nogi ostatecznie by ją dobiły. Dni celowego głodzenia odarły ją ze wszystkiego. Żywa, promienna kobieta, którą kiedyś była, zniknęła, ustępując miejsca pustej, szkieletowej skorupie. Jej obojczyki sterczały jak ostre ostrza na tle bladej skóry. Policzki zapadły się głęboko. Zimny pot zrosił jej czoło, gdy świeża fala bólu przeszyła jej złamane ciało. Zacisnęła suche powieki, przygryzając popękane wargi, by zdusić jęk w gardle. Ciężkie, drewniane drzwi otworzyły się ze skrzypieniem. Świeży snop ostrego światła wlał się w mrok, pogrążając Corę w nowej, bolesnej udręce. Dwie sylwetki wślizgnęły się do brudnego pokoju, a drzwi zatrzasnęły się za nimi z cichym kliknięciem, ponownie pogrążając przestrzeń w przytłaczających cieniach. Cora nie musiała odwracać głowy, by wiedzieć, kto przyszedł. Cichy, piskliwy chichot i ciężkie, pełne pożądania kroki należały do architektów jej piekła: jej narzeczonego, Declana Vance'a, oraz jej adoptowanej siostry, Sienny Croft. Używali głębokiego cierpienia Cory jako chorego tła dla swojej żądzy. – Declan – wyszeptała Sienna. Jej pozbawiony tchu głos niósł się po małym, robaczywym pokoju. – To miejsce jest takie obrzydliwe. Czy ona nie żyje? A może po prostu leży tam jak trup? – Kogo to obchodzi? – jęknął Declan, a jego głos był wezbrany surowym pożądaniem. – Jest idealnie. Ten zapach, to niebezpieczeństwo... to tylko potęguje wrażenia. Ignorując złamany, w pełni świadomy stan Cory, znajdującej się zaledwie kilka stóp dalej, Declan nie marnował czasu. Pchnął Siennę na odłażącą tapetę. Sięgnął w dół, łapczywie rozpiął spodnie i wyciągnął swojego wzwiedzionego penisa w duszne powietrze. Sienna wydała z siebie ciche, teatralne jęknięcie. Sięgnęła w dół, uniosła kwiecistą spódnicę, by odsłonić nagie uda, i podskoczyła, ciasno oplotła nogami talię Declana. Declan chwycił jej biodra i agresywnie spenetrował Siennę tuż przed łóżkiem. Gorączkowe pchnięcia rozpoczęły się natychmiast. Mokre, plaskające dźwięki skóry uderzającej o skórę odbijały się echem w ciasnej przestrzeni, ostre i rytmiczne na tle głuchej ciszy strychu. Sienna odrzuciła głowę do tyłu, a jej wymanicurowane palce wbiły się w ramiona Declana, gdy pchał penisa głęboko w nią. Chrząkał przy każdym silnym pchnięciu, wbijając się w nią z nieustępliwą, brutalną pilnością. Cora odwróciła swoją zmasakrowaną twarz w stronę odłażącej tapety. Jej suche, zapadnięte oczy płonęły od niewylanych łez. Ohydny smród pokoju mieszał się teraz z ciężkim zapachem ich seksu. Słuchała mokrych klaśnięć, urywanych westchnień i skrzypienia desek podłogowych pod ich ciężarem. To była ostateczna zdrada, odgrywająca się w żywych, nieuniknionych szczegółach tuż przed jej oczami. Nie obchodziło ich, że tam jest. Czerpali z tego siłę. Chcieli, by słyszała, z jak wielką łatwością ją odrzucili. Minuty wlekły się, zamieniając w wieczność upokorzenia. W końcu, z chrapliwym jękiem, Declan pchnął po raz ostatni i wycofał penisa. Sienna zsunęła się po jego ciele, dysząc, a jej skóra była zarumieniona zaspokojonym gorącem. Gdy ich seksualny dreszcz emocji opadł, rozpoczęło się prawdziwe okrucieństwo. Sienna przeciągnęła się leniwie, podchodząc, by wyłożyć się na zjedzonej przez mole kanapie w kącie. Declan ruszył za nią, zarzucając jej ramię na ramiona i poprawiając ubranie. Oczy Sienny omiotły zrujnowaną, szkieletową postać Cory na łóżku. Złośliwa iskra zatańczyła w jej spojrzeniu. – Declan – zamruczała Sienna, a jej słodki jak ulepek głos ociekał jadem. – Myślisz, że ją to w ogóle obchodzi? Wygląda po prostu na pustą. – Przerwała, a chichot wypłynął z jej ust. – Och! Wiesz co? Wczoraj widziałam w centrum takich obrzydliwych bezdomnych. Może powinniśmy ich tu przyprowadzić. Zapewnić jej trochę towarzystwa. Declan parsknął lekceważąco. Ujął delikatną twarz Sienny w dłonie, składając drwiące pocałunki na jej szyi. – Proszę cię. Nie marnuj wysiłku. Spójrz na nią. Jej twarz jest tak zniszczona, że to praktycznie paliwo do koszmarów. Żaden facet, nawet zdesperowany, by się do niej nie zbliżył. Sienna wydęła dolną wargę w udawanym grymasie. – Hmph, to jej własna wina, że była wtedy taką pięknością. Miała cię owiniętego wokół małego palca, jakby była królową świata. Gdybym nie wzięła na siebie zadania zniszczenia tej jej ślicznej buźki, nadal goniłbyś za jej cieniem, zamiast stać tutaj, zaręczony ze mną. – Kochanie, nie bądź śmieszna – zadrwił Declan, a jego dłonie błądziły po talii Sienny. – Myślisz, że kiedykolwiek bym na nią poleciał? W chwili, gdy po raz pierwszy cię zobaczyłem, wiedziałem, że jesteś jedyną, której pragnę. Zerwałbym te zaręczyny wieki temu, gdyby nie to, że czepiała się mnie jak jakaś zdesperowana pijawka. Jesteś moją jedyną. Uśmieszek Sienny poszerzył się. Przytuliła się mocniej do jego piersi. Jej słodki, jadowity głos wypełnił ciasny pokój, gdy chełpiła się swoim systematycznym niszczeniem życia Cory. – Biedna Cora – westchnęła Sienna, choć w jej tonie nie było ani krzty litości. – Ale szczerze mówiąc, sama się o to prosiła. Przez całe życie zgrywała taką dumną i potężną, udając, że jest lepsza ode mnie. Była tylko jakimś przygarniętym przybłędą, którego zebrała moja rodzina... gnijącą na strychu, podczas gdy prawdziwa córka bierze wszystko. Każde słowo było jak ząbkowany nóż przekręcany w piersi Cory. Sienna ukradła jej twarz, jej reputację i zawłaszczyła jej życie. Declan zaśmiał się ponuro. – A propos, jak tam sprawy z twoimi rodzicami? Udało im się uporządkować jej aktywa? Moja firma naciska na kolejną rundę finansowania i nie możemy sobie pozwolić na żadne wpadki. – A jak myślisz? – Sienna figlarnie klepnęła go w pierś. – Oczywiście, że to załatwione. Wszystko, co miała, jest teraz zapisane na nazwisko rodziny Croftów. Udziały, fundusz powierniczy, posiadłości na wybrzeżu. Wszystko jest nasze. Spojrzenie Sienny wróciło na łóżko, a jej oczy zwęziły się w zimne szparki. – Szczerze mówiąc, nie ma już powodu, by utrzymywać ją przy życiu. Declan, nie sądzisz, że nadszedł czas, abyśmy... pozbyli się jej? Mam na myśli to, że na samą myśl o tym, że umrze w tej willi, przechodzą mnie dreszcze. Wyobraź sobie wartość odsprzedaży, jeśli to miejsce stanie się domem morderstwa. Stracilibyśmy miliony. Declan uśmiechnął się krzywo, a w jego oku błysnął mroczny błysk. – Masz rację. Dlaczego nie zgramy tego z weselem? Świętowanie dwa w jednym. Czyż to nie brzmi poetycko? – Och, kochanie, to jest idealne – roześmiała się Sienna, a dźwięk ten był słodki i mrożący krew w żyłach. – Zostawię ci szczegóły, mój najdroższy. Ich okrutny śmiech odbijał się od ścian, gdy wstali. Niespiesznym krokiem wyszli ze strychu, a ciężkie drzwi zatrzasnęły się za nimi. Ich kroki ucichły na drewnianych schodach, zostawiając Corę samą w swetrzącym mroku. Potężna burza absolutnej furii szalała w wnętrzu Cory. Wpatrywała się w popękany sufit, a jej pokryta bliznami, zniekształcona twarz była sztywna. Od dziecka wiedziała, że nie jest biologiczną córką Croftów. Z głębokiej, trwałej wdzięczności za ich dobroć w adoptowaniu jej, poświęciła wszystko. Była posłusznym, nieskończenie wdzięcznym dzieckiem. Zarządzała rodzinnym biznesem, przynosiła lukratywne kontrakty i odgrywała rolę idealnej córki. Nigdy nie narzekała. Nigdy nie prosiła o więcej. A jednak Croftowie bezlitośnie porzucili ją dokładnie w tym samym momencie, w którym Sienna powróciła. Sienna została zahartowana i wypaczona przez życie w ubóstwie. Dziesięciolecia walki na ulicach wykrzywiły jej duszę. Kierowana głęboką, pochłaniającą zazdrością, Sienna spojrzała na wygodne życie Cory i uznała, że należy do niej. Sienna utkała delikatne, mistrzowskie kłamstwa, by kawałek po kawałku odrzeć Corę z jej świata. Sienna wrobiła Corę w kradzież, podrzucając skradzione pamiątki rodowe do jej pokoju. Zaaranżowała niebezpieczne sytuacje, które niemal doprowadziły do napaści na Corę, odgrywając rolę kruchej ofiary, jednocześnie malując Corę jako złośliwą inicjatorkę. Sienna płakała delikatnymi, krokodylimi łzami przed ich rodzicami, zamieniając ich niegdyś sprawiedliwy osąd w zimną pogardę. Declan, jej rzekomy życiowy partner, przeniósł swoją lojalność na Siennę bez cienia wahania. Zabrali jej pieniądze. Zniszczyli jej twarz rozbitym szkłem. Zamknęli ją na tym strychu, żeby zgniła. Gorzki, kwasowy smak zdrady pokrył język Cory. Jej wrogowie byli na dole, kwitnąc, planując luksusowe wesele ufundowane z jej skradzionego majątku. Odmawiając śmierci, podczas gdy jej wrogowie triumfowali, oczy Cory otworzyły się z oślepiającą jasnością. Przytłaczająca agonia w jej kościach przekształciła się w palącą, niezaprzeczalną wolę życia. „Dlaczego to ja powinnam umrzeć?” Zaciskając zęby, Cora przeciągnęła swoje złamane ciało po brudnej podłodze. Nagły ruch wysłał fale przyprawiającego o zawrót głowy bólu, promieniującego z jej strzaskanej nogi wprost do kręgosłupa. Przygryzła wargę, aż poczuła smak miedzi, odmawiając zatrzymania się. Jej paznokcie drapały po popękanym drewnie, wlekąc jej martwy ciężar cal po bolesnym calu. Dotarła do kąta, gdzie odkopnęli jej skąpe racje żywnościowe. Ignorując brud i smród, Cora chwyciła spleśniałe resztki porzuconego chleba. Wcisnęła czerstwe, kwaśne jedzenie do gardła, dławiąc się smakiem, ale żując nieustępliwie. Musiała odzyskać siły. Jej zniszczona twarz i strzaskana noga nie miały już znaczenia. Przetrwanie było jej jedynym priorytetem. Będzie jadła śmieci. Zniesie piekło. Przeżyje, by kazać im zapłacić. Jednak przeznaczenie wyprzedziło jej rozpaczliwie powolny powrót do zdrowia. Czas przeciekał jej przez palce. Zanim Cora zdołała zebrać wystarczająco dużo sił, by zczołgać się po schodach, nadszedł dzień luksusowego, nadmorskiego ślubu Sienny i Declana. Ciężkie drzwi na strych otworzyły się z hukiem. Dwóch potężnych ochroniarzy weszło do środka, ściągając Corę z podłogi za ramiona. Jej złamana noga ciągnęła się bezużytecznie za nią, wysyłając świeże wstrząsy agonii przez jej system. Wlekli ją w dół po schodach, przez tylne korytarze rozległej nadmorskiej willi. Na zewnątrz powietrze było gęste od zapachu soli i nadciągającego deszczu. Niebo w górze pociemniało do gniewnego, posiniaczonego fioletu. Przez odległe okna willi Cora mogła dostrzec rozradowany tłum. Goście śmiali się, wznosili kryształowe kieliszki z szampanem i świętowali piękną młodą parę. Nikt nie zauważył poturbowanej, szkieletowej kobiety wleczonej przez tylne drzwi. Ochroniarze wlekli ją pod górę po skalistym zboczu w stronę postrzępionych klifów za posiadłością. Wiatr szarpał jej poszarpane ubranie, wbijając się w jej wychudzone ciało. Na krawędzi przepaści czekali Declan i Sienna. Sienna wyglądała promiennie w szytej na miarę, wysadzanej diamentami sukni ślubnej. Declan stał wyprostowany w nienagannym czarnym smokingu. Wyglądali jak idealna, szczęśliwa para, stojąc zaledwie kilka stóp od stromego spadku do wzburzonego burzą oceanu w dole. Ochroniarze zmusili Corę, by padła na kolana na twardej skale. Ciasno związali jej ręce i stopy grubą, szorstką lina. Grube włókna wbiły się głęboko w jej kruche nadgarstki. Była bezbronna. Była zbyt słaba, by walczyć, a jej ciało drżało z lodowatego wiatru i absolutnego wyczerpania. Sienna wystąpiła naprzód, spoglądając w dół na Corę z zimną, mechaniczną wydajnością. Tym razem nie chełpiła się. Nie było takiej potrzeby. Zwycięstwo należało do niej. Declan położył dłoń na plecach Sienny. Skinął krótko do ochroniarzy. Bez ani jednego słowa zepchnęli Corę przez krawędź. Grawitacja wzięła ją we władanie. Wiatr ryczał w jej uszach, gdy spadała w dół wzdłuż postrzępionej ściany skalnej. Przez ulotną sekundę ciemne niebo wirowało dziko nad nią. A potem uderzyła w zamarzający ocean. Uderzenie wybiło jej oddech z płuc. Lodowata woda zalała ją, będąc nagłym szokiem dla jej wątłego organizmu. Miażdżący ciężar morza naciskał na jej klatkę piersiową, wciągając jej poturbowane ciało głęboko w ciemne, kłębiące się głębiny. Cora szarpała się w więzach. Jej skrępowane nadgarstki ocierały się o siebie, krwawiąc do słonej wody. Sól paliła ją w oczy. Paliła blizny na jej zniszczonej twarzy. Zimno było nie do zniesienia, sącząc się do szpiku kości, wyłączając jej mięśnie jeden po drugim. Otworzyła usta w rozpaczliwym błaganiu o powietrze, ale lodowata woda wdarła się do środka, wypełniając jej płuca brutalną siłą. Ból eksplodował w jej klatce piersiowej, ostry i duszący. Gdy jej wzrok przygasł, przechodząc z mętnej zieleni w duszącą czerń, jej umysł odtworzył okrutny chaos jej życia. Skradzione uczucia. Drwiący śmiech na strychu. Mokre dźwięki ich zdrady. Czysta, nieprzepraszająca złośliwość. Jej ciało umierało, ale jej duch czepiał się gorzkiej, kwasowej nienawiści. Płonęła goręcej niż lodowaty ocean. „Nie mogę tego odpuścić...” przysięgła w myślach, gdy jej świadomość strzępiła się na krawędziach. „I NIE ODPUSZCZĘ.” Nagle wściekły, grzmiący głos przetoczył się przez szalejącą na górze burzę, przebijając się przez huk fal. – Jeśli ona umrze, upewnię się, że wy również zginiecie! Słowa te niosły w sobie surową, przerażającą dzikość. Przebiły się przez wodny chaos, wibrując wściekłością i desperacją. Przez mglisty, zanikający welon świadomości Cora zmusiła swoje piekące oczy, by spojrzały w górę w stronę powierzchni. Sylwetka przerwała linię nieba. Mężczyzna skoczył ze szczytu poszarpanego klifu bez ani sekundy wahania. Przeciął powietrze, nurkując prosto w lodowate wody tuż za nią. Plusk posłał smugę bąbelków pędzących obok jej tonącego ciała. Mężczyzna płynął w dół potężnymi, gorączkowymi pociągnięciami, a jego ramiona wyciągały się w ciemną otchłań, by ją chwycić. Gdy rozpoznanie powoli dotarło do jej umierającego umysłu, jej klatka piersiowa zacisnęła się z głębokiego szoku. Drętwota zimna na moment zniknęła, zastąpiona przez czyste niedowierzanie. „ON?” zastanawiała się, a tajemnica wisiała ciężko, gdy czerń ostatecznie ją pochłonęła. „Ale... dlaczego?”