– Coro, dlaczego stoisz tam jak posąg? Twoja siostra chce tej twojej czerwonej sukienki. Głucha jesteś, czy po prostu głupia? Ten piskliwy, strofujący głos roztrzaskał mgłę. Cora wciągnęła gwałtownie powietrze, a jej dłonie powędrowały do gardła, gdy fantomowe uczucie palenia poparzyło jej tchawicę. Zaledwie uderzenie serca temu tonęła. Miażdżący ciężar lodowatego oceanu naciskał na jej klatkę piersiową, wciągając ją w czarne głębiny. Jej nadgarstki były obtarte do krwi od szorstkich lin. Czuła w ustach ostrą, gorzką sól morza zmieszaną z jej własną krwią. Teraz jej płuca rozszerzyły się, chłonąc suche powietrze o zapachu kwiatów. Cofnęła się, potykając. Jej bose pięty uderzyły o solidne, wypolerowane, twarde drewno. Żadnych ostrych skał. Żadnej szalejącej burzy. Żadnej lodowatej wody. Zamrugała, chroniąc oczy przed nagłym, oślepiającym światłem wpadającym przez znajome wykuszowe okno. Jej oczy omiotły pokój. Nieskazitelnie białe ściany. Pluszowe różowe dywaniki. Starannie zorganizowane biurko. To była jej sypialnia z dzieciństwa w posiadłości rodziny Croftów. Jej drżące palce musnęły twarz. Jej dotyk napotkał gładką, nieskazitelną skórę. Ohydne, poszarpane blizny, które zrujnowały jej cerę w poprzednim życiu, zniknęły. Spojrzała w dół na swoje nadgarstki. Żadnych grubych lin, żadnych krwawiących skaleczeń. Powoli odwróciła głowę w stronę stojącego w kącie pełnowymiarowego lustra. Odbicie, które na nią patrzyło, nie miało zapadniętych policzków i martwych, pokonanych oczu, do których zdążyła się przyzwyczaić. Wyglądała świeżo, promiennie, młodo. Jak grom z jasnego nieba echem w jej umyśle odbiło się uświadomienie. Powróciła. Przeznaczenie wyrwało ją z lodowatych szczęk śmierci i cisnęło z powrotem w czasie. Prosto do jej ostatniej klasy liceum. Prosto do tego samego tygodnia, w którym jej przybrani rodzice przywieźli do domu swoją dawno zaginioną biologiczną córkę. Odwróciła wzrok od lustra. Przy jej otwartej szafie stały dwie osoby, które zaaranżowały jej brutalną śmierć. Valerie Croft, jej przybrana matka, stała ze skrzyżowanymi ramionami, a jej wymanicurowane palce niecierpliwie stukały o rękaw. Obok niej stała Sienna. Sienna miała na sobie tanią, białą sukienkę z bufiastymi rękawami. Materiał wyglądał na cienki i tandetny, celowo wybrany po to, by podkreślić jej kruchy, godny litości stan. Do perfekcji odgrywała rolę niewinnej, straumatyzowanej ofiary. Cora wpatrywała się w nie. Surowa, instynktowna fala nienawiści zapłonęła w jej piersi, paląc znacznie goręcej, niż kiedykolwiek potrafiłby to zrobić lodowaty ocean. To były kobiety, które odebrały jej wszystko. W jej poprzednim życiu, naiwna, mała Cora była tak wdzięczna rodzinie Croftów za adopcję. Kiedy Sienna w końcu się odnalazła i została przywieziona do domu po ponad dekadzie zaginięcia, Cora przysięgła, że będzie najlepszą starszą siostrą, jaką można sobie wyobrazić. Ofiarowała jej swoje ubrania, swoją biżuterię, swój czas i swoje bezgraniczne uczucie. A co otrzymała w zamian? Sienna systematycznie ją izolowała. Manipulowała rodzicami, zamieniając ich niegdyś ciepłe uśmiechy w zimne spojrzenia. Ukradła narzeczonego Cory, Declana. Ogołociła fundusz powierniczy Cory. A kiedy Corze nie zostało już nic do oddania, Sienna i Declan zawlekli ją na ten klif. Paznokcie Cory wbiły się głęboko w jej dłonie. Ostry ból utrzymywał ją w rzeczywistości. Mroczny, pierwotny instynkt szeptał jej do ucha, popychając ją, by rzuciła się przez pokój i zacisnęła gołe dłonie na delikatnym gardle Sienny. Chciała ściskać, dopóki ta fałszywa niewinność nie pęknie w drobny mak. Ale zmusiła swoje ręce do rozluźnienia. Zabicie ich w tej chwili byłoby o wiele za proste. Byłoby to miłosierdzie, na które nie zasługiwały. Szybkie skręcenie karku nigdy nie wyrównałoby rachunków za lata emocjonalnych tortur, zdrady i przerażający upadek do mrocznego morza. Nie. Zamierzała zniszczyć ich życia kawałek po kawałku. Zamierzała sprawić, by poczuły tę samą, przenikającą do szpiku kości, miażdżącą duszę agonię, którą ona zniosła. – Co to za mina? – zadrwiła Valerie. Jej idealnie narysowane brwi ściągnęły się w głębokiej irytacji. Stanęła między Corą a szafą, osłaniając Siennę, jakby Cora była dzikim psem, który zaraz ugryzie. – Wszystko, czego Sienna chce, to jedna z twoich sukienek. Przestań się tak zachowywać. Kogo próbujesz zastraszyć? Sienna skuliła się, przyciskając swoją drobną sylwetkę do drzwi szafy. Jak na zawołanie, błyszcząca łza przelała się przez jej dolne rzęsy i spłynęła po bladym policzku. – Mamo, nie złość się na nią – wymamrotała Sienna, a jej głos drżał jak u przerażonego ptaka. – To moja wina. Nie powinnam była nic mówić o tej sukience. Spuściła głowę, pozwalając, by kurtyna włosów opadła na jej twarz, ukrywając wstyd. – Po prostu pomyślałam, że jest piękna – kontynuowała Sienna, a jej ton ociekał kruchym smutkiem. – Nigdy nie dotykałam czegoś takiego, zanim tu nie przyjechałam... Przepraszam. Nie chciałam rozgniewać Cory. Przedstawienie było nieskazitelne. Gdyby Cora nie przeżyła dekady dokładnie tej samej manipulacji, mogłaby znowu się na to nabrać. Valerie stopniała. Wyniosły, drwiący wyraz twarzy zniknął, zastąpiony przez przytłaczającą falę macierzyńskiego poczucia winy i zaciekłej opiekuńczości. Oplotła ramiona wokół Sienny, wciągając dziewczynę w ciasny, pocieszający uścisk. – Nie płacz, skarbie. Nie zrobiłaś nic złego – gruchała Valerie, głaszcząc Siennę po włosach. Posłała Corze jadowite spojrzenie ponad głową dziewczyny. – To wina Cory. Jesteś moją cenną córką. Wszystko w tym domu należy do ciebie i możesz to wziąć. Jeśli chcesz sukienki, dostaniesz sukienkę. Poczucie winy Valerie za utratę biologicznego dziecka na siedemnaście lat czyniło ją ślepą. Chciała dać Siennie gwiazdkę z nieba i nie obchodziło jej, kogo będzie musiała po drodze zadeptać. A już na pewno nie taniego, zastępczego dziecka, które adoptowali tylko po to, by wypełnić pustkę. Sienna oparła ciężko głowę na ramieniu Valerie. Kiedy Valerie mruczała słodkie słowa pocieszenia, Sienna przeniosła wzrok. Spojrzała prosto na Corę. Łzy wciąż były mokre na jej policzkach, ale kruchy smutek zniknął z jej oczu. Wargi Sienny drgnęły do góry w zadowolonym z siebie, drwiącym uśmieszku. Uniosła jedną brew w celowej, cichej prowokacji. To było spojrzenie, które mówiło: *Ona należy do mnie. Ten dom należy do mnie. Ty jesteś nikim.* Cora pamiętała dokładnie ten moment. Wspomnienie uniosło się z popiołów jej poprzedniego życia, krystalicznie czyste. Sienna upatrzyła sobie konkretną część garderoby: oszałamiającą, szkarłatną sukienkę na ramiączkach. To nie był zwykły element ubioru. Rodzina Croftów była bogata, ale kieszonkowe, które zapewniali Corze, było skąpe i ściśle kontrolowane. Ta czerwona sukienka kosztowała kilkaset dolarów. Cora pieczołowicie oszczędzała każdy wolny banknot i monetę przez sześć długich miesięcy, aby ją kupić. Planowała założyć ją na zbliżający się bankiet z okazji swoich osiemnastych urodzin. W poprzedniej linii czasu Cora próbowała być rozsądna. Spojrzała na nowo odnalezioną siostrę i zaoferowała delikatne, szczere ostrzeżenie. Powiedziała Siennie prawdę: sukienka nie będzie na nią pasować. Sienna była o pół głowy niższa od Cory i miała co najmniej dwadzieścia funtów nadwagi. Szkarłatny materiał był skrojony na wysoką, smukłą sylwetkę. Cora zaoferowała, że zabierze Siennę do centrum handlowego, aby wybrać dla niej zupełnie nowy strój. Ta sugestia wywołała katastrofalny wybuch histerii. Sienna zawodząc na całe gardło, oskarżyła Corę o wyszydzanie jej ciała. Szlochała o tym, jak jej ciężkie, biedne dzieciństwo zrujnowało jej figurę, podczas gdy Cora mogła jeść wyborne posiłki i dorastać w jej miejsce na wysoką i piękną. Cały dom pogrążył się w chaosie. Arthur Croft wpadł do pokoju, warcząc na Corę za jej okrucieństwo. Valerie, zdesperowana, by uspokoić swoją histeryzującą biologiczną córkę, chwyciła nożyczki do materiału z zestawu krawieckiego. Na oczach zdruzgotanej Cory Valerie pocięła piękną, ciężko zarobioną czerwoną sukienkę na bezużyteczne, postrzępione strzępy. Cora stała tam, patrząc, jak jej miesiące oszczędności spadają na podłogę w kawałkach, przepraszając wylewnie, tylko po to, by powstrzymać krzyki. Ta naiwna, wzbudzająca litość dziewczyna była martwa. Zginęła na dnie lodowatego oceanu. Tym razem Cora nie zaoferuje ani jednego słowa ostrzeżenia. Nie wyciągnie gałązki oliwnej. Poda Siennie sznur i będzie patrzeć, jak sama zaciska sobie pętlę na szyi. Cora wzięła powolny, głęboki oddech, pozwalając, by kwiatowy zapach pokoju zmył fantomowy smród słonej wody. Rozluźniła ramiona i rozprostowała zaciśnięte pięści. Zimna, mordercza burza w jej oczach rozpłynęła się, zastąpiona przez jasną, pogodną i niesamowitą wręcz wesołość. Jej usta wygięły się w szerokim uśmiechu. – Oczywiście! – zaszczebiotała Cora, a jej ton ociekał syropowatą słodyczą. – To tylko sukienka. Skoro Siennie się podoba, to jej ją oddam. Myślę, że ta sukienka będzie na tobie wyglądać niesamowicie. Nagła zmiana atmosfery w pokoju była namacalna. Valerie i Sienna zamarły w połowie uścisku. Duet matka-córka wpatrywał się w Corę, oszołomiony jej brakiem wahania, oporu czy gniewu. Usta Valerie opadły lekko w dół, a kolejna ostra reprymenda zamarła jej na języku. Cora nie poprzestała na tym. Zrobiła krok do przodu, a jej uśmiech się poszerzył. – Och, a dlaczego miałbyśmy się zatrzymać tylko na jednej sukience? Rozejrzyj się po mojej szafie. Nie spiesz się! Cokolwiek ci się spodoba, po prostu bierz wszystko. Moje buty, torebki, płaszcze – po prostu wskaż palcem to, co chcesz. Sienna zamrugała, a jej zadowolony z siebie uśmieszek zadrżał. To nie było w scenariuszu. Cora miała się bronić. Cora miała przyjąć postawę defensywną, żeby Sienna mogła grać ofiarę. Zaniepokojona tak szybką zgodą, Sienna uciekła się do swojej wyćwiczonej pokory. Odsunęła się od Valerie i zaczęła gorączkowo machać rękami. – Nie, nie, tylko ta jedna wystarczy – jąkała się Sienna, a jej głos powrócił do tego nieśmiałego, umniejszającego sobie rejestru. – Nie jestem tak ładna jak ty, Coro. Nie zasługuję na takie piękne ubrania. To za dużo. Valerie otrząsnęła się z oszołomienia. Usłyszenie swojej biologicznej córki mówiącej z tak głęboko zakorzenioną niepewnością uderzyło w czułą strunę. Jej macierzyńskie instynkty zapłonęły, gotowe do rozpoczęcia długiego, nudnego wykładu o siostrzanej hojności i o tym, że Siennie należał się cały świat. Ale Cora była szybsza. Uderzyła pierwsza, przejmując całkowicie kontrolę nad narracją. Oczy Cory rozszerzyły się w udawanym przerażeniu. Położyła obie dłonie na sercu i westchnęła głośno, kierując pełne wyrzutu spojrzenie na Valerie. – Mamo, to twoja wina! – wykrzyknęła Cora, a jej głośny głos zadźwięczał sztucznym oburzeniem. Valerie wzdrygnęła się, zaskoczona. – Moja... moja wina? – Tak! – Cora energicznie pokiwała głową. – Jak mogłaś pozwolić, by Siennie brakowało sukienek? Ona jest prawdziwą córką rodziny Croftów! Czy to nie ty organizujesz wielki bankiet powitalny dla niej w ten weekend? Jak ona może iść na własne przyjęcie bez odpowiedniej garderoby?! Cora chwyciła Valerie za ramię, ściskając je z entuzjazmem. – Powinnyśmy natychmiast jechać do centrum handlowego! Musimy kupić jej cały nowy zestaw ubrań. Tylko najlepsze, markowe kolekcje od projektantów dla naszej Sienny! Valerie stała jak wryta, całkowicie zbita z tropu. Przygotowała się na kłótnię, na łajanie, na próbę sił. Zamiast tego Cora powtarzała jej dokładne, wewnętrzne myśli, przekazane z zaraźliwym, stanowczym entuzjazmem, który zaparł jej dech w piersiach. – Ach... tak – wymamrotała Valerie, szybko mrugając. – Masz rację. Powinnyśmy jechać. Sienna zacisnęła zęby. Sytuacja wymykała jej się z rąk. Musiała odzyskać blask fleszy jako skromna, bezinteresowna ofiara. – Nie musicie robić sobie dla mnie tyle kłopotu – powiedziała cicho Sienna, kuląc ramiona. – Nie chcę marnować waszych pieniędzy. Założę po prostu jakieś stare ubrania, które mam pod ręką... – Nie bądź głuptasem, kochanie! – Cora przerwała jej natychmiast. Jej promienna radość przecięła skromną grę Sienny niczym naostrzone ostrze. – Jesteś oczkiem w głowie mamy i taty! Jak mogłabyś nosić stare ubrania? Nie pozwolimy na to! Zanim Sienna zdążyła wykrztusić kolejny protest, Cora sięgnęła do szafy i szarpnięciem ściągnęła czerwoną sukienkę z wieszaka. Weszła prosto w przestrzeń osobistą Sienny i stanowczo wepchnęła szkarłatny materiał w ramiona dziewczyny. – A teraz pospiesz się i przymierz tę czerwoną sukienkę – nalegała Cora, rzucając oślepiający, słodki uśmiech, który nie dotarł do jej wyrachowanych oczu. – Nawet ci pomogę! Załóż ją, żebyśmy mogły iść się nią pochwalić! Sienna stała w bezruchu, ściskając elegancki materiał na piersi. Była w pułapce. Jej starannie zaplanowana narracja użalania się nad sobą rozsypała się w kilka sekund. Kiedy Cora tak głośno jej kibicowała, Siennie nie pozostała żadna wymówka, by odmówić. Oszołomiona i wytrącona z równowagi, Sienna nie miała wyboru; skinęła tylko niemo głową i podążyła za Valerie ze swojego pokoju, aby się przebrać. Ciężkie, dębowe drzwi zatrzasnęły się za nimi z kliknięciem. Błyskawicznie promienny uśmiech na twarzy Cory zniknął. Fałszywe ciepło opadło, pozostawiając po sobie wyraz czystej, lodowatej kalkulacji. Jej ciemne oczy błysnęły ostrym, bezlitosnym spojrzeniem drapieżnika obserwującego, jak ofiara dobrowolnie wchodzi w sidła. Wiedziała, że Valerie i tak rozpieszczałaby Siennę ogromnymi zakupami, niezależnie od tego, co by się w tym pokoju wydarzyło. To był nieunikniony fakt tej linii czasu. Ale przejmując kontrolę nad narracją, Cora zapewniła sobie miejsce w pierwszym rzędzie na nadchodzącą katastrofę. Oczami wyobraźni widziała już tę scenę. Sienna, zaciekle dumna i zdeterminowana, by udowodnić swoją wartość, wepchnie się w tę bezlitosną, czerwoną sukienkę. Będzie paradować po ekskluzywnych, jasno oświetlonych korytarzach luksusowego centrum handlowego. Utonie w źle dopasowanym materiale, a szwy będą napinać się na jej niższej, szerszej figurze, podczas gdy jej delikatna fasada pęknie pod ostrą presją publicznej oceny. To nie był koniec gry. W żadnym razie. Dług za skradzione życie i wodny grób wymagał zapłacenia znacznie wyższej ceny. Ale jak na początek zemsty? To był pysznie małostkowy, satysfakcjonujący start.