Przenikliwy, nieustępliwy ból promieniował głęboko w jej kościach, wyciągając Valerię Thorne z pustki. Z trudem uniosła ciężkie powieki. Jej wzrok pływał w szarej mgle, zanim powoli wyostrzył się na brudnym, ciasnym suficie wąskiego pokoju. Powietrze było stęchłe, cuchnęło wilgotnym betonem, tanim środkiem dezynfekującym i rdzą. Dźwignęła się w górę, a w jej gardle uwiązł chrapliwy jęk, gdy we wszystkich mięśniach zapłonęło intensywne, nieznane dotąd obolałość. Miała wrażenie, jakby jej kończyny były wypchane ołowiem. Szukając ulgi od łomotania w czaszce, uniosła dłonie, by rozmasować pulsujące skronie. Zamierła. To nie były jej dłonie. Zniknęły smukłe, zabójcze i stwardniałe palce dziewiętnastoletniej, legendarnej zabójczyni. Zniknął pewny, precyzyjny chwyt genialnej hakerki, która królowała w globalnych podziemnych rankingach. Zniknęła nieskazitelna skóra prawowitej dziedziczki potężnego Thorne Group. Zamiast tego, przed jej oczami drżała para pulchnych, spuchniętych i obcych dłoni. Zanim zdążyła przetworzyć początkowy szok wywołany tą fizyczną transformacją, w jej czaszkę uderzyła gwałtowna fala obcych wspomnień. Zacisnęła zęby, przeczekując ten potworny mentalny atak, podczas gdy fragmenty innego życia wszywały się w jej świadomość. Marcella Vance. To imię należało do tego sfatygowanego ciała. Była okrytą hańbą dziedziczką rodziny Vance’ów z Oakmont, dziewczyną bezlitośnie zepchniętą w otchłań przez własną krew – jej siostrę bliźniaczkę, Odette. Dorastając, Odette pragnęła wyłącznej miłości ich bogatych rodziców i żywiła toksyczną zazdrość o wrodzoną bystrość oraz oszałamiającą urodę Marcelli. Aby wyeliminować rywalkę, Odette zaplanowała bezbłędną, wieloletnią kampanię oszczerstw. Systematycznie wrabiała Marcellę, malując ją jako beznadziejną chuligankę, która wagarowała, wdawała się w bójki i zdradzała poważne skłonności kleptomańskie. Rodzice kupili tę kłamliwą narrację bez mrugnięcia okiem. Odtrącając Marcellę jako dziecko z ich najgorszych koszmarów, odesłali ją do zakładu poprawczego, by gniła tam przez trzy długie lata. Valeria przetrawiła bolesne wspomnienia zaniedbania i wrabiania. W jej piersi zagnieździł się głęboki, lodowaty gniew w imieniu oryginalnej Marcelli. Przysięgła w duchu, że wymierzy bezlitosną zemstę każdej osobie, która zdradziła i porzuciła tę niewinną dziewczynę. Ciężkie, żelazne drzwi celi otworzyły się, a ich zardzewiałe zawiasy pisnęły przeraźliwie, rozbijając ponurą ciszę. Surowy strażnik wszedł do ciasnej przestrzeni, a jego twarz przypominała wyrzeźbioną w kamieniu. „Marcella” – powiedział strażnik płaskim, wypranym z emocji głosem. „Twoja rodzina przyjechała, by zabrać cię do domu”. Odwrócił się na pięcie i opuścił celę. Pozostawiona na chwilę sama, by zebrać swoje skromne rzeczy, Valeria zwiesiła ciężkie nogi z cienkiego materaca. Jej ostry wzrok spoczął na małym, zniszczonym drewnianym biurku w kącie pokoju. Na blacie stała miska parującej owsianki, przypuszczalnie dostarczona tuż przed jej przebudzeniem. Jej wyostrzone instynkty zabójczyni dały o sobie znać. Wyczuła słabą, gorzką nutę maskującą zdrowy zapach gotowanych ziaren. Podeszła bliżej, mrużąc oczy, gdy przyglądała się mętnej konsystencji jedzenia. Było nafaszerowane egzotyczną, wolno działającą trucizną. Jej rozległa wiedza z zakresu światowej klasy opieki zdrowotnej i toksykologii natychmiast zidentyfikowała ten konkretny szczep. Był to złośliwy związek chemiczny zaprojektowany w celu zrujnowania czyjegoś wyglądu poprzez wywołanie ostrego metabolicznego przyrostu wagi oraz bolesnego, ropiejącego trądziku torbielowatego. Ostateczny ładunek był śmiertelny, odmierzony tak, aby skumulować się w krwiobiegu i zatrzymać serce ofiary dokładnie po upływie trzech lat. Dziś przypadała dokładna, trzecia rocznica trafienia Marcelli do tego piekła. Zdając sobie sprawę ze złowrogich, wykalkulowanych intencji kryjących się za tym pozornie niewinnym śniadaniem, uśmiechnęła się z pogardą i odsunęła miskę. Zostawiając za sobą celę, Marcella wyszła z ciemnych, przytłaczających korytarzy, podążając za milczącym kamerdynerem rodziny Vance’ów, który czekał na nią na końcu korytarza. Weszli do głównego holu zakładu poprawczego. Z dużego telewizora zawieszonego na ponurej ścianie holu ryczała audycja z najświeższymi wiadomościami. Marcella rzuciła okiem na ekran i stanęła jak wryta, a oddech uwiązł jej w piersi. Pióropusze gęstego, duszącego, czarnego dymu kłębiły się na tle nocnego nieba. Kamera przesunęła się po płonącym, poskręcanym wraku rozbitego prywatnego samolotu, rozrzuconym po opustoszałym, wypalonym polu w Valtorii. Gorączkowy głos reportera przebił się przez cichy hol. „Raporty służb ratunkowych potwierdzają tragiczną katastrofę odrzutowca czarterowego HY0921. Władze na miejscu ogłaszają, że Valeria Thorne, genialna, dziewiętnastoletnia dziedziczka Thorne Group, zginęła w tej katastroficznej w skutkach katastrofie…” Marcella wpatrywała się w ekran, a jej serce wybijało równy rytm o żebra. Transmisja przeniosła się z reportera na surowe, nienagrywane ujęcia z miejsca katastrofy. Tam, pośród dymiących, metalowych szczątków i szalejących płomieni, znajdował się jej drugi w kolejności najstarszy brat, Darius Thorne. Gorączkowo rozgarniał dłońmi ostry, płonący metal. Jego ręce były rozdarte i krwawiły, barwiąc szczątki na karmazynowo, ale on ignorował fizyczny ból. Jego twarz wykrzywiała czysta agonia. „Nie martw się, Valie!” – krzyczał Darius w gęsty dym, a jego głos łamał się z surowej rozpaczy. „Jestem tutaj! Przyszedłem po ciebie! Nie możesz być martwa. Nie możesz mnie tak po prostu zostawić…” Na widok surowego, niefiltrowanego smutku brata, zimny, pusty uśmiech dotknął warg Marcelli, chociaż jej oczy pozostały basenami lodowatej, wyrachowanej determinacji. Obserwowała desperackie poszukiwania brata i mruknęła cicho pod nosem, składając obietnicę wiążącą ją z jej przeszłością. „Ja żyję, Dariusie. Czekaj na mój powrót do domu”. Odwróciła się plecami do telewizora, odcinając się od widoku upadku jej poprzedniego życia, i ruszyła za kamerdynerem do wyjścia z budynku. Ponieważ odeszła, pozostała nieświadoma innej postaci uchwyconej w rozmytym tle wideo z wiadomości. Wysoki, imponujący mężczyzna stał kilkaset metrów od tlącego się wraku, odizolowany od gorączkowych zespołów poszukiwawczych. Kamera ledwo uchwyciła jego szerokie ramiona, ale stał nieruchomo pośród chaosu. Tajemnicza postać przycisnęła płasko dłoń do swojej szerokiej piersi. Jego ciemne oczy lśniły intensywną, cichą czułością, gdy obserwował tłum gorączkowo szukający zwłok Valerii. „Moje serce nie krwawi” – wyszeptał do siebie, a jego głęboki głos niósł w sobie dziwne przekonanie, które zagubiło się na wietrze. „To musi oznaczać, że wciąż gdzieś żyjesz. Znajdę cię”. Kilometry stąd, na drugim końcu miasta, popołudniowe światło słoneczne wlewało się do eleganckiego salonu wspaniałej posiadłości Vance’ów. Sylvia Croft, biologiczna matka Marcelli, siedziała na krawędzi pluszowej, aksamitnej sofy. Zmuszała się do sztywnego, uprzejmego uśmiechu na twarzy, chociaż jej knykcie były białe jak kość w miejscach, w których ściskały delikatną, porcelanową filiżankę. Zabawiała Gretę Falk, wybitną i notorycznie osądzającą innych bywalczynię salonów Oakmont. Greta powoli popijała herbatę, a jej oczy lśniły złośliwą, wykalkulowaną radością. Celowo zaplanowała swoją dzisiejszą wizytę w rezydencji Vance’ów. Doskonale wiedziała, że to właśnie dziś przypadał dzień, w którym Marcella miała zostać zwolniona z aresztu. „Dobry Boże, Sylvio” – powiedziała Greta tonem ociekającym fałszywą niewinnością i ostrym jadem. „Jestem zaskoczona, że tu ze mną siedzisz. Czy twoja starsza córka nie wraca dzisiaj z zakładu poprawczego? Nie chcesz czekać w bramie, by powitać ją w domu?” Żołądek Sylvii skręcał się z niepokoju. Rodzina Falków miała większy prestiż i bogactwo niż Vance’owie, ale znakomite wyniki w nauce i niezaprzeczalny talent Odette zawsze zmuszały Gretę do życia w cieniu Sylvii. Teraz Greta brała swój małostkowy odwet, używając upokarzającego powrotu Marcelli jako broni, by uderzyć z powrotem. „Poprosiłam kamerdynera, by pojechał w moim zastępstwie” – powiedziała Sylvia, a jej głos był napięty i defensywny. Desperacko próbowała utrzymać swoją uprzejmą fasadę. „Zajęcia Odette zaczynają się niedługo i muszę ją przygotować. Obawiam się, że muszę panią przeprosić, pani Falk. Może zechciałaby pani wrócić innym…” „Ach, bzdury. Mogę poczekać” – przerwała Greta, pochylając się do przodu i stawiając filiżankę na spodku z ostrym brzęknięciem. Otwarcie nazwała Marcellę koszmarem, nie starając się nawet ukryć swojego zadowolonego, aroganckiego uśmieszku. „Zresztą, minęły trzy lata, odkąd ostatnio widziałam tę dziewczynę. Wciąż pamiętam, jaką trwałą skazą była dla prestiżowej reputacji waszej rodziny. Bójki, kradzieże, włóczenie się po ulicach jak bandyta... Zastanawiam się, czy temu zakładowi poprawczemu udało się ją naprawić, czy też wciąż pozostała chuliganką”. Sylvia poczuła na policzkach gorąco głębokiego upokorzenia. Greta czerpała wielką przyjemność z subtelnego kpienia z niej w kwestii głębokiego wstydu, jakim było zwolnienie córki z takiego miejsca. Sylvia przełknęła z trudem ślinę, uwięziona we własnym, eleganckim salonie przez kobietę zdeterminowaną, by patrzeć, jak popada w niełaskę. Odległy, nagły dźwięk opon piszczących na żwirowym podjeździe przełamał napiętą, duszącą atmosferę salonu. Kamerdyner wrócił. Uprzejmy uśmiech Sylvii zniknął w ułamku sekundy, zastąpiony wyrazem czystego przerażenia i ostrego niepokoju. Musiała zapanować nad tą katastrofalną sytuacją, zanim Greta zdążyłaby zobaczyć dziewczynę i zyskać więcej amunicji do swoich okrutnych plotek. Pospiesznie wstała, wygładzając swoją markową sukienkę. „Proszę mi wybaczyć na chwilę” – mruknęła, wybiegając z salonu i kierując się prosto do wspaniałego holu, zdesperowana, by przechwycić przybyłych. Dotarła do ciężkich, drewnianych drzwi wejściowych w tej samej chwili, w której kliknęły i otworzyły się z rozmachem. Sylvia zatrzymała się w pół kroku. Jej oczom ukazał się widok Marcelli stojącej na progu. Dziewczyna stojąca przed nią miała ogromną nadwagę, jej sylwetka była opuchnięta i nierozpoznawalna w stosunku do smukłego dziecka, które kiedyś odesłała. Jej twarz, niosąca niegdyś potencjał piękna, była teraz pokryta zaognionymi, czerwonymi, boleśnie wyglądającymi zmianami potrądzikowymi o charakterze torbielowatym. Czyste obrzydzenie i ostra pogarda zalały oczy Sylvii. Zamiast powitać własną krew po trzech latach udręki, Sylvia potraktowała swoją córkę tak, jakby ta była chorą, odrażającą nieznajomą, która przybłąkała się na jej posesję. Odwróciła głowę ze wstydu, nie mogąc znieść widoku własnego dziecka. Podeszła marszem do kamerdynera, Barnaby'ego, zniżając głos do wściekłego, stłumionego szeptu, by echo nie poniosło go w głąb domu. „Natychmiast wprowadź ją tylnymi drzwiami” – rozkazała gniewnie Sylvia, warcząc na służącego. „Nie pozwól, by pani Falk choćby przelotnie spojrzała na tę wstrętną szkaradę!”