„Aaa!” Ostry, piekący ból rozdarł nadgarstki Valerie Vance. Uderzyła z hukiem o betonową podłogę. Krew zbierała się wokół jej zmasakrowanych rąk. Jej zaufani towarzysze właśnie ją zaszlachtowali, odrąbując jej obie dłonie zardzewiałym tasakiem do mięsa. Szmaragdowa bransoletka zsunęła się z odciętej kończyny. Uderzyła o zakrwawioną ziemię z głuchym brzękiem. Ani jedna rysa nie zepsuła jej nieskazitelnej powierzchni. Kaelen Thorne wyciągnął klejnot z brudu. Na jego twarzy wykwitł wykrzywiony, chciwy uśmiech. „Val, skoro nie chcesz być moja, nie masz prawa żyć”. Sloane Mercer przywarła do boku Kaelena. Wydała z siebie ostry, pogardliwy śmiech. „Sama się o to prosiłaś. Kaelen, ona zasługuje na śmierć! Gdybyśmy wiedzieli, że jej własny ojciec jest tak bezwzględny, że nie pożałuje jej nawet piętki chleba, zadziałalibyśmy wcześniej. Nie głodowalibyśmy przez te wszystkie tygodnie”. Valerie leżała sparaliżowana na lodowatej ziemi. Wpatrywała się w dwójkę ludzi, z którymi spędziła cztery wyczerpujące lata apokalipsy. Walczyli, krwawili i przetrwali koniec świata ramię w ramię. „Na co się gapisz?” Sloane oderwała się od Kaelena. W dłoni ściskała ciężki nóż do trybowania mięsa, a jej oczy błyszczały czystą złośliwością, gdy skradała się bliżej. „Kiedy po raz pierwszy zobaczyłam twoją śliczną buźkę, miałam ochotę pociąć ją na cholerne kawałki!” Tępe ostrze opadło. Valerie straciła zbyt wiele krwi. Nie miała siły unieść krwawiących kikutów, by się bronić. Piekący ból pożerał jej zmysły, wciągając świadomość w mroczną otchłań. Czuła, jak resztki jej sił życiowych wyciekają na beton. Gdy jej wzrok spowiła czerń, w uszach zaszumiał jej przesłodzony, przyprawiający o mdłości głos Sloane. „Kaelen, mamy dziś na kolację świeże mięso!” Potężna fala czystego żalu zmiażdżyła klatkę piersiową Valerie. Jak mogła być tak głupia? Jak mogła być tak ślepa na potwory noszące twarze jej przyjaciół? Cztery lata przedzierania się przez apokaliptyczne piekło tylko po to, by skończyć na pieńku rzeźnickim, zdradzoną i pożartą przez ludzi, których chroniła. To była gorzka pigułka do przełknięcia. Gdyby kiedykolwiek dostała drugą szansę, wyrżnęłaby ich wszystkich w pień. „Aaa!” Z jej gardła wyrwał się zduszony krzyk. Valerie usiadła gwałtownie, a jej klatka piersiowa unosiła się ciężko, gdy chciwie łapała powietrze. Zamrugała mocno, wodząc wzrokiem po pokoju. Zamarła. Miękka pościel. Czyste ściany. Znajome meble. To było jej stare mieszkanie, miejsce, w którym żyła, zanim świat się skończył. Zaraz... czy Kaelen i Sloane nie posiekali mnie na kawałki? Ciepło otuliło jej skórę. Nie czuła tak komfortowej temperatury od czterech bolesnych lat. Rzuciła się po smartfona leżącego na szafce nocnej. Podświetlony ekran raził ją w oczy, wyświetlając datę zapisaną pogrubioną czcionką: 8 lipca 2039 roku. Trzy dni przed apokalipsą. Jej umysł wirował. Niemożliwe. Zmarłam w 2043 roku! 11 lipca 2039 roku nieubłagana, ulewna burza przetoczy się przez cały glob. W ciągu zaledwie kilku dni powodzie pochłoną w całości nowoczesne miasta, topiąc miliony ludzi. Opinia publiczna początkowo zbagatelizuje to, uznając za ekstremalną anomalię pogodową. Będą w wielkim błędzie. To będzie brutalny akt otwierający apokalipsę. Niekończący się deszcz był zaledwie początkiem. Wkrótce nadeszły mordercze fale upałów, żrące kwaśne deszcze, dusząca toksyczna mgła, wstrząsające światem trzęsienia ziemi i lodowcowe zimy. Ekstremalne katastrofy uderzały jedna po drugiej, zamieniając planetę w żywe piekło. Przez cztery koszmarne lata Valerie walczyła zębami i pazurami o każdy oddech. Nawet w dniu, w którym przyjaciele ją zaszlachtowali, klęski żywiołowe nie wykazywały żadnych oznak ustąpienia. A jednak tu była. Odrodzona. Odesłana dokładnie do momentu na trzy dni przed rozpoczęciem koszmaru. Dziką radość wypełniła jej pierś. Spuściła wzrok na swój nadgarstek. Znajoma szmaragdowa bransoletka spoczywała na jej bladej skórze, chłodna i nienaruszona. Gdyby nie posiadała tej bransoletki, zgniłaby w rowie już w pierwszym roku katastrofy. Nie marnowała ani sekundy. Zbliżyła prawy palec wskazujący do zębów i ugryzła z całej siły. Piekący ból rozbłysł, gdy wycisnęła kroplę karmazynowej krwi na gładki, zielony klejnot. Kamień wchłonął kroplę natychmiast. Wybuchł oślepiający błysk białego światła, a w jej umyśle otworzył się magiczny wymiar magazynowy o powierzchni 8600 stóp kwadratowych. Układ był dokładnie taki, jak zapamiętała. Z jednej strony rozciągała się rozległa, pusta przestrzeń. Z drugiej stał uroczy parterowy domek o powierzchni około 650 stóp kwadratowych. Ciężkie westchnienie ulgi uciekło z jej warg. Przestrzeń magazynowa cofnęła się w czasie razem z nią. W swoim poprzednim życiu odblokowała ją zrządzeniem losu. Zdesperowany sąsiad włamał się do jej domu, by zrabować zapasy, przy okazji ją raniąc. Przypadkowa kropla jej krwi spadła na szmaragd, tworząc więź. Wkrótce odkryła, że każdy nieożywiony przedmiot, którego dotknie, może zostać przechowany wewnątrz za pomocą samej myśli. Domek w środku był cudownym sanktuarium. Miał bieżącą wodę, prąd i działającą instalację gazową. Był idealną kryjówką, gdy sprawy przybierały zły obrót. Jednak przestrzeń miała surowe ograniczenie — mogła fizycznie wejść do domku tylko na jedną godzinę dziennie, zanim niewidzialna siła wyrzucała ją z powrotem do rzeczywistości. Reszta rozległej pustki działała inaczej. Żadne żywe stworzenie nie mogło wejść do tej strefy. Mogła jedynie manipulować przedmiotami za pomocą świadomości. Miało to jednak niesamowitą zaletę: czas wewnątrz pustki stał w miejscu. Gorące posiłki pozostawały parujące. Świeże produkty nigdy nie gniły. W poprzednim życiu, ilekroć nadciągało śmiertelne niebezpieczeństwo, wciągała Kaelena i Sloane do domku, by się ukryć. Tylko z tego powodu we trójkę przetrwali nieustające kataklizmy przez cztery lata. Magiczny wymiar był ostatecznym kodem na przetrwanie. Niestety, zanim odblokowała go w swoim pierwszym życiu, świat pogrążył się już w głodzie. Supermarkety świeciły pustkami. Jedzenie i amunicja stały się mitami. Posiadała gigantyczny magazyn, ale praktycznie nic, co mogłaby do niego włożyć. Spędzała dni wędrując po niebezpiecznych ruinach z Kaelenem i Sloane, ryzykując życie, by zebrać okruchy, które udało im się znaleźć. Ukrywała ich żałosne łupy w pustce, by bezwzględni szabrownicy ich nie ukradli. Ta marna egzystencja utrzymywała ich przy życiu. Sloane była jej koleżanką z uniwersytetu. Po ukończeniu studiów przypadkiem wynajęły mieszkania w tym samym bloku. Kaelen był starszym kuzynem Sloane, mężczyzną, który prześladował Valerie z duszącą wytrwałością od chwili, gdy tylko na nią spojrzał. Mimo jej krystalicznie jasnych odmów, krążył wokół jak wygłodniały sęp. Kiedy świat się skończył, połączenie sił ze znajomymi twarzami wydawało się podstawową logiką przetrwania. Przez lata krwawiła dla nich. Chroniła ich. Traktowała ich jak prawdziwych towarzyszy broni. Nigdy nie podejrzewała prawdy. Trzymali się jej tylko dlatego, że wiedzieli o jej bogatym pochodzeniu. Traktowali ją jak narzędzie do zdobycia zapasów od jej ojca miliardera. Szkoda tylko, że jej ojciec, Victor Vance, był zimnokrwistym socjopatą. Na ostatnim roku studiów jej matka zmarła nagle na niewydolność serca. Victor nawet nie udawał żałoby. Przejął korporacyjne imperium matki i wprowadził swoją wieloletnią kochankę do rodzinnego domu, przyprowadzając też nieślubną córkę w tym samym wieku co Valerie. Zdrada ta złamała babcię Valerie, która zmarła na rozległy zawał z czystej wściekłości na to wszystko. Bez krzty wahania i poczucia winy Victor formalnie wydziedziczył Valerie i wyrzucił ją z luksusowej rodzinnej posiadłości. Jej jedynym pozostałym schronieniem było skromne mieszkanie, które kupiła jej zmarła matka w Pinecrest. Podczas gdy wciąż tonęła w rozpaczy po utracie rodziny, nadeszła apokalipsa. Rozległa willa Victora znajdowała się na wzniesieniu. Bogata elita mieszkająca w tej dzielnicy zgromadziła góry jedzenia i zasobów, zanim łańcuchy dostaw upadły. Żyli jak królowie, podczas gdy miliony umierały z głodu na zalanych ulicach w dole. Po ledwie przetrwaniu wczesnych katastrof, z wyczerpanymi zapasami jedzenia i amunicji, Valerie poprowadziła Kaelena i Sloane przez śmiertelne niebezpieczeństwa, by dotrzeć do willi na grani. Desperacko liczyła, że jej własna krew okaże choć odrobinę litości. Victor okazał się równie bezwzględny jak zawsze. Zamknął swoją fortecę, zaciekle strzegąc nowej żony i bękarciej córki. Odmówił Valerie wejścia, nie rzucając jej nawet spleśniałego kawałka chleba. Nie obchodziło go, czy umrze z głodu na jego progu. W sekundzie, w której Kaelen i Sloane zdali sobie sprawę, że nie ma już żadnej wartości, ich maski opadły. Zagonili ją w kozi róg. Próbowali ją zaszlachtować i ukraść magiczną przestrzeń przywiązaną do jej szmaragdowej bransoletki. Zrąbali ją nawet na kawałki, by użyć jej mięsa jako racji żywnościowych. Te obłąkane pasożyty nie zdawały sobie jednak sprawy z jednego – gdy artefakt wchłonął krew pana, więź była wieczna. Nawet po tym, jak odcięli jej dłonie i ukradli biżuterię, wymiar miał pozostać dla nich na zawsze zamknięty. Gorzki, lodowaty uśmiech zagościł na ustach Valerie. Tym razem chcę dokładnie zobaczyć, jak długo wy, pasożyty, przetrwacie bez mojego schronienia. Mroczna część jej duszy ponaglała ją, by chwyciła nóż kuchenny, poszła obok i poderżnęła im gardła tu i teraz. Ale logika przezwyciężyła żądzę krwi. Przygotowanie się na koniec świata było absolutnym priorytetem. Miała dokładnie trzy dni do upadku społeczeństwa. Trzy dni na zabezpieczenie własnego przetrwania. Zabicie Kaelena i Sloane teraz byłoby aktem łaski. Pozwolenie im gnić i głodować na apokaliptycznym pustkowiu było sprawiedliwością, na którą naprawdę zasługiwali. Niech doświadczą grozy powodzi i mrozu bez magicznego bunkra, w którym mogliby się ukryć. Jeśli chodzi o Victora, nie była nic winna temu draniowi. Spłaciła swój dług wobec niego marną śmiercią w poprzedniej osi czasu. Jej serce zamieniło się w czysty lód. Pozwolę mu stanąć twarzą w twarz z katastrofami na ślepo. Zobaczymy, czy jego cenne, zgromadzone zapasy ocalą go przed nadchodzącym horrorem. W tym nowym życiu nie zaufa nikomu. Będzie walczyć wyłącznie dla siebie. Dostała cudowną drugą szansę i w pełni zamierzała żyć wygodnie i swobodnie, podczas gdy reszta świata będzie płonąć. Valerie chwyciła za telefon i otworzyła aplikację bankową. Wpatrywała się w ekran. Dostępne środki: 1 000 000 $. To była resztka jej kieszonkowego. Na szczęście Victor nie zadał sobie trudu, by zamrozić to konkretne konto, gdy wyrzucał ją na bruk. W jej poprzednim życiu te cyfry stały się bezwartościowymi numerami, gdy tylko systemy finansowe runęły. Nie można było zjeść cyfrowych pieniędzy. Tym razem zamieni każdego centa w fizyczne, ratujące życie zapasy. Nie pozwoli, by zmarnował się choćby jeden dolar.