Tylne światła migotały w oddali, gdy srebrny van kluczył opustoszałymi, dziurawymi ulicami w stronę przemysłowych obrzeży miasta. Valerie trzymała się z tyłu, zachowując ostrożny dystans w swojej wynajętej ciężarówce. Jej dłonie zaciskały się na kierownicy, a knykcie bielały w słabym blasku deski rozdzielczej. Śledziła ich trasę, aż van zjechał z głównej drogi i z turkotem ruszył w stronę potężnej, zardzewiałej i opuszczonej fabryki. Przednia żelazna brama była zamknięta na kłódkę, ale w chwili, gdy srebrny van zatrzymał się przed wejściem, z cieni wyłonił się zwalisty mężczyzna i odciągnął metalową barierę. – Wy dwaj wciąż jesteście najszybsi – zagrzmiał grubas. Jego głos niósł się w cichym nocnym powietrzu, odbijając się echem od betonowych ścian. – Inne ekipy jeszcze nie wróciły. Umieram tu z nudów sam! Valerie zgasiła światła i dotoczyła się do rzędu zarośniętych krzaków, za którymi się zatrzymała. Uchyliła okno. Grubas, Mitch, miał donośny głos, co ułatwiało podsłuchiwanie. Z tego, co słyszała, na miejscu było tylko trzech mężczyzn. Ogarnęła ją ulga. Sięgnęła po klamkę i wysiadła w wilgotną noc. Z przodu Roach, chudy rudzielec ze stacji benzynowej, chwycił Mitcha za ramię. – Ciszej. Ktoś nas śledzi. – Co? – Mitch spiął się. – Sprowadziłeś tu gliny? – Nie gliny. Sprawdzałem w lusterku. To kobieta. Mitch wybuchnął głębokim śmiechem, a jego brzuch zatrząsł się pod poplamioną koszulą. – Kobieta? I to przez nią tak się trzęsiesz? Niech no zobaczę, co to za kobieta. Żwir zachrzęścił pod butami Valerie. Weszła w słabe halo fabrycznego reflektora, mając na twarzy uprzejmy, skromny uśmiech. – Dobry wieczór – powiedziała, a jej głos był gładki i opanowany. – Ile macie paliwa? Chciałabym trochę kupić. Trzej mężczyźni zamarli. Wymienili zdumione spojrzenia. Roach zmrużył oczy, taksując ją wzrokiem. – Pojechałaś za nami na kompletne pustkowie, w środku nocy, tylko po to, żeby kupić paliwo? – Przepraszam za najście – powiedziała Valerie, utrzymując fasadę niewinności. – Pilnie potrzebuję dużej ilości oleju napędowego i benzyny. Legalne dostawy są teraz mocno ograniczone. Kiedy zauważyłam was na stacji, pomyślałam, że zaryzykuję. Mitch wystąpił naprzód, a jego chciwe spojrzenie omiotło ją od stóp do głów. Zmierzył wzrokiem jej wysoką sylwetkę, jasną skórę i ciemne włosy, które lekko kołysały się na nocnym wietrze. Paskudny uśmiech wykrzywił jego twarz. Zatarł swoje grube dłonie. – Złotko, załatwienie paliwa to nic trudnego – zakpił Mitch, robiąc kolejny krok w jej stronę. – Dotrzymaj nam przez chwilę towarzystwa, a dostaniesz tyle paliwa, ile tylko zechcesz. Roach zachichotał, a napięcie opuściło jego ramiona. – Ta, pobaw się z nami na zapleczu, a nawet dam ci zniżkę. Valerie stała nieruchomo w migoczącym świetle. Jej wyraz twarzy pozostał nieodgadniony, maskując chłodną kalkulację, która kłębiła się w jej oczach. – Wejdźmy do środka i porozmawiajmy – powiedziała. Słysząc uległość w jej głosie, trzej mężczyźni omal nie potykali się o własne nogi, kierując się w stronę wejścia do magazynu, chętni, by wprowadzić swoją ofiarę do środka. Wnętrze było rozległym bałaganem pełnym rdzy, kurzu i piętrzących się stosów przemysłowych beczek z ropą. Każdy rząd był skrupulatnie oznaczony. Oczy Valerie omiotły łup. Olej napędowy, benzyna 87-oktanowa, 89-oktanowa i 91-oktanowa premium. Odessali i zgromadzili wszystko. Poczuła przypływ cichej satysfakcji. Ten zapas był istną żyłą złota. Z taką ilością paliwa zabezpieczoną w jej wymiarze nie musiałaby martwić się o produkcję prądu przez całe dekady. – Kiedy wróci reszta waszej ekipy? – zapytała, odwracając się do nich twarzą. – Prędko nie wrócą – mruknął trzeci mężczyzna, oblizując wargi. – Zwalą się tu we wczesnych godzinach porannych. Trzej mężczyźni rozproszyli się, podchodząc bliżej. Ich lubieżne uśmieszki zdradzały ich zamiary. Byli gotowi zagonić ją w kozi róg. Trzeci mężczyzna wyciągnął tłustą dłoń, by chwycić ją za ramię. Valerie odchyliła się w bok, unikając chciwych palców, nie tracąc przy tym swojej zrelaksowanej postawy. Twarz Roacha wykrzywiła się w paskudnym grymasie. Wszedł w jej przestrzeń osobistą i zamachnął się, by wymierzyć jej potężny policzek. – Suko, bądź mądra! Jak nie będziesz grzeczna, zabiję cię w tym miejscu i nikt nigdy nie znajdzie twojego ciała! Lewe ramię Valerie wystrzeliło w górę, blokując jego nadgarstek z siłą wstrząsającą kośćmi. W tej samej sekundzie prawą dłonią sięgnęła do swojego przestrzennego wymiaru. W jej uścisku zmaterializował się ciężki nóż taktyczny. Nawet nie mrugnęła. Dwa szybkie, brutalne pchnięcia trafły prosto w klatkę piersiową Roacha. Trysnęła krew. Roach zakrztusił się własnym oddechem i osunął na betonową podłogę, wyeliminowany z walki, zanim w ogóle zorientował się, że krwawi. Cała sekwencja wydarzyła się z oślepiającą prędkością. Mitch nawet nie zdążył przetworzyć tego, jak jego partner uderzył o ziemię, zanim zareagował z czystego instynktu, wyprowadzając potężny cios mięsistą pięścią w stronę głowy Valerie. Valerie schyliła się pod dzikim sierpowym. Płynnie wślizgnęła się za niego, uniosła but i wbiła piętę z miażdżącą siłą prosto w tył jego stawu kolanowego. Przez magazyn przetoczyło się echo obrzydliwego chrupnięcia. Mitch natychmiast się zwinął, chwytając się za strzaskaną nogę i wydając z siebie gardłowy skowyt agonii. Trzeci mężczyzna wpatrywał się w nią, sparaliżowany szokiem. W ciągu zaledwie kilku sekund ta pozornie bezradna kobieta unieszkodliwiła obu jego partnerów. Ogarnęła go panika. Zatoczył się do tyłu, chwycił zardzewiałą maczetę opartą o stos palet i z rozpaczliwym rykiem zaszarżował na nią. Chce zabić? Chłodny uśmieszek zagościł na ustach Valerie. Przetrwała cztery wyczerpujące lata w apokalipsie. Zarzynała zmutowane bestie i bezlitosnych szabrowników więcej razy, niż była w stanie zliczyć. Myśl, że byle uliczny opryszek z czasów pokoju uważał, iż zdoła odebrać jej życie, była wręcz komiczna. Jednym ruchem nadgarstka wyciągnęła potężny, pięćdziesięciofuntowy worek mąki ze swojej przestrzeni przechowalniczej i cisnęła jego zawartością prosto w jego twarz. Wybuchła gęsta, biała chmura. Mężczyzna zatoczył się, kaszląc i krztusząc się, gdy drobny proszek pokrył jego oczy i płuca. Oślepiony i zdesperowany, machał ciężką maczetą dzikimi, chaotycznymi łukami, trafiając jedynie w pustkę. Valerie poruszała się z zabójczą ciszą. Prześlizgnęła się pod jego ślepym zamachem, weszła w jego gardę i przeciągnęła ostrzem po jego gardle jednym płynnym, wyćwiczonym ruchem. Upuścił maczetę i osunął się na podłogę bez najmniejszego dźwięku. Mitch, wijąc się na ziemi z okaleczoną nogą, z szeroko otwartymi oczami wpatrywał się w tę rzeź. Trząsł się, gapiąc się na jej puste dłonie. Jak ta mąka pojawiła się znikąd? I skąd, u licha, wyciągnęła ten nóż? Pytania uwięzły mu w gardle, gdy przerażająca kobieta przestąpiła nad powiększającą się kałużą krwi i powoli ruszyła w jego stronę. – N-nie podchodź bliżej! – wyjąkał Mitch, odgarniając się do tyłu na rękach i zdrowej nodze. – Przepraszam! Myliłem się, jestem gorszy od bestii! Proszę, daruj mi życie, panienko! Nie pisnę ani słowa! Spojrzenie Valerie pozostało lodowato zimne. Spojrzała z góry na jego żałosną, błagającą twarz. – Gdybym kilka minut temu błagała cię w ten sam sposób, darowałbyś mi życie? Szczęka Mitcha zacisnęła się. Wpatrywał się w nią oszołomiony. – Oczywiście, że nie – odpowiedziała za niego Valerie. Doskonale wiedziała, jak działają tacy mężczyźni. Nie oszczędziliby jej. Zabawiliby się, zaciągnieliby ją w ciemny kąt, a potem poderżnęli gardło. Następnie spaliliby ciało, żeby zatrzeć ślady. W tym rozległym mieście dziewczyny bez przerwy znikały bez śladu. Nikt nigdy by się nie dowiedział, co zaszło w opuszczonej fabryce na obrzeżach miasta. Valerie nie wahała się. Z kliniczną precyzją zakończyła życie Mitcha, uciszając jego żałosne jęki. – Mówiłam, że chcę tylko kupić paliwo – mruknęła do cichego pomieszczenia. – Mogliście zarobić łatwe pieniądze, ale musieliście wybrać śmierć. Z zewnątrz wyglądała jak świeżo upieczona absolwentka college'u, ale cztery lata piekła przekuły jej wnętrze w hartowaną stal. Nie czuła najmniejszych wyrzutów sumienia. Poruszając się metodycznie, przechodziła alejkami, dotykając stalowych beczek jedna po drugiej. Przy każdym kontakcie ciężkie pojemniki znikały, bezpiecznie składowane w jej bezkresnym wymiarze. Gdy magazyn został ogołocony z paliwa, wyciągnęła grube przemysłowe worki foliowe. Zanim reszta ekipy złodziei zdążyła wrócić, zapakowała trzy trupy i schowała je w odizolowanym zakątku swojej przestrzeni, by pozbyć się ich później. Szybko przetarła betonową podłogę luźnym brudem, żeby zamaskować plamy krwi. Wyszła z powrotem na zewnątrz, a wilgotne powietrze wydało się rzadkie w jej płucach. Zamierzała skierować się z powrotem do swojej wynajętej ciężarówki, gdy zauważyła srebrnego vana zaparkowanego przy bramie. To był Ford Transit. Valerie zatrzymała się i obejrzała pojazd. Na postapokaliptycznym pustkowiu Transit był maszyną z najwyższej półki. Był twardy, wytrzymały, miał niesamowitą ładowność, a co najważniejsze, nie rzucał się w oczy. Kiedy rząd ustanowi już bezpieczne bazy, nie mogła tak po prostu przemierzać zrujnowanego kontynentu na piechotę. Im dłużej patrzyła na wzmocnione podwozie, tym bardziej go pragnęła. Sprawdziła tył. W ładowni stało kilka dodatkowych beczek z odessanym olejem napędowym. Podeszła od strony kierowcy i odkryła, że kluczyki wciąż dyndały w stacyjce. Idealnie. Położyła dłoń na masce i posłała całego vana, razem z paliwem i resztą, do swojego przestrzennego wymiaru. Do czasu, gdy Valerie wróciła wynajętą ciężarówką do swojego osiedla, zmęczenie wniknęło w jej kości. Bolały ją mięśnie – dobitne przypomnienie, że jej obecne ciało nie zaadaptowało się jeszcze do wyczerpujących wymogów fizycznych walki i przetrwania. Jej kondycja wymagała poważnej pracy. Dowlekła się na górę, zrzuciła brudne ubrania i wzięła szybki prysznic. Zwaliła się na materac, pozwalając, by otuliła ją miękka pościel. Właśnie gdy odpływała w sen, przez deski podłogowe z mieszkania piętro niżej dobiegło rytmiczne, głuche dudnienie. Łup. Łup. Łup. Czyżby sąsiad z lokalu 1302 o tej porze wciąż oprawiał wieprzowinę? Ta myśl przemknęła przez jej zamglony umysł, ale była zbyt wyczerpana, by się tym przejmować. Jej oczy się zamknęły i zapadła w głęboki, pozbawiony snów sen. Następnego ranka Valerie przebudziła się na dźwięk miarowego stukania kropel o okno w sypialni. Zamrugała, siadając i chwytając telefon ze stolika nocnego. Ekran się zaświecił: 10 lipca 2039 roku. Wpatrywała się w datę. W jej poprzednim życiu był to dokładnie ten dzień, w którym zaczął padać deszcz. Od tygodni letni upał rósł w siłę, zmieniając miasto w betonowy piec. Temperatury osiągnęły nieznośne, rekordowe wartości. Od początku lata była to pierwsza kropla deszczu, która dotknęła ziemi. W całym mieście ludzie otwierali okna, wiwatując i świętując rzadką chłodną bryzę, która towarzyszyła mżawce. Byli nieświadomi. Nie mieli pojęcia, że do jutra ten delikatny, orzeźwiający deszcz zmutuje w katastrofalną, niekończącą się ulewę. Że przetoczy się przez glob, zalewając miasta, wywołując mutacje i wyznaczając prawdziwy, przerażający początek końca. Valerie odrzuciła koce i wyskoczyła z łóżka. Umyła twarz zimną wodą. Dzisiaj był ostatni dzień starego świata. Zostało jej jedno kluczowe zadanie: musiała odzyskać swój trójgraniasty bagnet od Myry. Chwyciła klucze i zeszła na dół. Gdy dotarła do holu, telefon zawibrował jej w kieszeni. To był e-mail od firmy badającej jakość wody, zawierający cyfrowy raport laboratoryjny. Valerie z zapartym tchem otworzyła załącznik. Przebiegła wzrokiem kolumny danych. Wyniki były jasne: woda przechowywana w jej wymiarze spełniała wszystkie standardowe wymogi wody pitnej. Środowisko przestrzenne jej nie skaziło. Z ulgą szczery uśmiech rozjaśnił jej twarz. Wyszła na deszcz i wsiadła do wynajętej ciężarówki, ustawiając GPS na posiadłość Myry. Myra mieszkała na ekskluzywnym osiedlu willowym ukrytym w połowie drogi na górę Briarcliff. Teren był odizolowany, można było do niego dotrzeć tylko stromą, krętą górską drogą. Świeży deszcz wymieszał się z nagromadzonym latem olejem i kurzem na asfalcie, sprawiając, że strome drogi stały się niewiarygodnie śliskie. Wynajęta furgonetka była nieporęczna i trudna w manewrowaniu w tak zdradliwym terenie, ale Valerie nie miała innego wyjścia. Społeczeństwo jeszcze nie upadło. Policja wciąż funkcjonowała i nie mogła ryzykować jazdy kradzionym Fordem Transitem w biały dzień. Manewrując na śliskich, krętych drogach, Valerie trzymała kierownicę tak mocno, że aż zbielały jej knykcie. Pochyliła się do przodu, z oczami wbitymi w ostre zakręty widoczne przez omiatające szybę wycieraczki. Nagle przez szarą ulewę przedarł się masywny kształt. Zza zakrętu wyłonił się całkowicie czarny pojazd opancerzony, jadąc prosto na nią. Jej oczy rozszerzyły się. To...