Pulchny mężczyzna w średnim wieku posłał im przepraszający uśmiech. „Przepraszam za to. Znajomy dał mi połówkę świni, a moja żona dzieli ją w salonie. Wybaczcie, że wam przeszkodziłem”. Jared machnął ręką z frustracją. „Dobra, wystarczy tego. Zróbcie to w dzień! Jest środek nocy”. „Jasne, jasne. Jeszcze raz przepraszam”. Pot perlił się na tłustym czole mężczyzny. Jego wzrok nerwowo przeskakiwał między Jaredem a Valerie, po czym szybko zatrzasnął ciężkie drzwi. Jared mruknął coś pod nosem i wycofał się do własnego mieszkania, zamykając za sobą z hukiem. Valerie wpatrywała się w zamknięte drzwi Mieszkania 1302, a jej brwi zmarszczyły się w słabym świetle klatki schodowej. Dlaczego ten pulchny mężczyzna wydawał się taki dziwny? Wymówka ze świnią brzmiała blado, zwłaszcza biorąc pod uwagę nerwowy pot pokrywający jego twarz. Przeanalizowała to przez dłuższą chwilę, a następnie odwróciła się na pięcie, by wrócić na górę. Przetrwanie czterech wyczerpujących lat apokalipsy wryło w jej mózg jedną złotą zasadę: pilnuj swoich spraw. Jeśli coś nie zagrażało bezpośrednio jej życiu, to nie był jej problem. Poza tym doskonale wiedziała, jakim człowiekiem był ten mężczyzna. W poprzednim życiu udowodnił, że jest przebiegłym i chytrym wężem. Nigdy nie brudził sobie rąk. Zamiast tego tkwił w cieniu, pociągając za sznurki i podburzając innych sąsiadów do grabieży, wandalizmu i rzezi. Siedział sobie wygodnie, zgarniając swoją dolę, podczas gdy inni podejmowali ryzyko. Był niebezpiecznym manipulatorem. Postanowiła trzymać się od niego z daleka. Słońce ledwie wzeszło, gdy następnego ranka Valerie wyszła z Pinecrest. Jej celem była elegancka firma pożyczkowa w centrum miasta. Potrzebowała żywej gotówki, i to natychmiast. Sprzedaż mieszkania zajęłaby miesiące, a standardowe kredyty hipoteczne były boleśnie powolne i miały niskie limity wypłat. Nie mogła pozwolić sobie na czekanie, aż przezwycięży korporacyjną biurokrację. Wkroczyła do biura pożyczkodawcy z lodowatą pewnością siebie. Po co przejmować się drapieżnymi stopami procentowymi? Nadchodziła apokalipsa. Nie odda im ani centa. Niech naliczają sobie, ile tylko zechcą. Jej mieszkanie na czternastym piętrze liczyło około 1076 stóp kwadratowych. Kiedy je kupowała, cena rynkowa wynosiła 30 000 dolarów za stopę kwadratową. Załamanie na rynku mieszkaniowym drastycznie ją obniżyło w ostatnich latach, zbijając wartość do nieco ponad 20 000. Wyceniano je na około 2,5 miliona. Pożyczkodawca, śliski facet w dopasowanym garniturze, przejrzał dokumenty i zaoferował jej dwa miliony. Valerie pochyliła się nad biurkiem, nie mrugając nawet okiem. „Chcę 2,5 miliona. Pożyczam to na dokładnie jeden tydzień i podpiszę weksel na pięć milionów”. By osłodzić pułapkę, przesunęła po wypolerowanym drewnie kopię starej księgi meldunkowej, wykorzystując nazwisko Victora do stworzenia pozorów niewątpliwego bogactwa rodziny. Oczy urzędnika zabłysły z chciwości. Wziął jej akt własności jako zabezpieczenie i bez wahania sfinalizował przelew. Ściągnięcie od niej należności nie będzie żadnym problemem dla jego szefów. Mieli mnóstwo sposobów, by złamać ludzi i zmusić ich do zapłaty. Bogate, rozpuszczone dzieciaki zawsze były najłatwiejszym celem do wyciągnięcia gotówki. Stukał radośnie w klawiaturę, podekscytowany ogromną prowizją, którą miał właśnie zarobić. Valerie wyszła w poranne powietrze z zimnym uśmiechem na twarzy, a jej telefon zawibrował od powiadomienia o przelewie. Przez następną godzinę odwiedzała różne internetowe platformy mikropożyczkowe, wyskrobując kolejne 500 000 dolarów. Trzy miliony dolarów w sumie, zdobyte bezbłędnie. Następna na jej liście była wysokiej klasy firma zajmująca się zabezpieczeniami. Wpłaciła potężną zaliczkę za pancerne szkło wojskowe oraz wzmocnione opancerzone drzwi, dopłacając ekstra za gwarancję dostawy i montażu przed południem. Gdy wszystko było ustalone, Valerie pojechała do największego w mieście sklepu ze sprzętem survivalowym. Pchała kolejne wózki wzdłuż alejek z bezlitosną skutecznością. Kupiła najwyższej klasy skafandry mokre, sprzęt do głębokiego nurkowania, śpiwory na ekstremalne mrozy, maty izolacyjne, wzmocnione namioty, latarki taktyczne i radia na korbkę. Zapolowała też na maski gazowe z najwyższej półki, pamiętając o toksycznym smogu, który ostatecznie nadejdzie. Przeszła do grubych wiatrówek, bielizny termicznej i specjalistycznego sprzętu na mrozy. Na koniec zabezpieczyła kluczowe rzeczy na czas nadciągających powodzi: profesjonalne dmuchane łodzie ratownicze i zmotoryzowane tratwy. Kupiła je hurtowo, wiedząc, że ekstremalne warunki pogodowe z czasem zniszczą jej sprzęt. W południe zjechała na pobocze pod małą przydrożną knajpką, by zjeść szybki obiad. Podczas posiłku wdała się w luźną rozmowę z żoną właściciela, zdobywając dane kontaktowe ich dostawcy butli z gazem przemysłowym. Idąc tym tropem, pojechała prosto na obrzeża miasta i kupiła dwie potężne ciężarówki pełne zbiorników z propanem. Jej bunkier w wymiarze miał podłączenia do sieci, ale czas spędzony w środku był ograniczony. Co ważniejsze, po nadejściu apokalipsy niektóre rzeczy musiały być robione na widoku. Nie mogła po prostu magicznie wyciągać parujących posiłków z powietrza w zamarzniętym, martwym świecie, nie wzbudzając przy tym podejrzeń. Potrzebowała widocznego paliwa. Od dostawcy gazu pojechała do pobliskiej fabryki i zamówiła dwie ciężarówki surowego węgla. Kiedy globalne zamarzanie pogrąży świat w epoce lodowcowej, węgiel będzie stanowił różnicę między zamarznięciem na śmierć a snem w cieple. Gdy wyjeżdżała z bram fabryki, zadzwonił jej telefon. Ekipa montażowa dotarła do jej bloku z pancernymi drzwiami i wzmocnionymi oknami. Mieszkania w Pinecrest zostały zbudowane w prostym układzie: dwa lokale na piętro, rozłożone na 15 kondygnacjach. Każdy mieszkaniec posiadał kartę zbliżeniową do windy, przypisaną wyłącznie do jego piętra. Pomiędzy klatką schodową a drzwiami wejściowymi do obu lokali znajdowała się zamykana kratownica ze stali nierdzewnej. Krata ta tworzyła niezależne drzwi korytarzowe dla każdego piętra. Po zamknięciu kraty, na górę można było dostać się tylko windą. Krótko po rozpoczęciu apokalipsy sieć energetyczna runęła, zamieniając windy w bezużyteczny złom. Dopóki te korytarzowe drzwi były zamknięte, nikt nie miał dostępu na dane piętro schodami. Mieszkanie naprzeciwko Valerie stało puste. Jego właściciel nigdy nie pokazał się w jej poprzednim życiu. Oznaczało to, że całe czternaste piętro należało wyłącznie do niej. Kiedy Valerie dotarła do domu, zastała ekipę próbującą przepchnąć przez korytarz kilka potężnych, wzmocnionych stalą drzwi. Ich oczy były szeroko otwarte z szoku na widok samego ciężaru metalu. Jej plan zakładał solidne fortyfikacje: jedne drzwi przeciwwybuchowe zamontowane bezpośrednio za kratą na klatce schodowej, a jej własne drzwi wejściowe wymienione na dwuwarstwowe opancerzone wrota. Cztery warstwy ciężkiej stali oznaczały cztery poziomy nieprzebitej ochrony. W tym życiu nikt nigdy nie włamie się do jej domu. Jeden ze spoconych robotników przetarł czoło i spojrzał na nią. „Proszę pani, mieszka pani tu sama? Po co takie wielkie instalacje?” Valerie posłała mu łagodny, wyćwiczony uśmiech, kłamiąc z niesamowitą łatwością. „To nie dla mnie. To dla mojego brata. Cierpi na potężną paranoję i po prostu nie może spać, jeśli miejsce nie jest pozamykane na cztery spusty”. Robotnik mlasnął językiem ze współczuciem, postanawiając nie węszyć dalej. Odwrócił się z powrotem do swoich narzędzi, a korytarz wkrótce wypełnił ogłuszający chór ciężkiego wiercenia i walenia młotkami. Tymczasem, kilka pięter niżej, Sloane w końcu się obudziła. Spała do późna w niedzielny poranek, pozwalając, by weekendowe słońce wzeszło wysoko na niebie. Przeciągając ramiona, chwyciła telefon, spodziewając się błagalnej wiadomości od Valerie. Nic. Zmarszczyła brwi, wystukując szybką wiadomość. Pojawił się jeden szary ptaszek. Valerie mnie też zablokowała? Sloane usiadła na łóżku, z niedowierzaniem wpatrując się w ekran. Zimne ukłucie niepokoju zaczęło zżerać jej klatkę piersiową. Valerie była chodzącym bankomatem. Była dla niej i Kaelena złotym biletem do elitarnych sfer. Bez jej finansowania ich stylu życia, nie mieli nic. Sloane nie mogła pozwolić, by jakaś błaha awantura zniszczyła ich relację właśnie teraz. Wyskoczyła z łóżka, pośpiesznie wcisnęła na siebie zwiewną letnią sukienkę i wybiegła za drzwi, by znaleźć Valerie. Mieszkała na ósmym piętrze. Ponieważ jej karta nie pozwalała na wjazd na czternaste, nie miała wyboru i musiała pójść schodami ewakuacyjnymi. Jako osoba nigdy nie przepadająca za wysiłkiem fizycznym, Sloane łapała powietrze już przy dziesiątym piętrze. Kiedy doczołgała się na półpiętro czternastego poziomu, była bez tchu i całkowicie wyczerpana, a nogi trzęsły się pod nią po tej wspinaczce. Spojrzała w górę i zamarła. Robotnicy wciągali potężne stalowe drzwi przeciwwybuchowe w ościeżnicę na korytarzu. „Val, co ty robisz?” – wydyszała Sloane. Valerie właśnie skończyła przekazywać kierownikowi wytyczne do montażu i ruszyła w kierunku windy. Odwróciła się i spojrzała na zaczerwienioną, zlaną potem dziewczynę zaciskającą dłonie na barierce klatki schodowej. Przez ułamek sekundy Valerie nawet jej nie poznała. Na jałowych pustkowiach jej poprzedniego życia wieczny głód zredukował wszystkich do skóry i kości. Sloane, która z natury była szczupła, uschła jak szkieletowy upiór. Kiedy pod koniec zdradziła i zaatakowała Valerie, jej zapadnięte oczy i wklęsłe policzki sprawiły, że wyglądała jak przerażający potwór wypełzający z piekła. Widok tej jasnoskórej, delikatnej wersji Sloane stojącej na korytarzu przypominał spoglądanie na kogoś całkowicie obcego. Gdy Valerie nie odpowiedziała, Sloane przestąpiła niezgrabnie z nogi na nogę i powtórzyła pytanie. „Val, dlaczego montujesz kolejne drzwi za kratą na klatkę?” Mroczne, okrutne pragnienie wezbrało w piersi Valerie. Miała ochotę chwycić młotek i załatwić Sloane tu i teraz, na tym betonie. Ale ekipa montażowa patrzyła. Społeczeństwo nadal funkcjonowało jak należy. Ryzykowanie więzienia na kilka dni przed apokalipsą było zagraniem głupca. Valerie zdławiła mordercze żądze i spojrzała na Sloane martwymi, zimnymi oczami. „Potrzebujesz czegoś?” Sloane wzdrygnęła się. Lodowaty, tnący jak brzytwa ton kompletnie zbił ją z pantałyku. Minęło zaledwie kilka dni, a Valerie zachowywała się jak inna osoba. Zniknęło jej zwyczajowe ciepło, ustępując miejsca surowemu spojrzeniu, w którym kryła się głęboko zakorzeniona, dusząca nienawiść. Tch, co ja niby zrobiłam, żeby ją tak wkurzyć? – pomyślała Sloane, a jej umysł zaczął gorączkowo szukać jakiegoś punktu zaczepienia. Przykleiła do twarzy zranioną minę. „Val, dlaczego zablokowałaś mnie i Kaelena?” Twarz Valerie pozostała wyciosana z kamienia. „Bo miałam na to ochotę. Masz z tym problem?” Odpowiedź rzucona prosto w twarz uderzyła Sloane jak policzek. Kompletnie się tego nie spodziewała. Gdy Valerie odwróciła się i weszła do windy, Sloane spanikowała i wpadła tam tuż za nią. „Val, czy między nami zaszło jakieś nieporozumienie?” Głos Sloane zadrżał, a jej oczy zaszkliły się żałosnymi łzami, gdy weszła w rolę ofiary. „Czy to dlatego, że Kaelen jest zbyt nachalny? On tak naprawdę jest dobrym facetem. Mnóstwo dziewczyn na niego leci, ale on świata poza tobą nie widzi. Cierpi, Val. Nie wiedział, dlaczego wciąż go unikałaś…” Ding. Winda dotarła na parter. Metalowe drzwi rozsunęły się. Valerie wyszła do holu nie zwalniając kroku. Idąc, rzuciła przez ramię. „Jest za brzydki”. „Co?” Sloane zamarła w windzie, a jej łzawa poza prysła. „Pytałaś, dlaczego go nie lubię. Odpowiedź brzmi: jest za brzydki”. Valerie zatrzymała się i odwróciła, przyszpilając Sloane wzrokiem do ziemi. „I” – Valerie przekrzywiła głowę, a jej usta wykrzywiły się w szyderczym uśmieszku – „ty też jesteś brzydka. Nie lubię przebywać blisko brzydkich ludzi”. Po tych słowach Valerie odwróciła się i odeszła... Twarz Sloane wykrzywiła się z czystej wściekłości i dziewczyna krzyknęła z absolutnej frustracji.