Wiadomość krzycząca z ekranu pochodziła od Kaelena. „Val, wprowadziłem się dokładnie naprzeciwko mieszkania Sloane. Od teraz jesteśmy sąsiadami. Z całego serca zapraszam cię jutro wieczorem do Mieszkania 801 na parapetówkę. Ugotuję kilka dań, żeby to oblać”. Valerie wpatrywała się w świecące piksele. Zimny, pogardliwy uśmiech pojawił się na jej ustach. Stuknęła w jego profil, wcisnęła „Zablokuj” i usunęła go z kontaktów jednym płynnym ruchem. Wy ludzie mnie zaszlachtowaliście, a teraz chcecie bawić się w dom przy domowym obiadku? Skąd ten człowiek wziął tyle tupetu? Odliczam sekundy, aż będę mogła stanąć nad waszymi trupami. Zamknęła oczy, zmuszając się do spowolnienia oddechu. Nie zamierzała pozwolić, by ten pasożyt zniszczył jej wieczór. Złość wysysała energię, a w tym momencie potrzebowała każdej jej uncji. Apokalipsa nie dbała o błahe urazy; dbała tylko o to, kto jest przygotowany. Odpalając ciężarówkę, skierowała się z powrotem ku tętniącej życiem kulinarnej uliczce, którą zrobiła wywiad tego samego popołudnia. Potrzebowała ciepłego posiłku. Kiedy zaczną się ulewy, a społeczeństwo upadnie, luksus jedzenia na mieście zniknie na zawsze. Neony kąpały mokry chodnik w tętniących kolorach. Valerie znalazła zatłoczoną knajpkę z grillem i zajęła stolik w kącie. Zamówiła olbrzymią ucztę – szaszłyki jagnięce, pieczone ostrygi, pikantną grillowaną rybę i skrzydełka z kurczaka – rozkoszując się bogatymi, dymnymi smakami. Jedząc, zamówiła potężną partię dodatkowych szaszłyków na wynos. W chwili, gdy kelner wręczył jej zapakowane torby, zaniosła je do furgonetki i dyskretnie przeniosła do wymiaru magazynowego. Na tym nie poprzestała. Chwyciła mrożony koktajl truskawkowy z narożnego stoiska i spacerowała ulicą, wędrując od sklepu do sklepu. Jej zapasy na przetrwanie były już gigantyczne, ale przetrwanie to nie to samo, co życie. Podczas długich, ponurych lat apokalipsy nigdy nie miałaby okazji zasmakować tych konkretnych frykasów. Valerie dobrze radziła sobie w kuchni, ale niektóre smaki należały tylko do ulic i restauracji. Weszła do jadłodajni i zamówiła sto porcji pikantnej zupy pomidorowej, makaronu w maśle czosnkowym i wielkich półmisków z owocami morza. Uderzyła do pizzerii po sto dużych placków – w połowie pepperoni, w połowie supreme. Kupiła sto podwójnych cheeseburgerów z bekonem, sto kawałków tortu szwarcwaldzkiego, sto pudełek naleśników z nadzieniem i sto bambusowych parowarów wypełnionych soczystymi pierożkami dim sum z rosołem w środku. Na koniec dorzuciła do tego dziesiątki kolejnych koktajli mlecznych. Te potężne, ostateczne zakupy wyssały ostatnie fundusze z jej karty. Siedząc na fotelu kierowcy, Valerie zrobiła szybką kalkulację w głowie. Wydała 540 000 dolarów na hurtowym rynku rolniczym, 280 000 dolarów na gigantyczne zakupy odzieżowe, 140 000 dolarów na niezbędne artykuły codziennego użytku, a resztę na te wysokokaloryczne, podnoszące morale posiłki. Milion dolarów wyparował w kilka godzin. Brzmiało to jak fortuna, ale gdy kupowało się sprzęt do przetrwania na całe życie, pieniądze znikały błyskawicznie. A jednak, patrząc na puste saldo w banku, Valerie nie czuła najmniejszej paniki. W jej głowie już kształtował się świeży plan wyciągnięcia kolejnych funduszy. Na świecie nigdy nie brakowało chciwych celów do wykorzystania. Jutro szła na polowanie na grube ryby. Nocne niebo było już smoliście czarne. Tętniące życiem budki z jedzeniem zaczynały opuszczać rolety. Pora było wracać do domu. Zanim przekręciła kluczyk w stacyjce, Valerie wysłała swoją świadomość do przestrzeni magazynowej. Góry świeżych produktów, izolowanej odzieży i parujących pudełek z jedzeniem na wynos stały zamrożone w czasie, gotowe na koniec świata. Głęboka fala bezpieczeństwa obmyła jej ciało. W obliczu katastrofy bez daty końcowej, posiadanie fortecy pełnej zapasów było jej ostateczną zbroją. W tym tempie zdąży odhaczyć każdą pozycję ze swojej listy, zanim ulewne deszcze zatopią miasto. Czując się znacznie spokojniejsza, Valerie skierowała ciężarówkę z powrotem w stronę swojego bloku. Kilka mil dalej, siedząc w swoim nowym mieszkaniu, Kaelen wpatrywał się w ekran telefonu. Długo czekał na odpowiedź od Valerie. Gdy nic nie nadeszło, wysłał prostą, uprzejmą uśmiechniętą buźkę. Pojawił się pojedynczy szary ptaszek. A po nim mały, czerwony wykrzyknik. Kaelen zamarł. Co jest? Valerie nigdy nie akceptowała jego romantycznych zalotów, ale ze względu na jej przyjaźń ze Sloane, zawsze zachowywała uprzejmy, pełen dystansu takt. Skąd ten nagły blok? Kaelen zmarszczył brwi, a jego kciuk zawisł nad ekranem. Co mógł zrobić, by ją urazić? Przemierzał salon w tę i z powrotem, łamiąc sobie głowę. Jego stosunek do Valerie zawsze był drobiazgowo dopracowany. Łagodny, cierpliwy, wyrozumiały. Choć nigdy nie udało mu się zaciągnąć jej do łóżka, wierzył w siłę wykalkulowanej wytrwałości. Kobiety były istotami emocjonalnymi. Zakładał, że jeśli wystarczająco długo będzie grał oddanego miłego faceta, jej lodowata fasada w końcu stopnieje. Oferował więc ciepłe uśmiechy, utrzymywał pełne szacunku granice fizyczne i ostrożnie unikał spychania jej w jakiekolwiek niekomfortowe sytuacje. Była to żmudna, frustrująca praca, ale traktował ją jako inwestycję długoterminową. Kiedy Kaelen po raz pierwszy zobaczył Valerie, natychmiast rozpoznał jej wartość. Posiadała uderzającą, delikatną urodę, ale to jej cicha, szlachetna elegancja przyciągnęła jego wzrok. Była to aura pochodząca wyłącznie z uprzywilejowanego środowiska. Sloane wygadała się, że prestiżowa firma, w której odbywały staż na ostatnim roku studiów, należy do rodziny Valerie. Valerie mogła być teraz tylko studentką, bez udziałów czy dyrektorskiego tytułu, ale jako jedyna córka pewnego dnia miała przejąć to imperium. Dla Kaelena skromna, nie rzucająca się w oczy dziedziczka była największą nagrodą. Była idealną kandydatką do wywindowania jego statusu społecznego. Im więcej myślał o bogactwie, które reprezentowała, tym mniej był skłonny pozwolić jej wymknąć się z rąk. Natychmiast wykręcił numer Sloane. „Sloane” – powiedział w chwili, gdy odebrała, utrzymując gładki ton głosu. „Valerie mnie właśnie zablokowała. Możesz dowiedzieć się dlaczego?” „Zablokowała cię? Dlaczego miałaby to zrobić?” – Głos Sloane zachrzęścił w głośniku. „Nie mam pojęcia. Dlatego potrzebuję, żebyś to sprawdziła”. „W porządku, dobra. Zapytam ją”. Sloane rzuciła telefon na łóżko, przewracając oczami w głębokiej irytacji. Ugh! Z tą Valerie jest straszny problem! Zachowuje się jak wielka pani, tylko dlatego, że urodziła się w bogatej rodzinie. Jasne, Valerie miała ładną twarz, ale ten zimny, niedostępny sposób bycia totalnie odpychał. W czasach college'u, kiedy Sloane i inne dziewczyny dołączały do klubów teatralnych i artystycznych, by poznać chłopaków, Valerie spędzała wolny czas pocąc się na sali bokserskiej. Mierząca pięć stóp i siedem cali Valerie była smukła, ale muskularna, i wyprowadzała ciosy jak rasowy bokser. Nie ma szans, żeby taka laska była równie urocza i czarująca co ja – pomyślała gorzko Sloane, oglądając swój świeży manikiur. Gdyby nie gigantyczne konto bankowe jej rodziny, w jaki sposób zwykła studentka licencjatu jak Valerie mogłaby kiedykolwiek dorównać Kaelenowi? Kaelen robił doktorat. Był wyrafinowany, charyzmatyczny, a tabuny dziewczyn biegały za nim po całym kampusie. A ta niewdzięczna suka nawet nie docenia tego, co ma! Bortając coś pod nosem, Sloane podniosła telefon z powrotem. Musiała grać w tę grę. Kaelen obiecał jej, że gdy tylko zdobędzie Valerie i fortunę jej rodziny, pociągnie Sloane w górę drabiny społecznej razem z nimi. Obiecał, że wprowadzi ją do swoich bogatych, elitarnych znajomości, by mogła złowić dla siebie równie bogatego męża. Ta obietnica była jedynym powodem, dla którego Sloane tolerowała odgrywanie roli lojalnej małej pomocnicy Valerie. Gdy tylko poślubi kogoś bogatszego od rodziny Valerie, nadepnie Valerie na gardło bez cienia wahania. Przyklejając do twarzy fałszywy uśmiech, mimo że była sama w pokoju, Sloane wstukała wiadomość. Droga Val, co robisz? Kiedy Valerie przekroczyła próg swojego mieszkania, jej telefon zawibrował w kieszeni. Wyciągnęła go i zobaczyła wiadomość od Sloane wiszącą na ekranie blokady. Droga Val, co robisz? Valerie parsknęła śmiechem, rzucając klucze na blat. A więc lojalny piesek pokojowy przyszedł kopać w poszukiwaniu informacji na rzecz Kaelena. Jakie to wzruszające. Valerie odblokowała telefon, otworzyła czat i zablokowała Sloane bez cienia wahania. Droga Val? Aż dostała od tego gęsiej skórki. Przez cały okres studiów Sloane trzymała się jej boku jak pasożyt, bezustannie powtarzając „Val to” i „Val tamto”. Gdyby Valerie nie przeżyła apokalipsy i nie padła ofiarą ich zdrady, nigdy by nie zgadła, że za słodkim zachowaniem Sloane kryła się głęboka, jadowita zazdrość. Ta dziewczyna była utalentowaną aktorką. To prawdziwa tragedia, że nie pracowała w Hollywood. Po zablokowaniu i usunięciu zarówno Sloane, jak i Kaelena, telefon Valerie wydawał się znacznie czystszy. Nie zamierzała marnować ani sekundy swojego obecnego spokoju na tę dwójkę. Prawdziwe przedstawienie było wciąż przed nimi, a dostaną to, na co zasłużyli, gdy spadnie deszcz. Wyczerpana noszeniem towarów przez cały dzień, Valerie włączyła cichy jazz. Nalała do wanny gorącą, parującą wodę, zanurzając się w niej i pozwalając, by ciepło ukoiło obolałe mięśnie. Po wysuszeniu wślizgnęła się do swojego wielkiego, wygodnego łóżka. Po raz pierwszy od wieków czuła się tak zrelaksowana, ale jej umysł wciąż pracował na najwyższych obrotach, planując kolejny dzień. Najwyższym priorytetem było bezpieczeństwo. Zmodernizowanie tego mieszkania było absolutną koniecznością. Gdy uderzy katastrofa, zalane ulice będą jej najmniejszym problemem. Prawdziwym niebezpieczeństwem byli inni ludzie. Sąsiedzi, którzy kiedyś się uśmiechali i przytrzymywali drzwi do windy, zrzucą z siebie resztki człowieczeństwa w chwili, gdy ich spiżarnie opustoszeją. Włamania do domów. Brutalne rabunki. Silni formujący gangi, by wymordować słabych. To był nieunikniony cykl końca świata. W poprzednim życiu, mimo intensywnego treningu bokserskiego, została poważnie ranna przez grupę zdesperowanych intruzów, którzy wyważyli jej liche drzwi wejściowe. Tym razem zamieni Mieszkanie 1402 w fortecę. Kiedy jej plany bezpieczeństwa były już ustalone, wyczerpanie w końcu wzięło górę. Po raz pierwszy od powrotu z przyszłości spała spokojnie. Nie było żadnych wiszących w powietrzu gróźb upadku społeczeństwa, żadnych sąsiadów ostrzących noże w mroku, żadnego paraliżującego strachu przed przebudzeniem i widokiem uzbrojonych mężczyzn wyłamujących jej okna. Delikatne światło księżyca rozlało się łagodnie po jej spokojnej twarzy. Łup, łup, łup! Valerie obudziła się z krzykiem, a jej oczy szeroko otworzyły się w ciemności. Cztery lata brutalnych instynktów przetrwania z czasów postapokalipsy zadziałały natychmiast. Usiadła, serce waliło jej o żebra, a dłonie zacisnęły się w ciasne pięści. Co to za dźwięk? Wstrzymała oddech, nasłuchując w ciemnym mieszkaniu. Trzask. Trzask. Trzask. Dźwięk był przytłumiony, wibrując w górę przez deski podłogowe. Dobiegał z dołu. Brzmiało to dokładnie tak, jak ciężki tasak rytmicznie przebijający się przez grubą kość. Valerie spojrzała na budzik. Był środek nocy. Jeśli ktoś na dole miał ochotę na żeberka na kolację, dlaczego rąbał je na kawałki na podłodze w salonie o tej porze? Powinni po prostu zamówić jedzenie na wynos. Zimny pot oblał kark Valerie. Nienawidziła tego dźwięku. Nienawidziła go bardziej niż huku wystrzałów z broni palnej. W późnych etapach jej poprzedniego życia, kiedy sklepy spożywcze świeciły pustkami, zwierzęta domowe zniknęły, a dzikie zostały wybite do nogi, ludzie zaczęli patrzeć na siebie nawzajem. Zaczęli ściągać trupy z zalanych ulic. Rozczłonkowywanie ludzkiego ciała wydawało dokładnie taki dźwięk. Ciężki, mokry chrzęst stali oddzielającej stawy i miażdżącej kości udowe. Nawet jeśli nadal panował czas pokoju, nawet jeśli społeczeństwo wciąż funkcjonowało, a sklepy były pełne jedzenia, słuchanie tego bezlitosnego, rytmicznego uderzania przyprawiało ją o mdłości. O śnie nie było już mowy. Siedziała w ciemności, czekając, aż hałas ucichnie. Minęło dziesięć minut. Rąbanie nie ustawało, niosąc się echem w górę przez beton. Valerie potarła ramiona pokryte zimną gęsią skórką. Zrzuciła grubą kołdrę, naciągnęła grubą bluzę z kapturem oraz dresy i cicho otworzyła drzwi frontowe, by zejść na dół. Czy w moim poprzednim życiu też były takie dźwięki? – zastanawiała się, a jej bose stopy bezszelestnie stąpały po zimnym betonie klatki schodowej. Nie przypominam sobie, żebym w ogóle zwróciła na to uwagę... Mieszkała w Mieszkaniu 1402. Zanim zeszła na półpiętro 13 piętra, ciężkie drzwi przeciwpożarowe były podparte. Na korytarzu stał Jared Cross, młody chłopak z Mieszkania 1301. Z krótką żołnierską fryzurą i grubą, szarą koszulką, Jared uderzał właśnie z wściekłością pięścią w drzwi Mieszkania 1302. „Wystarczy tego!” – krzyknął Jared, a jego głos odbił się echem od wąskich ścian korytarza. „Jest środek pieprzonej nocy! Dajcie ludziom spać!” Wewnątrz Mieszkania 1302 rąbanie ustało natychmiast. Gęsta, ciężka cisza zaległa na korytarzu. Żadne kroki nie zbliżyły się do drzwi. Nikt się nie odezwał po drugiej stronie. Valerie stała przy klatce schodowej, z mrużącymi się oczami, obserwując wizjer w drzwiach 1302. Cisza przedłużała się, nienaturalna i dusząca. Po długiej pauzie, akurat gdy Valerie i Jared mieli już odejść, drzwi uchyliły się z trzaskiem. Wychyliła się z nich pulchna, spocona twarz.