Valerie odkluczyła drzwi i weszła do ciepłego sanktuarium swojego mieszkania, stawiając pucołowatego, białego szczeniaka na drewnianej podłodze. Szybkim ruchem nadgarstka wyciągnęła pluszowe legowisko dla psa w kształcie pączka prosto ze swojego przestrzennego schowka. Mały szczeniak rozszerzył swoje ciemne oczy, wpatrując się w posłanie, które właśnie zmaterializowało się znikąd. Zrobił ostrożny krok do przodu, a jego malutki nos drgał, gdy wąchał miękki materiał. Valerie zaśmiała się cicho. Ta spłaszczona morda wyglądała na autentycznie zszokowaną, prawie jak u człowieka. – Głuptasie, to twoje legowisko. Nie jest zatrute. Biały puszek wydał z siebie ciche parsknięcie. Merdając swoim grubym zadem, niezdarnie wdrapał się przez pluszowy brzeg i ułożył w samym środku. Cóż, był mądrzejszy, niż na to wyglądał. Jak powinna nazwać tego malucha? Valerie oparła się o ścianę, przyglądając się leniwej kulce futra. Wyglądał jak przypieczona pianka topiąca się w poduszce. Szczery uśmiech zagościł na jej ustach. – Lucky – oświadczyła miękko. – Wyglądasz, jakbyś miał żyć długo i umrzeć w luksusie. – Lucky! – zawołała ponownie, chwytając garść najwyższej jakości karmy ze swoich zapasów i podając ją szczeniakowi. Lucky wydał z siebie urocze, prosięce parsknięcie i dosłownie wciągnął jedzenie, a jego malutki ogon merdał tak szybko, że stał się tylko rozmytą plamą. Upewniwszy się, że ma pod dostatkiem świeżej wody, Valerie przebrała się z ubrań wyjściowych w wygodny, bawełniany dres. Skierowała się do kuchni i szybko przygotowała parującą miskę makaronu w kwaśnym bulionie. Siedząc przy kuchennej wyspie, siorbała kolację i przewijała wpisy w mediach społecznościowych. Wszyscy w sieci chwalili nagły deszcz. Ludzie cieszyli się, że zachmurzone niebo w końcu przerwało brutalną, palącą falę upałów, która dusiła miasto. Ktoś opublikował zrzut ekranu lokalnej prognozy pogody – po trzydziestu dniach stustopniowych temperatur, termometr spadł do osiemdziesięciu dwóch z dnia na dzień. Inni wręcz błagali bogów pogody, aby pozwolili deszczowi zostać choć odrobinę dłużej. Valerie uniosła cynicznie jedną brew, patrząc w ekran. Możesz dostać to, czego pragniesz, kolego. Ten deszcz nie zamierzał przestać padać w najbliższym czasie. Ludzie, którzy teraz świętowali, w ciągu kilku dni będą błagać o litość. Kiedy skończyła jeść makaron, uprzątnęła miskę i przeszła na środek salonu. Spędziła trzydzieści minut, rozciągając mięśnie i wykonując ostry, zdyscyplinowany trening walki z cieniem. Jej pięści przecinały powietrze przy ostrych wydechach, aż na jej czole wystąpił lekki pot. Wyczerpana, ale skupiona, wytarła twarz i ruszyła do sypialni. Lucky drzemał w salonie, ale w sekundzie, w której odeszła, jego malutkie łapki zaszurały o deski podłogowe, gdy pognał, by dotrzymać jej kroku. Valerie zachichotała, kucając, by podrapać go w to czułe miejsce tuż za oklapniętymi uszami. – Przylepne małe stworzenie. Wyciągnęła drugie, identyczne posłanie dla psa ze swojej przestrzeni i położyła je bezpiecznie obok swojego materaca. Weszła pod kołdrę i zgasiła lampkę nocną. – Śpij już, Lucky. Może to była narastająca presja zbliżającej się apokalipsy, a może jej umysł był po prostu zbyt pobudzony wydarzeniami dnia, ale spała fatalnie. Ciemność wciągnęła ją pod powierzchnię, pogrążając w żywym, duszącym koszmarze. Kaelen i Sloane ścigali ją przez pokręcony, niekończący się korytarz. Ich twarze były wykrzywione złośliwością, a dłonie zaciskały długie, ząbkowane noże do trybowania. Biegła, aż zapiekły ją płuca, zdesperowana, by uciec przed metalicznym zgrzytem ich ostrzy o ściany. Ale z mroku wyłoniła się mroczna postać, zagradzając jej drogę. To był Victor. Posłał jej zimny, upiorny uśmiech, od którego po jej ciele przeszły ciarki. – Idź, złotko. – Popchnął ją mocno, sprawiając, że wpadła z potknięciem prosto na czekające ostrze Kaelena. – Nie! Valerie zerwała się w łóżku, chwytając powietrze. Jej klatka piersiowa unosiła się ciężko, a zimny pot lepił się do jej skóry. Przez krawędzie zasłon przenikało szare poranne światło. Spojrzała w dół. W którymś momencie nocy Lucky porzucił swoje posłanie i wdrapał się na jej materac. Mały szczeniak popiskiwał cicho, delikatnie liżąc wnętrze jej dłoni raz za razem, z całych sił próbując ją pocieszyć. Zalegający w jej piersi potężny strach rozwiał się, zastąpiony przez potężną falę ciepła. Wzięła szczeniaka na ręce i przytuliła jego ciepłe, krępe ciałko blisko do klatki piersiowej. Tamto poprzednie życie dobiegło końca. Nie byli już ofiarami. Tym razem wszystko będzie w porządku. Podniosła się z łóżka i szeroko odsunęła ciężkie zasłony zaciemniające. Z ponurego nieba na zewnątrz padała miarowa, rytmiczna mżawka. Wsypała Lucky'emu świeżą miarkę karmy, podrapała go po głowie i pomaszerowała prosto do kuchni. Ciśnienie wody było nadal silne, a sieć elektryczna wciąż huczała. Musiała wycisnąć z systemu każdą ostatnią kroplę użyteczności, dopóki działał. Valerie ugotowała sobie szybkie śniadanie złożone z jajek i tostów, a następnie zaczęła wyciągać każdy pojedynczy garnek, patelnię i urządzenie elektryczne, jakie posiadała. Zapłonęły dwa palniki na kuchence. Podłączony został potężny wolnowar, a zaraz za nim piekarnik i pojemna frytkownica beztłuszczowa. Poruszała się po kuchni jak maszyna. Siekała, przyprawiała i smażyła, zamieniając surowe składniki w sześć ogromnych, wysokokalorycznych potraw. Duszona wieprzowina, czosnkowy kurczak i gigantyczne porcje smażonego ryżu wypełniły powietrze bogatymi, pikantnymi aromatami. Gdy tylko partia była gotowa, dzieliła jedzenie na pojedyncze, jednorazowe pojemniki. Zanim jedzenie zdążyło ostygnąć, wciąż gorące i parujące, wsuwała pojemniki prosto do swojego przestrzennego schowka, zamykając w nich ciepło i świeżość na zawsze. Gotowanie. Pakowanie. Magazynowanie. Powtarzała ten cykl bez chwili odpoczynku. Właśnie zbliżało się południe, kiedy atmosfera w mieszkaniu uległa zmianie. Niebo na zewnątrz stało się śmiertelnie ciemne. To nie był tylko mrok przechodzącej chmury burzowej. To była dusząca, smoliście czarna pustka. Poranna, lekka mżawka ustała. Ciężkie, posiniaczone chmury naciskały na panoramę miasta, połykając każdą uncję światła dziennego. Nareszcie to się działo. Valerie stała nieruchomo przy oknie w kuchni, wpatrując się w poczerniałe miasto. Rozgrywało się to dokładnie tak, jak w jej poprzednim życiu. Zaciemnienie zawsze służyło jako ostateczne ostrzeżenie. Godzinę później uderzy prawdziwa ulewa, a wielka powódź zacznie połykać świat. Światła w mieszkaniu zamigotały i zgasły. Buczenie lodówki ustało. W nagłej ciszy Lucky wydał z siebie ciche piśnięcie, a jego białe futro zjeżyło się, gdy przemknął przez ciemność, by przycisnąć swoje ciałko do jej kostek. Valerie chwyciła z blatu zasilaną bateriami latarnię kempingową i ją włączyła. Jasny promień LED przeciął mrok. Wzięła Lucky'ego na ręce, klepiąc go stanowczo i uspokajająco, zanim podała mu trwałą gumową zabawkę do żucia. Wyciągnęła telefon z kieszeni. Sieć komórkowa wciąż wisiała na włosku, a jej wpisy w mediach społecznościowych wybuchały w czasie rzeczywistym. – Mój Boże, jest południe, a na zewnątrz jest smoliście czarno! Czy słońce się właśnie wypaliło? – Nigdy w życiu nie widziałem czegoś takiego. Przysięgam, myślałem, że lądują kosmici. – To będzie burza z piorunami czy co? Te chmury wyglądają niewiarygodnie paskudnie. Z głośnika jej telefonu rozległ się głośny, przeszywający dźwięk alarmu. Na ekranie zamigotał jaskrawożółty alert awaryjny z narodowego biura meteorologicznego. Ostrzeżenie przed ulewnym deszczem. Intensywna, historyczna ulewa nawiedzi region w ciągu najbliższych trzech godzin. Wszyscy mieszkańcy są proszeni o natychmiastowe pozostanie w domach. Należy odwołać wszelkie prace i zajęcia na zewnątrz. Należy szukać wyżej położonych terenów. Valerie odsunęła powiadomienie. Ponieważ ulewny deszcz wstrzymywał się jeszcze przez kilka minut, postanowiła zanieść masywne worki ze śmieciami po opakowaniach na jedzenie korytarzem do zsypu. Wywlekła ze swojego mieszkania dwa ciężkie worki na śmieci. Właśnie gdy wyszła na korytarz i zbliżyła się do windy, metalowe drzwi zaczęły się zamykać. – Przytrzymaj drzwi! – krzyknął z wewnątrz męski głos. Valerie wystawiła ramię, aktywując czujnik. Drzwi rozsunęły się z powrotem, odsłaniając faceta z piętnastego piętra i jego matkę. Starsza kobieta wpadła do kabiny windy, a jej ramiona uginały się pod stertą świeżych warzyw i dziesiątek paczek z nasionami. Spojrzała gniewnie na syna, a jej głos odbił się echem w ograniczonej przestrzeni. – Ty mały gówniarzu! Próbujesz ze mną pogrywać? Powinnam była po prostu zamówić cholerny obiad ze stekiem zamiast cię rodzić! Młody mężczyzna, Arthur, westchnął i potarł kark. – Daj spokój, mamo. I tak nudzisz się, siedząc w domu. Ogrodnictwo ma być podobno terapeutyczne. – Bzdura! – warknęła, omal nie upuszczając główki kapusty. – Chcesz po prostu uwięzić mnie w tym mieszkaniu jak pokojówkę, podczas gdy ty będziesz przez cały dzień dłubał przy tych swoich bezużytecznych rupieciach! – Nie sprawiaj, by brzmiało to tak złowieszczo – łagodnie oponował Arthur. – To wsparcie logistyczne. Wszystko dla postępu nauki i przygotowania. – Arthur, ty mały...! Gdy przekleństwa jego matki stawały się coraz bardziej barwne i głośne, Arthur złowił spojrzenie Valerie. Posłał jej zakłopotany, przepraszający uśmiech. – Przepraszam za hałas, proszę pani. Moja mama wpada czasem w lekką manię. Nie ma niczego złego na myśli. Valerie odwzajemniła się uprzejmym, pełnym rezerwy uśmiechem. – W porządku. Winda zadźwięczała cicho, docierając na czternaste piętro. Valerie wysiadła, niosąc swoje worki na śmieci. Gdy ciężkie metalowe drzwi zamknęły się za nią, wciąż słyszała, jak Arthur próbuje przemówić do rozsądku swojej zirytowanej matce. – Tylko o tym pomyśl, mamo. Jest jasny dzień, a niebo znikąd staje się zupełnie czarne. A co jeśli mam rację? Co, jeśli moja teoria jest w rzeczywistości prawdziwa... Valerie wrzuciła worki do zsypu i wróciła do swoich drzwi. Dokładnie wiedziała, kim oni byli. Ich rodzina była właścicielem całego piętnastego piętra – dwóch ogromnych, luksusowych lokali połączonych w jeden kompleks. Żywo pamiętała Arthura i jego matkę ze swojego poprzedniego życia. Byli jedyną rodziną w całym tym kompleksie wieżowców, której udało się przetrwać apokalipsę stosunkowo bez szwanku. Nigdy nie głodowali, a kiedy głodujące tłumy zaczęły wyłamywać drzwi, żadnemu bandycie nie udało się przełamać ich barykad. Kiedy budynek stał się w końcu zbyt niebezpieczny, spakowali swój sprzęt i zniknęli w zalanym mieście. Nikt nigdy się nie dowiedział, dokąd odeszli. Z powrotem w swoim bezpiecznym mieszkaniu, Valerie usiadła przy biurku i otworzyła laptopa. Wpisała imię Arthura w wyszukiwarkę. W ciągu kilku sekund wyskoczył konkretny post na forum. Był to długi, szczegółowy manifest zatytułowany „Dwadzieścia możliwych przyczyn apokalipsy”, którego był autorem zaledwie trzy miesiące temu. Przejrzała dokument. Zbadał wszystko, od katastrofalnych klęsk klimatycznych i globalnych pandemii po upadek sieci energetycznej i oblężenia przez zombie. Niektóre z jego planów przetrwania graniczyły z fantazją, ale matematyka i logistyka były przerażająco solidne. Sekcja komentarzy była chaotyczną mieszanką. Połowa użytkowników nazywała go urojeniowym, paranoicznym świrem, podczas gdy druga połowa z autentycznym zainteresowaniem dyskutowała o sprzęcie na koniec świata i systemach filtracji wody. A więc facet z góry był zagorzałym entuzjastą surwiwalu na koniec świata. Nic dziwnego, że świetnie prosperował w jej poprzednim życiu. Spędził lata, trenując na koniec świata. Tymczasem po drugiej stronie miasta, głęboko w najniżej położonym obszarze dzielnicy Clearwater. Kaelen siedział na miejscu premium przy oknie na drugim piętrze Restauracji Cedar Grove. Atmosfera była zazwyczaj jasna i przestronna, ale nagła ciemność zmusiła kelnerów do zapalenia świec na każdym stoliku. Zamieszał lód w szklance z wodą, zadowolony z siebie, czekając na przybycie Valerie. Co z tego, że zablokowała mój numer? – pomyślał, poprawiając kołnierzyk. – Po dzisiejszym eleganckim posiłku sama przypełznie z powrotem. Potrzebuje tylko małego pchnięcia. Sięgnął do kieszeni marynarki, a jego palce otarły się o małą, złożoną papierową saszetkę ukrytą wewnątrz. Wszystko, co musiał zrobić, to odwrócić jej uwagę na pięć sekund i wsypać proszek do jej drinka. Kiedy czynność zostanie dokonana, znowu będzie miał ją pod swoją kontrolą, uległą i chętną. Zabezpieczy jej mieszkanie, jej pieniądze i jej znajomości. Uśmiechał się sam do siebie, zagubiony w fantazjach o bogactwie, kiedy ciemne niebo za oknem rozbłysło. Oślepiająca, fioletowa błyskawica przecięła gęste, posiniaczone chmury, oświetlając pociemniałe ulice ostrym, stroboskopowym blaskiem. Ogłuszający grzmot uderzył bezpośrednio nad nimi, wprawiając w wibracje szkło i grzechocząc sztućcami na stoliku Kaelena. Wiatr zaczął wyć. Skowyczał w alejkach, zrywając liście i gałęzie z ozdobnych ulicznych drzew i uderzając nimi o wzmocnione okna restauracji. Następnie niebo się rozdarło. Gęste, ciężkie ściany wody uderzyły w szyby, sprawiając, że Kaelen wzdrygnął się, a jego serce zabiło w nagłym przerażeniu.