Gdy sfrustrowany krzyk Sloane odbił się echem na klatce schodowej, Valerie poczuła się w wyjątkowo dobrym nastroju. Wyszła z bloku raźnym, energicznym krokiem, a jej umysł już przeskoczył do kolejnego punktu na rozległej liście zadań. Pozostawienie dawnej przyjaciółki tupiącej w złości na zimnym betonie sprawiało jej satysfakcję, ale drobna zemsta była luksusem. Priorytetem było przetrwanie. Przez kilka ostatnich dni zgromadziła góry jedzenia, trwałych ubrań i podstawowego sprzętu ratunkowego. Jednak w jej głowie pobrzmiewała brutalna prawda z przeszłego życia. Kiedy kończy się świat, jeśli sąsiedzi gromadzą jedzenie, a ty nie zgromadzisz broni, stajesz się po prostu ich osobistym dostawcą. Valerie nie miała najmniejszego zamiaru stać się ofiarą dla zdesperowanych mas. Oznaczało to, że potrzebowała brutalnej, bezlitosnej siły ognia. Surowe przepisy dotyczące posiadania broni w Vesperii sprawiały, że prawdziwa broń palna pozostawała poza zasięgiem. Pocieszające było to, że opinia publiczna również nie miała do niej dostępu. Na jałowych pustkowiach jej poprzedniego życia większość rozpaczliwych walk ulicznych toczyła się przy użyciu tępych noży kuchennych, pordzewiałych toporów strażackich i popękanych kijów bejsbolowych. Narzędzia te nie miały wystarczającej siły obalającej. Pozostawiały zbyt duży margines na fatalne błędy i przypadkowe zranienia siebie. Chciała czegoś, co zakończy walkę, zanim ta w ogóle się zacznie. Piły łańcuchowej. Niektórzy weterani przetrwania nazywali ją bandyckim usypiaczem. Ogłuszający ryk szarpanego startera wysyłał w powietrze pierwotną falę uderzeniową. Nikt, kto miał choć odrobinę instynktu samozachowawczego, nie odważył się wejść w zasięg dziesięciu metrów od tego wirującego, mechanicznego wrzasku. Nie miało znaczenia, czy zęby mogły gładko przeciąć ludzką kość – sam przerażający hałas sprawiał, że miękły kolana. Jej jedną wadą był wymóg paliwa. Aby temu zaradzić, Valerie kupiła pięć ciężkich modeli spalinowych i pięć akumulatorowych modeli elektrycznych. Jej wymiar zapewniał nieskończone źródło ładowania, gwarantując, że zasilane bateriami piły nigdy nie padną w krytycznym momencie. Następnie przeszła alejkami ze sprzętem budowlanym i wrzuciła do koszyka dziesięć przemysłowych gwoździarek oraz ciężkie skrzynie stalowych gwoździ. Gwoździarka nie miała dużego zasięgu, jakim dysponowała broń palna, ale w walce w zwarciu dwa szybkie strzały w klatkę piersiową lub czaszkę eliminowały zagrożenie równie szybko, jak kula. Właściciel sklepu nerwowo wyrecytował długą listę ostrzeżeń dotyczących bezpieczeństwa, ewidentnie obawiając się, że ta blada, piękna klientka może sama przebić sobie stopę. Valerie jedynie skinęła głową, przeciągnęła kartę i pchnęła swój ciężki wózek na parking. Siedząc na fotelu kierowcy ciężarówki, przeniosła zdobycze do swojego wymiaru. Wyciągnęła telefon i przewinęła do konkretnego kontaktu. Myra Kline, bogata bywalczyni salonów i jedna z dawnych partnerek biznesowych jej zmarłej matki. „Halo, Myra? Tu Valerie”. „Valerie? O co chodzi?” Plotka o tym, że Victor wyrzucił własną córkę z rodzinnej rezydencji, zdążyła już obiec ich elitarne środowisko. Większość dawnych partnerów trzymała się teraz na dystans, odkąd Victor kontrolował firmę. Valerie dobrze znała niepisane zasady tego świata. Kiedy ktoś tracił swoją pozycję przetargową, rozpływał się w tle. Pominęła uprzejme pogaduszki. „Moja matka pożyczyła ci kiedyś pewien przedmiot kolekcjonerski, żebyś mogła mu się przyjrzeć. Chciałabym go odebrać”. „Och... masz na myśli ten trójgraniasty bagnet?” Myra zamilkła. W jej tonie można było usłyszeć wyraźną nutę litości. Założyła, że ta biedna, wygnana dziewczyna jest wystarczająco zdesperowana, by wyprzedawać drobne bibeloty, żeby opłacić czynsz. Bagnet nie był specjalnie wartościowy ani stary. Myra pożyczyła go tylko z przelotnej ciekawości i nie mógł się on równać z prawdziwymi, antycznymi skarbami, które Victor zgromadził dla siebie. „Wpadnij jutro do mnie, to go weźmiesz”. „W porządku. Dziękuję, Myro”. Valerie rozłączyła się z uczuciem zimnej satysfakcji rozlewającej się w piersi. Trójgraniasty bagnet posiadał trzy wyraźne zbrocza, biegnące wzdłuż stalowego ostrza. Kiedy przebijał ciało, wymuszał rozwarcie rany, powodując gwałtowny, katastrofalny krwotok. Kształt przypominający gwiazdę uchodził za niezwykle trudny do zszycia. Na postapokaliptycznym pustkowiu, pozbawionym funkcjonujących zasobów medycznych, przyjęcie ciosu z tego ostrza gwarantowało powolną, bolesną śmierć. Co lepsze, Myra wspomniała, że na stali zaczyna zbierać się rdza. Rdza oznaczała tężec. Zardzewiały trójgraniasty bagnet był biletom w jedną stronę prosto do grobu. Był zabójczy w kategoriach absolutnych i wyrządzał niepowstrzymane obrażenia. Mając zapewniony zabójczy arsenał do walki w zwarciu, Valerie wróciła do ogromnego hipermarketu, by zebrać ciężki sprzęt. Obładowała się stalowymi kluczami, wielkimi nożycami do prętów, młotami kowalskimi, tytanowymi łomami, śrubokrętami, wybijakami do szyb i ciężkimi kanistrami. Dodała panele słoneczne o dużej pojemności, trzy generatory z silnikiem diesla i trzy benzynowe. Widząc narastające hałdy sprzętu tworzące chaos w jej wymiarze, dokupiła tuzin przemysłowych regałów stalowych, by utrzymać w zbrojowni idealny porządek. Wracając do ciężarówki, Valerie klepnęła w kierownicę. Niemal zapomniała o najważniejszych ze wszystkich zapasów. O lekach. Wpisała w nawigację wyszukiwanie, ale po drodze do najbliższej apteki w oczy rzuciła jej się sterylna, biała witryna sklepowa. Komercyjne laboratorium zajmujące się badaniem jakości wody. Zjechała na pobocze, weszła do środka i wręczyła przezroczystą butelkę z wodą zaczerpniętą bezpośrednio z jej wymiaru przestrzennego. Rzuciła na blat tysiąc dolarów, prosząc o ekspresowe badanie. W tym życiu mogła pozwolić sobie na wybredność. Jeśli woda z przestrzeni kryła w sobie jakieś niewidoczne zanieczyszczenia, musiała o tym wiedzieć już teraz, by zamiast niej zgromadzić tysiące galonów wody butelkowanej. Wyniki miały być gotowe następnego dnia. Dziesięć minut później weszła do dużej apteki na rogu. „Dzień dobry” – Valerie posłała sprzedawcy zmęczony, łagodny uśmiech. „Mam w domu kilku staruszków, którzy mają problemy z poruszaniem się. Chciałabym przygotować trochę powszechnie dostępnych leków, żeby mieć je zawsze pod ręką”. Sprzedawca, który wcześniej z lenistwem przewijał coś na telefonie, od razu ożywił się z entuzjazmem. Valerie wyrecytowała swoją długą listę. Antybiotyki o szerokim spektrum działania, silne leki na przeziębienie, środki przeciwgorączkowe, silne leki przeciwbólowe, leki na biegunkę, maści na oparzenia, rolki sterylnej gazy, plastry i plastry chirurgiczne. Kupiła wszystkiego po trochu, starannie zadając szczegółowe pytania o daty ważności i środki ostrożności, by odgrywać rolę zatroskanej opiekunki. Kupienie zbyt wielu sztuk w jednym miejscu ściągnęłoby niechciane spojrzenia. Po załadowaniu pierwszego rzutu do ciężarówki, wzięła swoją główną listę i przejechała przez miasto, odwiedzając kilka kolejnych aptek. Nabyła zapasy w przemyślanych, podzielonych na mniejsze partie zakupach. Gdy słońce zaczęło zniżać się nad horyzontem miasta, dochodziła piąta po południu. Jej telefon zawibrował. Ekipa montażowa skończyła zabezpieczać jej mieszkanie. Valerie pojechała do domu i wyszła z windy, by ocenić efekty. Grube, ciężkie stalowe drzwi pancerne uszczelniały teraz jej przedpokój, osadzone głęboko w zbrojonym betonie ram. Okna wyposażono w wielowarstwowe, odporne na stłuczenia szkło balistyczne. To była dokładnie taka twierdza nie do zdobycia, jaką sobie wymarzyła. Wykonała przelew na resztę kwoty, poczekała, aż echa ciężkich butów robotników znikną na schodach, i przekręciła masywne zasuwy. Ciężkie kliknięcie zamków posłało falę ulgi do jej zmęczonych mięśni. Obniżyła temperaturę na klimatyzatorze, przywołała ze swojego magazynu parującą miskę pikantnej zupy pomidorowej i mrożony koktajl mleczny, po czym opadła na kanapę. Czując satysfakcję, Valerie jadła, rozglądając się wokół. Bogate, kwaskowate ciepło zupy stanowiło ostry kontrast z zimnym, martwym światem, który – jak wiedziała – już nadchodził. Za tymi opancerzonymi drzwiami, z niekończącym się zapasem jedzenia, było już o niebo lepiej niż w jej poprzednim życiu. Chwyciła tablet i ustawiła gigantyczną kolejkę pobierania. Po apokalipsie, przy braku internetu i sieci elektrycznej, miażdżąca cisza i ciągłe niebezpieczeństwo naciągały nerwy ludzi do granic wytrzymałości. Paranoja i niekończący się stres łamały umysły szybciej niż śmierć głodowa. Oprócz podstaw przetrwania, musiała chronić również swoje zdrowie psychiczne, jeśli chciała przetrwać. Pobrała setki godzin swoich ulubionych seriali i programów rozrywkowych. Następnie przeszła do praktycznych danych. Szczegółowe mapy topograficzne offline, e-booki, poradniki o gotowaniu w terenie, lekcje taktycznej walki wręcz oraz instrukcje dotyczące ekstremalnego surwiwalu w dziczy. Pasek pamięci na ekranie zaświecił się na czerwono. Jedno urządzenie nie miało już miejsca. Postanowiła, że jutro kupi więcej wytrzymałej elektroniki i dysków twardych. Po kolacji Valerie odrzuciła tablet, pozwalając mu pobierać pliki na domowej sieci, i chwyciła za kluczyki do ciężarówki. Najbardziej palący problem nadal pozostawał nierozwiązany. Zarówno ciężkie generatory, jak i piły łańcuchowe wymagały paliwa. Wyjechała wynajętą ciężarówką w rozświetloną neonami noc. Zjechała na olbrzymią stację benzynową, zatankowała masywny zbiornik ciężarówki do pełna, i skręciła za róg, w ciemną alejkę. Sprawdzając martwe punkty, przeniosła ciekłe paliwo bezpośrednio do stalowych beczek czekających w jej wymiarze. Uderzyła w kolejną stację. A potem w jeszcze jedną. Powtarzała ten żmudny, monotonny proces, jeżdżąc przez siatkę ulic aż do północy, finalnie zbierając osiemset galonów oleju napędowego. Czując się nieco wyczerpana, Valerie zatrzymała ciężarówkę w cieniu opuszczonego przemysłowego parkingu i zamknęła oczy, by odpocząć. Zamierzała kontynuować tę harówkę, gdy tylko się obudzi. Niedługo potem jej uwagę przykuł słaby, rytmiczny, metaliczny brzęk. Valerie wyjrzała przez przyciemnioną szybę od strony kierowcy. Dwóch chudych, ukrytych w cieniach mężczyzn kucało przy zaparkowanym osiemnastokołowcu po drugiej stronie placu. Poruszali się z wyćwiczoną, podejrzaną biegłością, wsuwając gruby gumowy wąż do masywnego zbiornika paliwa tira. Złodzieje paliwa? Słyszała krążące wśród kierowców plotki o tych zorganizowanych grupach w Oakhaven. Specjalizowali się w wysysaniu paliwa z ciężkich pojazdów w środku nocy i sprzedawaniu go za bezcen na czarnym rynku. Byli zmorą każdego kierowcy tira na długich dystansach w tym mieście. Valerie patrzyła, jak ci dwaj wykonują swoją robotę, ładują ciężką, chlupoczącą plastikową beczkę na tył zdezelowanej srebrnej furgonetki i cicho zamykają drzwi. Gdy para złodziei zaczęła się wycofywać ze skradzionym towarem, zmęczenie Valerie wyparowało, ustępując miejsca chłodnemu, drapieżnemu skupieniu. Spokojnie sięgnęła w dół, przekręciła stacyjkę i uruchomiła silnik. Zdjęła stopę z hamulca, wyjeżdżając z cieni, by podążyć ich tropem z bezpiecznej odległości. Paliwo było dokładnie tym, czego teraz potrzebowała.