...był Knight XV. To była prawdziwa bestia na dni ostateczne. Twierdza na kółkach za szesnaście milionów dolarów, mogąca pochwalić się kruczoczarnym, wzmocnionym pancerzem, kuloodpornymi szybami i oponami klasy wojskowej, zaprojektowanymi do pożerania gruzu. Pojazd przemknął z rykiem obok jej niezdarnej, wynajętej furgonetki na śliskiej od deszczu górskiej drodze, a jego potężny silnik wywoływał wibracje na mokrym asfalcie. Sam czynnik zastraszania, jaki niosła ze sobą ta maszyna, sprawił, że Valerie odwróciła głowę, śledząc wzrokiem jej tylne światła w szarej ulewie. W jej piersi zapłonęło niezaprzeczalne pożądanie. Pojazd zdolny wytrzymać wybuch trotylu był ostatecznym atutem przetrwania. Odepchnąwszy od siebie intensywną zazdrość, zmusiła się do ponownego skupienia na zdradliwych, krętych zakrętach i kontynuowała jazdę w kierunku bogatej rezydencji Kline'ów. Rezydencja wyłoniła się przed nią – pomnik bogactwa nietknięty zbliżającym się upadkiem. Wewnątrz wspaniałego salonu atmosfera wydawała się ciężka, stłumiona przez gęsty deszcz bębniący o rozległe okna. Myra Kline siedziała elegancko na pluszowej, aksamitnej sofie. Nie zaproponowała ciepłego powitania. Zamiast tego bez słowa sięgnęła na niski szklany stolik i podniosła ciężki, zardzewiały przedmiot. Był to trójgraniasty bagnet, o który prosiła Valerie. Myra podała jej go. Valerie wzięła tę morderczą broń, czując w dłoni chłodny, zabójczy ciężar stalowego chwytu. Zanim Valerie zdążyła się cofnąć, Myra podniosła delikatne, aksamitne pudełeczko na biżuterię. Wyciągnęła rękę i wcisnęła je prosto w dłonie Valerie. – Szmaragdowy wisiorek w środku to prezent od twojej zmarłej matki – oświadczyła cicho Myra, wbijając wzrok w twarz Valerie. – Zwracam ci go jako pamiątkę po niej. Valerie zawahała się, a jej palce zawisły nad miękkim aksamitem. Była zaskoczona tym nieoczekiwanym gestem. – Nie mogę tego wziąć... – Bierz to – rozkazała Myra. Jej ton stał się ostry, odcinając wszelkie protesty. Nie czekając na odpowiedź, odwróciła się na pięcie i weszła po wspaniałych schodach. Nawet na nią nie spojrzała. Wracając w nieustającą mżawkę, Valerie ściskała w dłoni pudełeczko z biżuterią. Zimny deszcz wsiąkał w jej kurtkę, ale jej umysł zatracił się w tym emocjonalnie złożonym spotkaniu. W jej koszmarnym poprzednim życiu Myra była milczącym widzem. Stała w tej samej rezydencji z zimnymi i obojętnymi oczami, patrząc, jak Victor wyrzuca Valerie na mroźne ulice na pewną śmierć. A jednak dzisiaj Myra ofiarowała jej kawałek pamięci o matce. Ten mały, sentymentalny gest posłużył jako brutalne przypomnienie. Ludzka życzliwość płynęła swobodnie, gdy konta bankowe były pełne, a domy ciepłe. Zanim brutalna rzeczywistość apokalipsy obnażyła świat, empatia była tania. Kiedy jednak znikną zasoby, instynkt przetrwania sprawi, że zgniją wszelkie ślady człowieczeństwa. Valerie otrząsnęła się z tych ciężkich przemyśleń i pojechała z powrotem do miasta. Zatrzymała się w świetnie ocenianej restauracji, oddając się wielkiej, pożywnej kolacji z fondue. Bulgotający, pikantny bulion i delikatne plasterki jagnięciny rozgrzewały ją od środka. To był przedsmak końca cywilizacji. Po obfitym posiłku przeprowadziła strategiczny nalot na oświetloną neonami dzielnicę elektroniczną. Przemieszczała się od sklepu do sklepu, systematycznie gromadząc zewnętrzne dyski twarde, zaawansowane tablety, ładowarki słoneczne i słuchawki z redukcją szumów. W niekończących się, izolujących dniach zalanego świata pokarm dla umysłu był niezbędny. Rozrywka i cyfrowe biblioteki to jedyne, co uchroniłoby ocalałego przed popadnięciem w czyste szaleństwo. Ze zmagazynowaną elektroniką Valerie weszła do tętniącego życiem sklepu zoologicznego. W chwili, gdy dzwonek przy drzwiach zabrzęczał, w jej uszy uderzyła chaotyczna fala hałasu. Podekscytowane, wymagające wiele uwagi szczeniaki szczekały bezlitośnie, rzucając swoimi małymi ciałkami na szklane zagrody. Valerie zmarszczyła brwi. W poprzednim życiu ufała Kaelenowi i Sloane, wierząc w więzy ludzkiej przyjaźni. To zaufanie zgotowało jej krwawą, niezapomnianą lekcję zdrady. Tym razem chciała kompana niezdolnego do oszustwa. Chciała prawdziwej lojalności. Ale nie mogła pozwolić sobie na głośne obciążenie. Szczekający pies podczas apokalipsy oznaczał wyrok śmierci. Hałas przyciągnąłby głodnych, zdesperowanych szabrowników szukających łatwego mięsa, ściągając niechcianą uwagę na jej bezpieczne schronienie. Potrzebowała ocalałego, milczącego cienia, który będzie trwał u jej boku przez ponure, samotne lata. Wśród chaotycznego jazgotu jej bystre oko dostrzegło cichą obecność. Zagnieżdżony w tylnym kącie, odpoczywający leniwie na wyściełanej macie, leżał buldog francuski. Wyglądał dokładnie jak malutka, okrągła świnka. Spłaszczona mordka, kremowobiałe futro i grube, krótkie kończyny sprawiały, że wyglądał komicznie. Szczeniak ignorował otaczające go szaleństwo, trzymając głowę wtuloną pod przednie łapy. Valerie podeszła do zagrody i wzięła psa na ręce. Wydał z siebie senne, prosięce parsknięcie, sadowiąc się wygodnie na jej piersi. Był idealny. Cichy, flegmatyczny i kieszonkowy, co ułatwiało transport. Spojrzała na przyjaznego sprzedawcę. – Ten nie szczeka? – Rzadko wydaje z siebie jakikolwiek dźwięk – zaśmiał się sprzedawca. – Ma pół roku i uwielbia spać. – Wezmę go. – Podczas gdy sprzedawca załatwiał formalności, Valerie wpatrywała się przez okno wystawowe w ciemniejące niebo. Odwróciła się i rzuciła subtelne, enigmatyczne ostrzeżenie. – Przyjaciel ze stacji meteorologicznej powiedział, że jutro nadejdzie katastrofalna powódź, która zaleje miasto. Powinniście się spakować i wyjechać, zanim zamkną drogi. Zostawiając za sobą zdezorientowanego sprzedawcę, Valerie pojechała do miejscowej hurtowni. Opróżniła ich asortyment najwyższej jakości artykułów dla zwierząt. Worki wysokobiałkowej karmy, trwałe gryzaki, miękkie legowiska i maty treningowe zniknęły w jej przestrzennym wymiarze. Gdy przemierzała ogromne alejki, olśnił ją genialny pomysł przetrwania. Zauważyła potężną, niczym góra, wystawę zbrylającego się żwirku dla kotów. Kiedy systemy kanalizacyjne miasta w nieunikniony sposób zawiodą, standardowe toalety staną się niebezpiecznymi strefami biologicznymi. Żwirek dla kotów był idealnym, pochłaniającym zapachy rozwiązaniem sanitarnym. Wykupiła całą paletę. Jej pożyczone trzy miliony dolarów dobiegły końca. Z ostatnimi trzema tysiącami dolarów w gotówce Valerie pojechała swoją wynajętą furgonetką na ogromny parking salonu samochodowego. Pewnie zamieniła niezdarną ciężarówkę na przestronnego, wzmocnionego kampera. Wręczyła plik banknotów, płacąc wyłącznie za dwudniowy wynajem, wykorzystując swoją poprzednią kaucję i resztę gotówki. Wyszła z biura ze spokojną świadomością, że już nigdy nie zwróci tego pojazdu. Kiedy apokaliptyczne powodzie zmiotą wypożyczalnię z powierzchni ziemi i zanurzą parking pod hektolitrami toksycznej wody, umowa stanie się bezwartościowym świstkiem papieru. Siedząc na fotelu kierowcy nowego kampera, Valerie uzyskała dostęp do swojego przestrzennego wymiaru. Potężna przestrzeń magazynowa była wypchana po same brzegi. Każdy centymetr kwadratowy został wykorzystany. Jej fortuna została wydana perfekcyjnie i bezlitośnie. Ani jeden cent nie zmarnuje się w zgliszczach starego świata. Powoli prowadziła kampera przez uporczywą, zwodniczą mżawkę, zjeżdżając na pobocze w pobliżu cichego placu. Rozkładając papierową mapę na kierownicy, przejechała palcem wskazującym po liniach konturowych miasta. Sieć GPS i wieże komórkowe wkrótce zamilkną na zawsze. Skrupulatnie zapamiętywała dokładne lokalizacje konkretnych punktów orientacyjnych, wypalając w swoim umyśle masywne centra handlowe, górujące bloki mieszkalne i podwyższone autostrady. Wiedziała, że najniższe piętra staną się śmiertelnymi pułapkami, pochłoniętymi przez wznoszące się, nieuchronne fale. Po złożeniu mapy zmagazynowała kampera i zatrzymała taksówkę na ostatni odcinek trasy. Wracając do swojego przypominającego twierdzę apartamentowca, Valerie czuła głęboką satysfakcję. Przeszła przez szklane drzwi, w jednej dłoni trzymając parasol, a w drugiej bezpiecznie wtulonego w nią, pucołowatego białego szczeniaka. Jej impet został nagle zatrzymany w holu. Kaelen na nią czekał. Spacerował nerwowo obok wind, wyglądając na niespokojnego i zdesperowanego. W chwili, gdy ją dostrzegł, pospieszył naprzód, a jego wzrok przeskakiwał z jej twarzy na śpiącego prosiaczka w jej ramionach. – Valerie! – wypalił pospiesznie Kaelen, blokując jej drogę gorączkowym machaniem rąk. – Dlaczego zablokowałaś mój numer? Czekam tu na dole od godzin. Wjechałem na czternaste piętro, ale nie było cię w domu. Sloane mówiła, że nazwałaś nas wczoraj brzydkimi. Naprawdę to powiedziałaś? To musi być jakieś gigantyczne nieporozumienie. Valerie ucięła to z kamienną twarzą. Odpowiedziała na jego zdesperowane spojrzenie lodowatą obojętnością. – Nie ma żadnego nieporozumienia – oświadczyła chłodno. – Po prostu uważam, że oboje jesteście autentycznie brzydcy. Kaelen zakrztusił się własnym tchem. Jego czysty szok był aż nadto widoczny, a oczy rozszerzyły się, gdy dotarła do niego ta obelga. Zraniona duma sprawiła, że zesztywniał w absolutnym niedowierzaniu, a jego dłonie zacisnęły się w pięści po bokach. Cisza się przeciągała, gęsta i upokarzająca. A jednak, zamiast wybuchnąć, Kaelen przełknął swoją godność. Wymusił na sobie żałosny, czarujący uśmiech, a jego głos przeszedł w błagalny ton. – Val, proszę. Nie wiem, dlaczego tak się zachowujesz, ale naprawdę mi na tobie zależy. Daj mi po prostu jeszcze jedną szansę. Nawet jeśli tylko jako przyjaciele. Musimy porozmawiać. Valerie wpatrywała się w niego, nie czując nic poza wyczerpaniem. Chciała na zawsze pozbyć się jego natrętnej obecności. Postanawiając zakończyć tę rozmowę, bez wysiłku rzuciła mu zatrute koło ratunkowe. Westchnęła ciężko, udając zmęczenie. – Jestem zmęczona, Kaelenie. Jeśli naprawdę masz do powiedzenia coś ważnego, spotkajmy się jutro w południe. – Zrobiła pauzę, pozwalając przynęcie zwisać. – W restauracji Cedar Grove w dzielnicy Clearwater. Porozmawiamy przy lunchu. Twarz Kaelena natychmiast się rozjaśniła. Przez jego rysy przemknęła chciwa radość na myśl o ekskluzywnej randce w słynnym miejscu. Skinął gorliwie głową, robiąc krok w bok. Valerie weszła do windy i wcisnęła przycisk swojego piętra, a metalowe drzwi zasunęły się przed jego rozpromienioną twarzą. Mógł sobie marzyć, ile tylko chciał. Dzielnica Clearwater była geograficznie najniżej położonym obszarem w całym mieście. Zobaczymy, jak dobrze utrzyma ten swój czarujący uśmiech, gdy jutro będzie po kolana we wściekłych wodach powodziowych.