Punkt widzenia Valerie Ciężka cisza, która zapadła po moich słowach, prysła wraz z ostrym wdechem. Wzrok Beatrice miotał się gorączkowo między mną a Gideonem. Teatralne zdezorientowanie na jej twarzy ustąpiło miejsca dramatycznemu olśnieniu. Zakryła dłonią usta, a jej oczy rozszerzyły się, gdy elementy układanki wskoczyły na swoje miejsce. Uderzyła w nią prawda – lekarka, którą błagała na szpitalnej podłodze, była żoną jej kochanka. – Chcesz powiedzieć, że wszystko źle zrozumiałam? – wykrzyknęła Beatrice. Jej głos był głośny i drażniący. – Widziałam to na własne oczy, Valerie! Kazałaś dziecku klęczeć na podłodze! Wyprostowałam ramiona, nie godząc się na to, by ta kobieta publicznie mnie upokarzała. Zacisnęłam dłonie w mocne pięści. – Czy kazałam mu klęczeć? – rzuciłam wyzwanie ostrym tonem. – Czy słyszałaś, by te słowa padły z moich ust? A może po prostu założyłaś najgorsze? Beatrice przełknęła ciężko ślinę, próbując wyglądać na bezbronną. – P-przepraszam – wydukała, a w jej oczach wezbrały świeże łzy. – Nie mam zamiaru wywoływać skandalu. Chcę tylko, żeby mój syn wyzdrowiał. Nie chcę, żeby jego przyszłość legła w gruzach... Przepraszam. Mój wzrok pozostał zimny. – Mówiłam ci, nie jestem lekarzem, który może wam pomóc... – To ja cię jej poleciłem! – zagrzmiał głos Gideona, przebijając się przez moją obronę. Stanął przed Beatrice, osłaniając ją. – Wysłałem ją do ciebie, ponieważ wiem, że posiadasz umiejętności medyczne, by pomóc Milo, Valerie. Ale co ty zrobiłaś? Wzięłaś to do siebie! Odepchnęłaś ich z zimną krwią. Jesteś taka okrutna! Spojrzałam na mężczyznę, którego poślubiłam, czując duszący ciężar ugniatający moją klatkę piersiową. To była toksyczna mieszanka wrzącego gniewu i głębokiego bólu emocjonalnego. Oceniał mnie na podstawie tego, co jego oczy zarejestrowały w ostatnich sekundach tego spotkania. Bez wahania stanął po stronie swojej kochanki. Obsadził mnie w roli okrutnego złoczyńcy, nie zadając sobie trudu, by zapytać o moje uzasadnione powody medyczne. Moje serce ścisnęło się boleśnie. Czy zrobiłby to samo naszej córce? Czy oceniłby Maisie, nie myśląc o tym, jak by to ją zniszczyło? Gideon zrobił kolejny krok naprzód. Miał zaciśniętą szczękę, a jego przekrwione oczy ciskały ostre jak brzytwa oskarżenia. – Jesteś zazdrosna, Valerie? – zakpił. – Czy to dlatego bezdusznie ich odpychasz? Jesteś tak małostkowa, że nie masz serca zlitować się nad chorym dzieckiem, które cię potrzebuje? Jakie to niedojrzałe! Te słowa we mnie uderzyły, ale ukłucie bólu szybko wyparowało, zmieniając się w czystą wściekłość. Niedojrzała? Zazdrosna? Rzucał we mnie bezpodstawnymi oskarżeniami, grając jej rycerza w lśniącej zbroi, jednocześnie niszcząc własną żonę. Cieniutka nić cierpliwości, jaka mi jeszcze dla tego mężczyzny pozostała, właśnie pękła. Postanowiłam w tamtej chwili, że nie pozwolę już Gideonowi znęcać się nade mną werbalnie i emocjonalnie. Zebrałam resztki swojej dumy i stawiłam czoła jego wściekłemu spojrzeniu. – Zazdrosna? – zapytałam, a z mojego głosu kapał gryzący sarkazm. Wydałam z siebie suchy śmiech. – Naprawdę myślisz, że byłabym zazdrosna o kobietę, która nie dorasta mi nawet do pięt? Nie jestem taka, Gideon. Obserwowałam, jak w jego szczęce drga mięsień, ale nie zamierzałam przestać. – Poza tym jestem zmęczona byciem z tobą. Nie potrzebuję cię już w moim życiu. Nawet nie potrafisz mnie już zadowolić, więc dlaczego miałabym być o nią zazdrosna? Jego zaciśnięte pięści drżały po bokach. Zignorowałam jego widoczną furię. Zrobiłam celowy krok naprzód, zmniejszając dzielący nas dystans. Pochyliłam się do jego ucha, a moje usta musnęły powietrze tuż obok niego, po czym wyszeptałam twardą, nieustępliwą obietnicę. – Rozwiodę się z tobą, Gideon. Z twoją zgodą czy bez. Odsunęłam się, spoglądając po raz ostatni na zszokowaną twarz Beatrice. Minęłam ich troje, unosząc wysoko podbródek i emanując dumą, gdy zostawiałam ich w tyle. Utrzymałam swój chłodny spokój, dopóki automatyczne drzwi szpitala nie zamknęły się za mną. W chwili, gdy dotarłam do odizolowanego azylu mojego samochodu, sztywna fasada runęła. Zatrzasnęłam drzwi, zacisnęłam dłonie na kierownicy i wypuściłam z siebie łamiący się oddech. Gorące łzy czystej frustracji przelały się przez moje rzęsy i szybko spłynęły po policzkach. Ta bezczelność zżerała mnie od środka. Miał czelność polecić moje usługi medyczne własnej kochance. To była niewybaczalna zdrada, która uderzyła w samo moje sedno. Gwałtownie otarłam twarz wierzchem dłoni. Biorąc głęboki oddech, by uspokoić galopujące serce, włączyłam silnik i pojechałam do domu. Gdy popchnęłam frontowe drzwi naszego domu, brzydki chaos szpitala rozpłynął się w powietrzu. Na moje usta wpełzł szczery, ciepły uśmiech. W salonie nasza niania, Rosa, łagodnie namawiała do czegoś Maisie. – Maisie, twoja mamusia lada chwila wróci do domu – powiedziała cicho Rosa, trzymając małą szczoteczkę do zębów. – Powinnaś teraz umyć ząbki, kochanie. Maisie siedziała wygodnie na kanapie, z oczami przyklejonymi do ekranu telewizora. To była tak niewinna, spokojna domowa scena. Wyraźny kontrast w stosunku do krzyków i płaczu, od których właśnie uciekłam. Jednak to kojące ciepło zniknęło w chwili, gdy upokarzająca scena ze szpitala powróciła do mojego umysłu. Spojrzenie na moją słodką córkę tylko utwierdziło mnie w mojej ostatecznej decyzji. Musiałam dążyć do rozwodu, bez względu na to, jak mocno Gideon by się opierał. Dotarło do mnie z przyprawiającą o mdłości jasnością, że Gideon nigdy nie będzie w pełni nasz. Nie, kiedy miał inne dziecko z inną kobietą. Odmawiałam zadowolenia się dla mojej córki okruchami ojca. – Mamusiu! – zawołała Maisie, wyczuwając moją obecność. Podeszłam szybko i usiadłam obok niej na pluszowych poduszkach. Pogładziłam jej miękkie włosy i spojrzałam na zranione ramię. – Czy rączka cię jeszcze boli, skarbie? Pokręciła głową, promieniejąc jasnym, słodkim uśmiechem. Jej wcześniejszy uraz wydawał się zapomniany w obliczu nagłej ekscytacji. – Mamusiu, tatuś dał mi zupełnie nową zabawkę! – Zabawkę? – zapytałam, zmuszając się do radosnego tonu, by dopasować się do jej nastroju. Z radością podniosła prezent, żeby się nim pochwalić. Powietrze uciekło z moich płuc. Mój wyraz twarzy natychmiast zamienił się w kamień. Wpatrywałam się w pluszową zabawkę w jej małych rączkach. Była to dokładnie ta sama, identyczna zabawka, którą przed chwilą widziałam w szpitalnym holu, mocno ściskaną w ramionach syna Beatrice, Milo. Moje pięści zacisnęły się tak mocno, że paznokcie boleśnie wbiły mi się w dłonie. To było bezduszne, głupie, nieostrożne posunięcie. Gideon kupił swojej ślubnej córce dokładnie taki sam prezent, jaki kupił swojemu nieślubnemu synowi. Czy po prostu rozdawał je bez chwili zastanowienia? Ogarnęło mnie gwałtowne pragnienie. Chciałam wyrwać zabawkę z rąk Maisie, rozerwać jej szwy na strzępy i spalić ją tuż przed twarzą Gideona. Chciałam, żeby zobaczył, jak fizyczny dowód jego bezmyślności zamienia się w popiół. Ale spojrzałam na cenny uśmiech Maisie. Poddanie się wściekłości głęboko zraniłoby moją niewinną córkę. Zmusiłam się do przełknięcia tego ogromnego bólu i druzgocącego rozczarowania. Przykleiłam do twarzy napięty uśmiech i pogłaskałam ją po głowie. Moja determinacja stwardniała w niezniszczalną stal. Nie zamierzałam znosić tego toksycznego, pozbawionego miłości małżeństwa ani sekundy dłużej. Jeśli Gideon zachowywał się tak beztrosko teraz, było tylko kwestią czasu, kiedy okrutnie odsunie na bok własną córkę, aby nadać priorytet i chronić swojego nieślubnego syna. Kipiąc z gniewu, wstałam i ruszyłam korytarzem, potrzebując przestrzeni do zaczerpnięcia tchu. Wyciągnęłam telefon komórkowy i odszukałam numer mojego prywatnego detektywa. Odebrał po drugim sygnale. – Słucham, pani Vance? Przez mocno zaciśnięte zęby wydałam bezwzględne polecenie. – Proszę umówić mnie na jutro z mecenasem Tristanem de Sol. Głupota i okrucieństwo Gideona musiały się skończyć. Byłam zdeterminowana, by zakończyć to na własnych warunkach. Nie obchodziło mnie już, czy będzie nadal sprzeciwiał się rozstaniu. Zaczynał niszczyć kruche serce mojej córki, a ja nie mogłam do tego dopuścić.