Într-un depozit izolat, Emma Wilson era cuprinsă de un infern furios, drogată și legată, incapabilă să se miște. Prin flăcările ucigașe, a zărit-o pe sora ei vitregă și pe noul ei soț—cu care se căsătorise chiar în acea zi la primărie—stând în siguranță și nevătămați. Disperată, a țipat: "De ce dracu' îmi faceți asta?" Stând la o distanță sigură, sora ei, Aria Wilson, a vorbit cu dispreț. "Emma, serios? Chiar nu ți-ai dat seama încă? Elijah nu a înșelat—nu te-a iubit niciodată! Te-a urmărit doar ca să pună mâna pe acțiunile tale. Acum că le-a obținut și ai fost soția lui timp de o zi, e timpul să mori!" Zdruncinată de trădare, Emma se străduia să înțeleagă cum omul în care avusese încredere timp de trei ani putea fi atât de crud. Ochii i s-au umplut de furie când Aria a continuat: "Înțelegi de ce a trebuit să punem asta la cale, nu? Ca Elijah să scape de tine fără să împartă activele. Toată averea familiei Wilson va fi a mea! Ah, și cei 2 milioane de dolari pe care ți i-a lăsat mama ta dragă? I-am folosit ca să-mi finanțez studiile în străinătate acum trei ani, mulțumită naivității tale. S-ar răsuci în mormânt știind că soțul ei a fost furat, fiica ei ucisă și economiile ei de-o viață smulse de mine!" A izbucnit într-un râs hidos. Pe măsură ce focul urla mai tare, Emma, printre lacrimi, i-a văzut pe Aria și Elijah plecând ținându-se de mână, râzând. Orbita de durere și furie, ochii Emmei ardeau de ură. Nu era pregătită să moară—nu așa. Dintr-o dată, o explozie a zguduit depozitul și o grindă de beton s-a prăbușit spre ea. Emma a încercat să se ferească, dar corpul ei era lipsit de putere. Atunci, a auzit pași repezi. Un bărbat s-a repezit spre ea și a protejat-o cu corpul său. O secundă mai târziu, grinda i-a zdrobit spatele. În mijlocul flăcărilor urlătoare, Emma a zărit chipul bărbatului și a înghețat. 'Liam... Ce caută el aici?' "Nu te speria, Emma," a murmurat Liam Hall, cu ochii injectați de sânge din cauza epuizării. Venise imediat ce primise vestea, dar era deja prea târziu. "Nu—fugi de aici!" a țipat Emma în timp ce tavanul amenința să se prăbușească. Dar Liam a rămas, protejând-o cu înverșunare în timp ce flăcări și resturi cădeau în jurul lui, mirosul de carne arsă umplând aerul. "De ce... De ce naiba faci asta?" a plâns Emma, cu lacrimi șiroind pe fața ei. "Nu-ți face griji, Emma," vocea lui Liam era calmă, aproape senină în mijlocul haosului. "Nu te voi lăsa să înfrunți asta singură. Nici măcar în moarte. Voi fi mereu cu tine..." Chipul lui frumos a dispărut treptat în flăcări. Disperarea a cuprins-o pe Emma în timp ce și-a închis ochii, jurându-și în sinea ei: 'Elijah! Aria! Într-o altă viață, jur că nu vă voi lăsa să scăpați!' "Liam... data viitoare, e rândul meu să te protejez," a șoptit ea la urechea lui. Abia rostise cuvintele când focul a izbucnit, înghițind perechea îmbrățișată în strânsoarea sa feroce. ***** Ochii Emmei s-au deschis brusc. În loc de infernul la care se aștepta, s-a trezit într-o cameră caldă și confortabilă. Și-a verificat instinctiv mâinile. Erau intacte, nu mai purtau calusurile de la antrenamentul ei de arte marțiale și nici semne de arsuri—ce se întâmplă? Scanând camera, Emma și-a dat seama că locul acesta nu era un hotel obișnuit. Era dotat cu echipament medical și purta un miros slab de dezinfectant, semănând mai mult cu un apartament de spital de lux decât cu orice altceva. Totul părea ciudat de familiar. Dintr-o dată, a lovit-o. 'Asta e ziua în care am fost dusă înapoi la familia Wilson când am împlinit 18 ani! Am renăscut în ziua în care m-am întors în orașul Troln!' Emma și-a reținut un val de ușurare extatică. Cu această a doua șansă la viață, a jurat să distrugă complet gunoaiele care îi distruseseră viața înainte. "Emma, sângele tău a fost trimis pentru analize. Acum, scoate-ți haina ca să te pot examina," a anunțat o voce în timp ce un bărbat într-un halat alb intra. Era izbitor de frumos, o aluniță în formă de lacrimă accentuându-i ochii. Era Elijah Taylor. Furia a clocotit în Emma când l-a înfruntat pe bărbatul responsabil pentru atâta suferință din trecutul ei. În viața ei anterioară, ea se conformase și își dăduse jos haina fără ezitare, moment în care reporterii, alertați de Aria și de mama ei vitregă crudă, Nora Wilson, năvăliseră. Îi murdăriseră reputația, pictând-o ca pe o seducătoare desfrânată pentru că ar fi încercat să ademenească un medic chiar în prima zi de întoarcere. Tatăl ei, bunica și întreaga familie Wilson o ocoliseră, numind-o o rușine. 'Desigur, totul a fost o înscenare de la bun început de către Elijah și Aria,' și-a dat seama Emma. Alimentată de furie, a apucat o vază de pe noptieră și a aruncat-o în capul lui Elijah, spulberând-o cu un zgomot puternic. Elijah s-a clătinat, capul îi țâșnea cu sânge. Nu se așteptase niciodată ca Emma, aparent naivă și fragilă, să reacționeze violent. "Ce dracu', Emma?" a răcnit Elijah, strângându-și capul rănit. "Elijah, crezi că mă poți răpi și să scapi cu asta? O să te bat de-ți scot ochii!" a strigat Emma înapoi, cu vocea groasă de furie. Elijah a fost complet luat prin surprindere. Cu doar câteva momente înainte, Emma îl urmase supusă la spital, iar acum îl acuza de răpire. 'Și-a dat seama de ceva?' se întrebă el. "Emma, despre ce naiba vorbești? Răpire? Ai venit aici de bunăvoie—" Cuvintele i-au fost întrerupte când l-a lovit din nou cu o vază. Panica s-a instalat și a strigat după ajutor: "Ajutor! Rețineți-o!" Șapte sau opt bărbați masivi au năvălit în cameră. "Deci aveai gorilele așteptând afară?" a zâmbit Emma, cu dispreț în ochi. "Ce, gata să mă forțați dacă nu mă conformam?" Fața lui Elijah s-a contorsionat de furie, toate urmele de comportament gentil anterior dispărând. "Încercam doar să-ți fac un control medical și tu o transformi într-o răpire! Prindeți această femeie nebună, acum!" a ordonat el. Emma a râs, mintea ei alergând. 'Nemernicii ăștia,' se gândi ea. 'Dacă mă port frumos, mă vor face de râs. Dacă mă apăr, brusc sunt cea mai cunoscută nebună din țară. Ei bine, dacă tot mă vor numi nebună, mai bine o fac pe nebuna.' "Dacă sunt vinovată, lăsați legea să mă pedepsească, nu voi, bătăușilor!" Cu asta, și-a trosnit pumnii și s-a năpustit asupra lor. Din cauza acestor nemernici, întoarcerea ei în familia Wilson fusese un coșmar. Au copleșit-o pe Aria cu tot ce era mai bun, lăsând-o pe Emma cu firimituri și insulte zilnice. Condusă la disperare, Emma fugise din familia Wilson și se alăturase unei organizații misterioase, dedicându-se învățării cum să se protejeze. Acum, era în sfârșit timpul pentru răzbunare. Tâlharii au fost inițial uimiți când Emma s-a năpustit asupra lor, dar o lovitură rapidă cu piciorul în gâtul unuia și un pumn nemilos în ochiul altuia le-au transformat rapid surpriza în țipete. Câteva clipe mai târziu, toți gorilele erau întinși, învinși, pe pământ. În camera de securitate a spitalului, un grup de bodyguarzi urmăreau monitorul în tăcere uimitoare. Trebuiau să recunoască faptul că oamenii lui Elijah nu erau potriviți. Cu toate acestea, abilitățile feroce ale Emmei îi făceau pe acești protectori înrăiți să fie precauți. Printre ei, un bărbat într-un scaun cu rotile era lipit de ecran, cu privirea neclintită.