Nora vorbea cu o certitudine arogantă. "Moștenitorul trebuie să exceleze academic și să gestioneze eficient. Dacă te dovedești mai capabilă decât Aria, atunci moștenirea este indiscutabil a ta." Emma a pufnit. "Deci, Nora, sugerezi o confruntare cu Aria? Dacă ies învingătoare, încasez cele 2 milioane de dolari?" Nora, sigură că Emma nu o poate depăși pe Aria, a răspuns simplu: "Exact." Odată ce Nora și-a arătat cartea, Emma a știut că a pus mâna pe comoară. În viața ei anterioară, ea și Aria se confruntaseră cu un examen crucial exact în acest moment. Învingătorul ar fi pus mâna pe fondul fiduciar lăsat de mama Emmei, Stella Rivera. Dar atunci, Emma, rămasă în urmă din cauza unei educații rurale, nu avea nicio idee despre miza examenului, bâjbâind prin lucrare. Își amintea doar bucuria de pe fețele Norei și ale Ariei când au fost afișate notele. Nora o încurajase cu condescendență să învețe mai mult după aceea, iar Aria îi dăruise un colier ieftin de zece dolari ca "cadou de întâlnire". Privind înapoi, Emma a considerat că este mai insultător decât dacă ar fi fost alungată ca un câine vagabond. Mușcându-și buza, Emma a fost de acord: "Bine, se decide după notele de la test atunci. Dacă câștig eu, iau banii. Și Aria..." A adăugat în tăcere cu un zâmbet ironic, 'Ca și cum ar avea vreo șansă.' Umflată de aroganță, Aria a rânjit. "Am fost studenta de top timp de trei ani consecutivi! Crezi că poți concura cu mine? Practic îți semnezi sentința la moarte!" Emma nu a putut să-și reprime un râs, gândindu-se: 'Pe cine zeii vor să distrugă, mai întâi îi înnebunesc.' O privea pe Aria ca și cum ar fi fost deja scoasă din cursă. ***** Timpul a zburat, și în curând, a venit ziua examenului de admitere la Colegiul Vark. Ajungând la Colegiul Vark, Emma și Aria au fost imediat recunoscute. "Hei, Aria, asta e sora ta?" a întrebat cineva, surprins. "Aria, chiar nu seamănă cu tine," a remarcat altcineva. "Sora ta pare drăguță totuși," a adăugat un coleg de clasă, netezind momentul stânjenitor. Aria, bucurându-se de complimentele voalate, a spus cu superioritate: "Sigur, sora mea a crescut la țară și nu a fost grozavă la școală, dar este o profesionistă cu echipamentele agricole - tractoare, combine, tot ce vrei. Chestii pe care nici măcar nu le-am văzut vreodată, ea le poate manevra." A râs cu poftă, colegii ei alăturându-se. În acel moment, Emma, într-adevăr, nu împărtășea talentul Ariei pentru îngrijire. Amintirile ei erau pline de rostogoliri pe câmpuri: prinderea peștilor primăvara și recoltarea grâului toamna. Acum, vara, pielea ei era aspră, aspectul ei nefinisat. În viața ei anterioară, astfel de comentarii îi distruseseră stima de sine. Simțea că și-a dezamăgit sora, Aria certând-o frecvent ca pe o rușine și excludând-o din activități. În mod stupid, Emma crezuse că cel mai bine este să fie răbdătoare cu sora ei mai mică, petrecând nopți singură, plângând în secret în pernă. Reflectând acum, Emma a considerat că este amar de ironic. 'Oamenii cărora nu le placi, pur și simplu nu le placi. Te poți da peste cap pentru ei, și tot vor complota la moartea ta. De ce naiba ar trebui să-mi pese ce cred ei?' Cu o batjocură, Emma și-a încrucișat brațele și și-a drapat jacheta largă peste umeri, emanând un aer de sfidare. "Dacă mamele nu sunt la fel, cum pot fi copiii lor?" "Ce-ai spus?" a exclamat un coleg de clasă surprins. "Aria, deci tu și sora ta aveți mame diferite? Suntem colegi de clasă de ani de zile, și nu mi-ai spus niciodată asta!" a intervenit altul, punând paie pe foc. Mama Emmei murise tânără, și acești colegi de clasă naivi nu aveau nicio idee că Nora era distrugătoarea de case. Bineînțeles, Aria nu ar fi dat pe goarnă acea rufe murdară. Fața Ariei s-a întunecat și a amuțit. Emma s-a uitat la ea rece, cuvintele ei picurând sarcasm. "Nu v-ar spune niciodată. Cine s-ar lăuda cu faptul că este un copil din flori?" După lovitura ei, Emma s-a îndreptat cu răceală spre sala de examen. Câteva momente mai târziu, când Emma s-a așezat, Aria a intrat furtunoasă, cu fața furtunoasă, trântindu-și rucsacul lângă Emma. "Crezi că ai pus mâna pe comoară, Emma? Așteaptă până când vor apărea rezultatele examenului. Toată lumea va vedea că ești o ratată totală! Mama a spus că dacă iau testul ăsta cu brio, va pune mâna pe cele 2 milioane de dolari pentru mine. Du-te în iad cu mama ta săracă, curvă!" Roșie de furie, Aria și-a apucat rucsacul și a ieșit furtunoasă. Privirea Emmei a devenit glacială. 'Să-mi insulți mama, să-mi blestemi familia... Aria, vei gusta din iad,' a jurat ea în tăcere. După o jumătate de oră de la începerea examenului, Emma a fost prima care și-a predat lucrarea, în timp ce Aria era încă la jumătatea drumului, disperată să o scoată la capăt având în vedere dificultatea examenului. Văzând-o pe Emma predând lucrarea atât de devreme a trimis un șoc prin Aria. 'Ce naiba? Cum a terminat atât de repede?' S-a consolat rapid. 'Emma, o orfană necunoscută de la țară, ce ar putea ști? Probabil a mâzgălit prostii ca să scape de el.' Reasigurată, Aria s-a scufundat înapoi în test, în timp ce Emma se plimba spre grădina școlii. În viața ei trecută, împovărată de nesiguranțele ei, Emma nu apreciase niciodată cu adevărat frumusețea Colegiului Vark, mai ales după ce a îndurat bullying în campus. De data aceasta, era hotărâtă să absoarbă totul. Sub un copac cu flori roz, Emma era pierdută în gânduri, privind florile. O voce profundă și bogată a spulberat brusc liniștea. "Îți place ce vezi?" Speriată, Emma a revenit la realitate și a observat un bărbat într-un scaun cu rotile ieșind de după cortina florală. Liam, așezat în scaunul său cu rotile, radia o aură de detașare aristocratică. Cu toate acestea, ochii lui adânci și liniștiți s-au înmuiat când s-au oprit asupra ei. El a observat tăcerea ei și, cu o mișcare grațioasă a ceasului de mână, a întrebat: "Singură? Chiulești de la ore?" Amintirile unei vieți trecute în care amândoi au pierit în flăcări au copleșit-o scurt pe Emma. Și-a recăpătat calmul și a răspuns: "Da, mi-am predat testul mai devreme. Sunteți aici pentru a discuta afaceri cu Colegiul Vark, domnule Hall?" "Nu," a spus Liam, fixând-o cu privirea. "Sunt aici pentru tine." Emma a fost luată prin surprindere, rămânând tăcută. "Ce s-a întâmplat? Suntem practic căsătoriți. Nu pot să verific ce face viitoarea mea soție la școală?" Vocea lui Liam purta o nuanță de provocare. Era conștient de ezitarea Emmei față de relația lor; expresia ei gânditoare și conflictuală nu făcea decât să-i adâncească înțelegerea că nu vrea să-l vadă. Expresia lui a devenit severă. "Dacă nu ești interesată de asta, voi pleca după ce-ți dau asta." I-a întins un card negru elegant. "PIN-ul este ziua ta de naștere."