E prima ta dată în orașul Troln. Orice ai nevoie, mâncare sau haine, doar glisează cardul ăsta. Și dacă Wilsonii îți fac vreo porcărie, folosește-l." Liam o privi serios. "Fără limită de cheltuieli." Degetele Emmei tremurau când luă cardul. Nu era tocmai pregătită pentru interacțiunea asta, încă amețită de amintirile vieții ei trecute. Încercă să-i înapoieze cardul. "Nu, sunt bine, mersi." Expresia lui Liam se întunecă. "De ce?" întrebă el, nedumerit, întrebându-se de ce nu vrea să-i acopere cheltuielile sau dacă nu-i plăcea atât de mult. Emma dădu din cap, dar îi zâmbi. "N-ar fi mai bine să fii cu mine când fac cumpărături, domnule Hall?" Invitația ei îl surprinse pe Liam, făcându-l să se întrebe dacă și-l amintește. Genele ei lungi fluturau și un parfum slab de trandafiri umplu aerul. Înghiți în sec, nervos. "Ați vrea să mergeți la cumpărături cu mine, domnule Hall?" întrebă ea. "Mi-ar plăcea. Dar cardul ăsta e al tău, așa că păstrează-l," răspunse Liam. Deși suna blând, Emma simți insistența lui. Așa că luă cardul negru. "Sigur, te sun eu atunci, domnule Hall." "Bine," acceptă el cu un zâmbet. Când Emma se întoarse și plecă cu rucsacul, pașii ei deveniră vizibil mai ușori și mai relaxați. 'Liam chiar are o slăbiciune pentru mine. Și sunt total de acord să mă mărit cu el,' gândi ea. ***** După ce s-a întors acasă, Aria i-a spus mamei ei tot ce se întâmplase azi. "Ce? Emma și-a terminat testul în doar o jumătate de oră? Uau, chiar își demonstrează inutilitatea. Uită de rezultate; o să-i cer tatălui tău banii direct," spuse Nora. Dar Aria încă avea îndoieli. "Mamă, dar dacă știa toate răspunsurile și l-a predat devreme? Știi, știrile spun mereu că copiii de la țară sunt foarte buni la învățat." Nora, mereu precaută, decise să joace la sigur. "Bine," spuse ea, aruncând o privire spre Emma care se lăfăia pe gazonul vilei. "De ce nu te duci să o testezi cu niște întrebări? Să vezi ce știe cu adevărat." Aria luă un caiet de exerciții și ieși afară. Emma se bucura de soare pe iarbă, amintindu-și de lunile nesfârșite pe care le petrecuse sub pământ la Baza Delta-27 lucrând la reactoare. Acum, savura fiecare moment la soare. Dar liniștea ei fu spulberată de o voce enervantă. Aria se apropie cu un caiet de exerciții. "Hei, Emma, mama m-a trimis să te ajut să înveți!" Emma, purtând ochelari de soare, dădu ochii peste cap. Nu se putea abține să nu se amuze de faptul că Aria credea că o poate învăța ceva. Păstrându-și calmul, răspunse: "O, da? Cum anume mă vei ajuta?" Aria, deja iritată, continuă: "Profesorul a spus că capitolul ăsta de trigonometrie e crucial. L-ai stăpânit?" Emma aruncă o privire spre carte, expresia ei rămânând neschimbată. "Ce e de învățat acolo?" Aria fierbea, interpretând atitudinea Emmei ca pe o lene pură. "Acum că faci parte din familia Wilson, mai bine nu ne faci de râs. Asta nu e satul tău unde e bine să te prostești. Dacă nu te descurci cu trigonometria, cum o să treci examenele?" "De ce te interesează pe tine dacă știu sau nu?" ripostă Emma. Fața Ariei se făcu roșie de furie. "Ți-ai predat testul după doar 30 de minute?" Aproape că zdrobi caietul, țipând: "Nu crede că n-am observat! Ți-ai depus testul în doar 30 de minute!" Cu suspiciunile ei "confirmate", Aria plecă furtunoasă, furioasă. Era convinsă că Emma era complet inutilă și că ea și mama ei o supraestimaseră pe Emma. Între timp, Emma continua să-și sorbă cafeaua, neafectată de dramă. După ce Aria plecă, a efectuat un apel video. "Ai răspândit informația așa cum ți-am cerut?" O fată cu ochelari de soare răspunse rece pe ecran: "Da, a ieșit. Nu-ți face griji, șefă. Șefii de la Vark College vor suspecta în curând că tu ești faimoasa Stox." Stox era un geniu informatic renumit la nivel global, despre care se spunea că are puterea creierului unui supererou și râvnit de guverne de pretutindeni. Emma răspunse calm: "Bine, dar să nu ne grăbim." Trebuia să cronometreze totul perfect, ținând-o pe Aria în suspans. ***** La cină în seara aceea, o tensiune stranie plutea în aer. Nora trebuie să-l fi avertizat pe Mateo, pentru că a început să o împingă pe Emma să renunțe la cele 2 milioane de dolari. "Profesorul a sunat azi și a spus că Aria a luat note mari la test." Nora interveni: "Emma, profesorul a spus că Aria a făcut o treabă grozavă. A greșit doar la câteva dintre cele mai grele întrebări. Dacă nu apar surprize, va fi din nou prima din clasă. Cu note ca ale ei, ar fi păcat să nu meargă să studieze în străinătate." Emma se șterse la gură fără nicio expresie. "Dar notele mele?" "Profesorul a spus că încă sunt în proces de notare. Probabil că ale tale încă n-au fost verificate," răspunse Nora stânjenit, forțând un zâmbet. Asta era adevărat, dar toată lumea, inclusiv profesorul, presupunea că Emma era o elevă slabă, deoarece crescuse la țară și terminase testul atât de devreme. Emma rămase calmă. "O să aștept notele mele înainte să vorbim despre asta." Dar dintr-odată, Mateo trânti pumnul pe masă. "Cele 2 milioane de dolari trebuie să meargă la Aria pentru studiile ei în străinătate," declară el ferm. "De ce?" Emma trânti furculița în răspuns. "Pentru că fac parte din activele conjugale comune ale mele și ale mamei tale!" mârâi Mateo. Auzind asta, Emma sări brusc în sus și răsturnă masa. Vasele scumpe zburară peste tot, spulberându-se în bucăți. Toată lumea țipă și se feri de cioburile zburătoare. Mateo o arătă cu degetul, țipând: "Ce naiba faci? Încearci să începi o nenorocită de revoluție?" Emma îi aruncă lui Mateo un zâmbet rece. "Serios, tată? Ai înșelat-o pe mama și acum vrei să vorbești despre active comune?" Mateo era furios de batjocura Emmei, arătând ca și cum ar fi pe cale să explodeze. O arătă pe Emma cu degetul, blestemând, în timp ce ea rămase complet neafectată. Masa a fost un dezastru. Emma aruncă o privire spre mizeria de pe podea. "Liam mă vrea pe mine acum, nu pe Aria. Eu sunt cea care salvează afacerea asta, fie că vă place sau nu. Așa că, mai bine începeți să implorați, chiar dacă nu vă puteți purta bine cu mine. Și o să spun tare și clar – niciun ban al mamei mele nu merge la Nora și Aria." Cu asta, Emma urcă scările, cu capul sus. ***** Între timp, Liam a auzit de lupta din familia Wilson. În inima orașului Troln, un zgârie-nori impunător găzduia biroul său. Înăuntru, Liam, îmbrăcat elegant într-un scaun cu rotile, se gândea. Nu și-ar fi imaginat niciodată că Wilsonii s-ar pune cu Emma atât de curând după ce s-au despărțit la Vark College. Nu putea lăsa fata lui să fie împinsă încolo și-ncoace așa. "Levi," strigă el. "Da, domnule Hall," răspunse Levi. "Pregătește-te, o cer pe Emma în căsătorie mâine la casa Wilsonilor," spuse Liam, cuvintele lui purtând atât afecțiune, cât și autoritate.