Tezeu Ochii mei se holbează la nimic anume în timp ce stau în fața ferestrelor de la podea până la tavan ale biroului meu. În spatele meu, aud vocile celor mai buni prieteni ai mei în timp ce așteptăm ca Bătrânul să fie escortat la biroul meu. Fratele meu mai mic, Damien, îmi spusese deja că spera să fie invitația pentru competiția liniei de sânge Alfa. Perechea lui, Penelope, se uitase la el și spusese că va ajunge cel puțin în primii cinci. Delta mea, Xanthos, se întorsese doar ca să se asigure că nu-i va râde în față. Beta mea, Ajax, nu-și ascunsese râsul, iar reacția ei fusese amuzantă. Gamma mea, Apollo, și Delta mea, Midas, își păstraseră fețele serioase, dar știam că se chinuiau să-și țină râsul înăuntru. O bătaie în ușă mă face să mă întorc în timp ce Apollo merge să o deschidă. Bătrânul Ezra intră cu un zâmbet pe față. „Alfa Tezeu, mulțumesc că mi-ai făcut timp”, spune el, iar eu fac un gest spre scaunul din fața biroului meu. Mă așez în spatele biroului meu, în timp ce vârstnicul Ezra se așază și el. Scoate un dosar și un plic din geantă și toți știm despre ce este vorba. Damien avusese dreptate - este invitația la competiția liniei genealogice Alfa și știu că va participa. Vârstnicul Ezra nu stă mult, deoarece mai are câteva haite de vizitat, iar eu, una, sunt recunoscător că pleacă repede. Ajax îmi ia dosarul din mână imediat ce ușa se închide în urma vârstnicului Ezra și începe să citească regulile și regulamentul. Odată cu intrarea lui Damien în competiție, aceasta va fi prima dată în decenii când un membru al familiei mele va participa. Nu sunt sigur dacă ar trebui să-l blestem pentru asta sau să fiu mândră de el că și-a asumat o șansă. „Theseus, deschide plicul. Există o listă de haite acolo și poate putem stabili cât va dura această petrecere sau putem face pariuri pe cât va rezista Damien”, spune Ajax cu un rânjet pe față, făcându-ne pe toți să râdem. Scot lista din plic când cineva bate la ușă, de data aceasta Damien intră și, în momentul în care ochii lui se așează pe plic, strigă „Da”. Apollo îi spune să se așeze pentru ca Ajax să poată trece în revistă regulile și regulamentele. Pentru prima dată, se așează și ascultă cum Ajax îi citește documentul, surprinzându-mă, punând chiar și câteva întrebări. Damien îi mulțumește lui Ajax și după aceea pleacă din biroul meu cu un zâmbet larg pe față. Deschid lista haitelor care vor primi și ele o invitație, iar haita mea este în capul listei. Citesc cu voce tare numele fiecărui haită în timp ce Xanthos notează numărul de Lupi dintr-o linie genealogică Alfa. Trei dintre haitele de pe listă sunt aliați și știu că mă voi prezenta măcar în prima rundă, doar ca să văd cum se descurcă. „Ultima pe listă este haita Semilunii Albe”, spun eu și patru capete se îndreaptă brusc spre mine. Sunt haita cea mai mare și mai puternică și îmi amintesc de ce tata nu a participat ultima dată când haita noastră a fost invitată. Alpha Atlas este o forță de care trebuie să se țină cont, iar tata nu voia să se simtă jenat că pierde în fața lui. „Bine, este cel puțin unul. Câți pui are?”, întreabă Xanthos și pentru o clipă rămân fără cuvinte, nu aș ști dacă are și câți pui. Îi dau legătura tatălui meu și el îmi spune că are cel puțin doi pui și că unul dintre ei este femelă. Când îi spun lui Xanthos, el notează doi și îl întreb câți sunt în total. Dacă calculele noastre sunt corecte, asta ar putea dura săptămâna aleasă de Bătrâni și acum mă bucur că nu am vrut să intru în niciun fel. Hărțuicii sunt o problemă zilnică pentru noi și vreau să petrec cât mai puțin timp departe de haita mea, știu că aproape fiecare haită are de-a face cu ei în mod regulat. Cu toate acestea, nu am primit niciodată o cerere de ajutor din partea haitei Semilunii Albe, niciunul dintre aliații mei nu a fost vreodată rugat să-mi ajute și uneori vreau să le urmăresc granița de est ca să văd dacă pot să-mi dau seama de ce nu cer niciodată ajutor. Numele meu este Theseus, sunt un vârcolac de treizeci de ani și Alfa din Haita Munților Întunecați. Haita mea este a doua cea mai mare și mai puternică haită și, conform istoriei liniei noastre de sânge, Perechile alese sunt motivul scăderii puterii. Părinții mei sunt Perechi Alese, spre deosebire de bunicii mei, Perechile predestinate sunt cel mai bun lucru pentru fiecare Lup și, din câte știu eu, fiecare pui este crescut așa. Dacă ar fi fost după părinții mei, Damien și cu mine, am fi fost crescuți cu convingerea că un Pereche ales este cea mai bună opțiune. Din fericire, bunicii mei din partea tatălui meu nu au permis acest lucru și până în ziua de azi sunt încă recunoscător pentru asta. Când aveam douăzeci de ani, mi-am întâlnit Perechea predestinată și de atunci m-am întrebat cum ar fi putut părinții mei să se mulțumească cu ceva mai puțin, dar apoi tragedia a lovit sub forma a trei Infractori. Aceștia au ajuns pe teritoriul nostru trecând granița de vest și au dat peste Perechea mea și cea mai bună prietenă a ei, le-au violat și le-au ucis înainte de a fi prinși. Încă simt furia în mine, chiar dacă au trecut nouă ani și mâna lui Apollo pe umărul meu mă scoate din gânduri. „Calmează-te, Theseu. Respiră doar.” Spune el și, în timp ce mă concentrez asupra respirației mele, simt că mă calmez. Toți știu cât de mult m-a afectat moartea ei și sunt recunoscătoare pentru sprijinul lor în tot acest timp. Ajax mă distrage spunându-mi că Damien are trei săptămâni să se pregătească și știu că Damien va fi arogant și încrezut înainte de competiție. Eu mă inspir mai mult din partea familiei tatălui nostru, în timp ce Damien se inspiră mai mult din partea familiei mamei noastre. „Damien se poate descurca singur, vrea să participe la competiție. Sper doar să înțeleagă că va trebui să se antreneze mai mult decât o face acum, dacă nu o face, cred că nu va trece de prima rundă.” Spun eu în timp ce mă așez într-unul dintre fotolii. „Bine, vrei să pariezi pe asta?” întreabă Ajax, iar Apollo spune că va fi lipsit de performanță în ambele meciuri din prima rundă. Xanthos este cu Apollo și la fel sunt și eu, Midas și Ajax cred că va fi eliminat în runda a doua. Xanthos notează când crede fiecare dintre noi că va fi eliminat și cum, înainte de a scrie pe ce pariem, iar Apollo sugerează ca oricine câștigă pariul să doneze banii unei organizații caritabile la alegere. Suntem cu toții de acord cu asta, deoarece avem destui bani de cheltuit. Restul după-amiezii este petrecut discutând despre patrulele de frontieră și programul de antrenament pentru întreaga săptămână. Până când un Omega mă leagă la cină, am găsit ocazia să creștem numărul de oameni care supraveghează granița de nord, est și sud și câteva șanse la programul de antrenament pentru a elibera timp pentru Damien. Sunt bine dispus când intru în sufragerie, dar se întoarce rapid la o sută optzeci de grade când o văd pe Penelope stând pe scaunul din stânga scaunului meu. Nu este conștientă de faptul că am intrat în cameră și continuă să vorbească cu fata care stă în spatele scaunului meu. Nici măcar faptul că toate celelalte conversații s-au oprit nu o face conștientă și, de îndată ce prietena ei mă vede apropiindu-mă, pălește, îndepărtându-se de locul meu cu capul plecat. „Ce naiba faci în locul ăla?”, șuier printre dinți, iar Penelope îmi zâmbește ca și cum nu ar avea nicio idee ce a greșit. „Theseus, iată-te. Te-am așteptat cu toții, cât mai are Damien până la competiție?”, mă întreabă ea, oferindu-mi un zâmbet inocent. Nu trebuie să spun un cuvânt când Apollo o apucă de braț și o smulge din scaun, înainte să o împingă spre Damien. „Damien, acesta este ultimul avertisment. Spune-i prietenului tău să nu se așeze pe scaunul ăla, altfel data viitoare va ajunge în temniță.”, mârâie Apollo. Damien nu se ceartă cu el, deoarece știe foarte bine că Apollo are aprobarea mea și sper că Penelope își va învăța în sfârșit locul în această familie. Când Damien a venit acasă cu Penelope acum mai bine de cinci ani, m-am bucurat pentru el și chiar am crezut că erau meniți să fie împreună. Șase luni mai târziu, s-a născut cățelușul lor, Joseph, și am crezut că zâmbetul acela nu-i va mai dispărea niciodată, dar în zilele noastre mă întreb dacă sunt cu adevărat parteneri sortiți. Dacă trebuie să cred zvonurile că se înșală unul pe celălalt de fiecare dată când au ocazia, iar acest lucru este imposibil dacă sunt parteneri sortiți. Joseph, în vârstă de patru ani, mă scoate din gânduri în timp ce strigă „Thees, Thees” și aleargă spre mine cu brațele larg deschise. Îl prind de talie și îl ridic deasupra capului, în timp ce țipă tare, făcându-mă să-i zâmbesc. Acest cățeluș este singurul lucru bun pe care l-a primit Damien și Penelope. Penelope își ține ochii ațintiți asupra mea și, cu cât se holbează mai mult la mine, cu atât mă irită mai mult, făcându-mă să mă simt neliniștită.